５２─１話　この国の歴史

　（ユゼフ）

　サチ──醜い鳥はその名前に反応した。

「サチ、サチ、サチ……シンダ、シンダ、モウイナイ……」

「なんだって！？」

「サチ、コロサレタ、シンダ、モウイナイ！！」

　鳥は羽をバタつかせ、興奮して叫んだ──

　

　ここは盗賊たちのアジト。

　居住区のなかで、一番大きな屋敷にユゼフたち部外者は寝泊まりしている。就寝前、ユゼフは与えられた部屋で鳥とコミュニケーションを図っていた。

　ユゼフが盗賊たちの雇い主の首を手土産に訪れてから、数日後──

　王女を助けに行く任務を請け負ってくれるかどうかは、とりあえず保留にされたのである。余儀なく……と言うべきか、ありがたく……と言うべきか、ユゼフは当分アジトに留まることとなった。

　

　鳥籠の中、ギャーッッッ……と叫ぶ醜い鳥はダモン。ユゼフの従兄弟、謀反人イアン・ローズの鳥だ。

　無造作に白、黒、黄が入り交じった羽根は不揃いである。不揃いな羽根を広げると、山羊の角に牙、暗い目をした悪魔の顔が浮かび上がってくる。たちの悪いことに、ダモンは不気味な模様を見せ、威嚇してくるのだ。

「シネ！！　コノクソヤロウガ！！　ブタメ！！　□○☆▲……」

　なぜ、イアンの鳥がここにいるのかというと……

　五首城での戦いのあと、長髭(ひげ)おじさんこと、アスターが捕獲したそう。

　アスターにこの鳥を見せられた時、ユゼフは引きつった笑みを浮かべるしかなかった。

「久しぶり……ダモン」

　と挨拶すれば、ダモンはギャーッと一声鳴いて、

「コノオクビョウモノメガ、ヨワムシ、グズ、ノロマ！」

　と、罵ってくる。相変わらず、かわいくなかった。

「醜い鳥だ！　きっと飼い主も、こいつにそっくりで不器量に違いない」

　そう言うアスターの評価も然り。飼い主に似るとはよく言ったものだ。まったくその通り。イアンは太ってもいないし醜くもないが、この鳥にどことなく似ている。

　だが、ダモンのおかげで一つ明らかになったことがある。イアンの物であるダモンが、五首城にいたということは──

　ディアナ王女はイアンと一緒にいる。

　おそらく、謀反を起こしたイアンは追い詰められ、時間の壁を越え、ローズ領と隣接する魔国へ逃れた。そして、ディアナを人質にしようと連れ去ったのだ。

　ダモンの姿を見た時、ユゼフは驚くと同時に安心もした。

　なぜならイアンはユゼフの知る限り、女性の前では紳士的だったからである。同性の前では、あれだけ横暴なのに女性には優しかった。

　だから、イアンがディアナを連れ去ったのであれば、丁重に扱っているはずだと思った。

　ユゼフは餌(えさ)を手に載せて与えた。ダモンは夢中でそれをついばむ。ギブアンドテイク。持ちつ持たれつだ。

　慣れないうちは、手を出せば血まみれになったものだった。罵声を浴びせてくるだけで、ろくに食べもしなかった。ここ数日でだいぶ慣れてきたのである。たいていの動物はユゼフに懐くが、ダモンはイアンにしか心を開かなかった。

　ユゼフは毎日、ダモンから情報を聞き出そうと、餌で機嫌を取ったり、歌ってやったり、昔話をするなどして警戒心を解いていった。少しずつ、少しずつ……信頼を積み重ねる。

　努力の甲斐あってか、ダモンはイアンの状況を少しずつ話すようになってきた。

　瘴気に覆われていない妖精族の村が魔の国には点在しており、そういった場所にイアンたちは身を潜めていると思われる。

　「クロイシロ」とダモンは表現していたので、城のような大きな建造物にいるらしい。

　ディアナがさらわれた時の状況からして、魔族が関係しているのは明らかだ。だが、どういった経緯で亡命し、魔族の協力を得たか、ダモンの話から推測するのは困難であった。言葉をつなぎ合わせて考えるしかない。

「ダモン、イアンを助けたいんだ。教えてくれ。イアンは今、誰といる？」

　餌で機嫌が良くなったところに、ユゼフは質問した。

「なら、ウィレム・ゲインは？」

　ダモンはすぐには答えず、モゴモゴと口を動かしている。イアンを彷彿とさせる丸い目で、いったい何を考えているのやら……太った体を揺らすと不揃いな羽根が落ちる。

　ユゼフは知っている取り巻き連中全員の名前を言ったが、ダモンは反応しなかった。

　──まさか、一人ってことはないだろうが……

　生まれついての殿様気質であるイアンが、一人で行動するとは考えられない。必ず誰かが隣にいるはずだ。

　なんらかの方法で壁を通り抜け、魔国内に安全な場所を見出だし、魔物を操って王女を誘拐した。

　そばにいるのは切れ者と思われる。最近家来になった奴か。思い付く名前はどれもピンとこなかった。頭が良くてイアンの信頼を得ている人物といえば……

「サチってことは……ないよね……」

　ユゼフは思わずつぶやいたのである。言ってしまってから、頭(かぶり)を振る。サチが謀反に加担するとは考えられない。血を流す反乱など、正義漢のサチは断固反対するはずだ。

　借りがあるとはいえ、サチはイアンを嫌っていた。命を張ってまで助けようとはしないだろう。

　それなのに、ダモンはその名前に反応した。

「サチ、サチ、サチ……シンダ、シンダ！　モウイナイ……シンダ、シンダ、シンダ、シンダ！……オレノセイデ……コロサレタモウイナイ！！」

　ダモンは羽をバタつかせ、興奮して繰り返した。

　──サチは死んだのか？……嘘だろ？……信じられない

　澄んだ黒い瞳を思い出すと、戦慄が走った。

　──彼のような人は死ぬべきではない

　もし本当に死んでいたとしたら、この戦いは正しいのだろうか？　これからしようとしていることは？

　考えもしなかった疑念が、ムクムクと頭をもたげてくる。夢物語のようだった壁の向こうが、現実として突き付けられる。

　正しき者や弱き者を殺し、天下を得たとしてその後は？　その後はどうなるのだろう？　国を良い道へ向かわせることは、できるのだろうか？

　ユゼフは初めて、自ら加担したことの重みを実感していた。

　左腕の傷痕を服の上から触ると、シーマの言葉が蘇る。

「俺が間違ったことをしようとした時は、はっきり言ってくれ。必ず耳を傾けるようにするから」

　この戦いが間違いだとしたら、シーマを止められなかった自分にも責任がある。

　──どちらにせよ、もう元には戻れない。俺も、シーマも、イアンも、サチも……

　腹が膨れたダモンは喉をゴロゴロ鳴らしながら眠り始めた。いい気なものだ。

　──死んだと決めつけるのは早計だ。ダモンは物事を正確に把握できないし、きっと何かの間違いだ。イアンのことは、また明日も聞いてみよう。そんなに急がなくてもいい。まだ、時間はあるんだから

　ユゼフは自分に言い聞かせ、ベッドに横たわった。寝ようとすると、今度はいろいろな思いが湧き上がってきて悶々としてしまう。

　ふと、脇机に置いた歴史書が目に入った。

　手のひらに収まるサイズなのに案外ずっしりしている。小ぶりな辞典といってもいいだろう。気を紛らわすため、ユゼフは手に取ってみた。

　この歴史書はシーバートが死ぬ間際、ユゼフに残した物だ。たしか義母(はは)から預かったと言っていた。

　

　黒い布張りの厚表紙は所々破れていて古臭さを感じさせる。

　中には古代語がぎっしりと記されていた。勉強嫌いはこれだけでも投げ出しそうだ。ユゼフは読めないこともない。どこか惹かれるものを感じ、古代語は独学で勉強していた。

　──なぜだろう？　この本は自分にとって大切な気がする。

「あなたは人間ではない……」

　シーバートは死ぬまえ、そう言った。あとの言葉は聞き取れなかったが……

　

　──この歴史書が俺の出自に関係しているのだろうか？

　人の気を読んだり、動物と話す、操る能力は自分だけのものだ。ヴァルタンの血は新国民なので違う。実母や妹たちは能力を持っていなかった。亜人の血は間違いなく入っているのだが、そのルーツに関しては何も聞かされていない。

　能力は使うことによってどんどん強くなっている。以前は魔瓶に魔物を封じ込めるなんて、想像もしていなかった。

　古びた歴史書に、不思議な力とシーバートの言葉の謎を紐解くヒントがあるとしたら……

　怖くて開けなかったページをユゼフは恐る恐る開いてみた。