４３話　イアンの謝罪（サチ視点）

　心を失った女兵士には、すぐ向かうと伝え、サチは身仕度を始めた。

　血塗れた手を丁寧に拭き、服を着る。動くたびに激痛が走ろうが、休んでいる暇などない。

「大丈夫なのか？　寝ていたほうが……死んだら元も子もないだろう」

　心配そうに顔をのぞき込むイアンをサチは笑った。

「平気、平気！　イアンを一人で行かせるわけにはいかないさ。ちゃんと付き添う」

「そうは言っても……」

　イアンは不安を滲ませた。

　サチも自分が死ぬのではないかと、不安にはなった。だが、痛みは収まらなくとも、服を着ていくうちに朦朧としていた意識が明瞭になってきた。

　自分の体のことは、自分が一番よくわかっている。これなら行けると判断したのである。

　幸いだったのは、イアンが愚か者だったことだ。本人が大丈夫と言っても、まともな主人だったら許可しないだろう。それぐらいの重傷だった。

　

　戦闘以外で、的確な状況判断をし、冷静な行動を取ることがイアンにはできない。今回の内戦において、その静的な役割をサチが担っていた。　

　イアンは心配しつつ、信頼するサチの言葉を信じた。

　仮に、サチの主がユゼフやシーマだったのなら、絶対に行かせなかっただろう。イアンはシーマの指摘するように無能だった。

　リンドバーグの軍船に向かう途中、サチは壮絶な痛みに耐えた。痛みというのは暴力だ。暴力にさらされると、正常な意思決定ができなくなる。ボートが揺れるたびに、これは正しかったのか、意味のあることなのかと葛藤した。

　なぜか、月光を反射して水上に跳ね上がる魚の腹が、とても旨そうに見えた。体が血を欲している。

　──変な気持ちだな？　失血したからといって、血がほしくなるとは単純な体だ

　そうは思っても、本能的衝動は抑えられなかった。

　羽を広げた魚がしぶき上げ、たまたま手の届く位置まで来た時、サチは思わずつかみ取ってしまった。そのまま口へ入れ、頭からバリバリと食べてしまったのである。

　船尾にいたので、船頭には気づかれなかったが、近くにいるイアンには見られていた。

　イアンは恐れと好奇の入り混じった目で凝視している。

　サチも自分の行動にびっくりしていた。しかし、すぐにこれが合理的行動なのだと理解する。ダルくて重かった体に力がみなぎってきたからである。

　──なに、シンプルなことだ。失血により、血に含まれる栄養素が不足していた。今、それを補ったのだ

　不可解な行動も理由がわかっていれば、問題ない。

　サチはイアンに言い訳した。

「これはだな、血を補っていたのだ」

「……血を？」

「そうだ。出血がひどいため、鉄やらその他の栄養素やらが不足し、全体的に不調だった。それを補っただけだ」

「そ、そうなのか……？　なるほど」

　若干、引き気味ではあったが、イアンはそれで納得した。サチも自分の行動を十割理解したわけではない。論より証拠である。冷え切った体が熱を帯び、元気になった。

　口の周りを拭い、イアンから借りた香水で生臭さをごまかす。意気揚々とリンドバーグの軍船へ乗り込んだ。

　

　リンドバーグは船室ではなく、甲板で待っていた。

　ギリギリまで待たされたからだろう。柔和な丸い顔が四角く見えるほどのしかめ面だった。

　普段、穏やかな人にこんな顔をさせるとは相当である。ちょっとしたきっかけで、今にも爆発しそうだった。

　険しい顔のリンドバーグを見て、サチは付いてきて良かったと思った。

　イアンは高身長だから、必然的に相手を見下ろす形になる。いるだけで態度がデカいと捉えられかねないのだ。現にリンドバーグはイアンの姿を見ても、表情を和らげなかった。

　緊迫──

　張り詰めた空気をイアンが切り裂いた。

　イアンはこれまでの言動からは想像もつかないほど、しおらしい態度でリンドバーグの前に跪(ひざまず)き、頭を垂れた。うっすら涙まで浮かべている。

「まだ子供だったとはいえ、貴殿に酷い行いをしました。どんなに謝っても、傷つけられた誇りは取り戻せないかもしれません。愚かな私はありもしない噂を信じ、あなたへの行いを正当化しようとしました。卑劣な人間です。後ほど、自分が犯した罪を理解した時、心から戦慄いたしました。臆病で卑怯者の私は今の今まで、罪の深さにおびえ、貴殿の前に姿を現すことすらできなかったのです」

　流れ出る謝罪の言葉にサチは開いた口がふさがらなかった。イアンの人格が別人になっている。

「この機会にどうぞ、思う存分になじってください。私が貴殿にしたように蹴っていただいて構いません。それ以上の暴力にも耐える覚悟で、ここに参りました。けっして許されない罪を少しでも贖(あがな)わせてください。恥知らずな私に報復していただきたいのです」

　イアンはそこまで言うと、言葉を詰まらせた。涙が一滴、甲板にこぼれ落ちる。

　顔を上げ、役者が見せるような綺麗な泣き顔をリンドバーグに見せた。

「これは金銭だけでは解決できない問題です。お許しいただけるのなら、どんな罰でも受ける所存です」

　これが演技なのかどうか、サチには判別できなかった。

　演技だとしたら、巧みである。

　唇は小刻みに震え、涙は堪えきれず溢れてしまったかのように見える。

　普段から感情豊かなイアンだからこそ、謝罪するのも真に迫っていた。

　──なかなかやるじゃないか？

　ひょっとして謝り慣れているのか？　幼いころより、問題ばかり起こし続けていて、何度も謝罪している。それでか？──あやうく、感情移入しそうになってしまう。

　サチは小さくホッと息を吐いた。安堵までいかないものの、一息つけるぐらいには緊張が解けた。このまま出しゃばらず、イアンに任せてもいいかもしれない。

　驚いていたリンドバーグは、やがて優しい表情になり、もらい泣きまでし始めた。お人好しだ。

「私も君に酷いことを言ってしまった……その、髪のことを……」

「……この髪色のせいで、両親に愛してもらえませんでした」

「そうなのか……傷つけることを言って悪かった」

「淋しくて、親に構ってもらうために悪いことをするようになりました……これは言い訳ではないです。どんな理由があるにせよ、あなた様のようなお優しく立派な方に、やってはいけないことをしました」

「わかった。君の気持ちはよくわかった。金のことはどうでもいい。謝ってくれて嬉しかった。サチ、君にも感謝する」

　

　リンドバーグは後ろで見守っていたサチに視線を移した。

「ここで我々が交戦すれば、お互い無駄に兵を失っていた。私のほうが兵数は不利だから、命を失っていた可能性だってある。君は私の誇りを回復させただけでなく、命の恩人だよ。心から感謝する」

　サチは苦笑いした。

「そんな大げさな……」

　魚を食ったおかげか、腹の傷が塞がってきたような気がする。サチはわだかまりなく微笑むことができた。

　涙を拭い、立ち上がったイアンは、

「リンドバーグ卿、お願いがあります。短剣をお借りできないでしょうか？」

　不意に申し出た。

　リンドバーグに誠意を見せるため、サチたちは丸腰である。武器はいっさい身に付けていない。

　リンドバーグの顔色が変わった。

「短剣を？　なんのために？　まさか自らを傷つけるのではあるまいな？」

「いえ。髪を切らせていただきたいのです」

　イアンは貴族の多くがそうするように赤毛を長く伸ばしていた。伸ばすのには何年もかかっただろう。丁寧に編みこまれた赤毛は腰まで垂れている。

　イアンは大きな目でリンドバーグを見つめ、はっきりとした口調で、

「言葉で謝罪するだけでは足りません。せめて、髪を切ることで償わせていただきたいのです」

　と言った。

　リンドバーグは渋っていたものの、イアンの決意の固さを感じたのだろう。ダガーを渡した。

　ダガーを受け取ったイアンは、なんの躊躇いもなく、背中に手を回した。そして、腰の辺りまであった赤毛を襟足付近で、バッサリ切り落としてしまったのである。

　一瞬で終わった。

　想像だにしなかったイアンの言動に、サチは少なからず感心していた。謝罪の態度も然り。思っていたより、イアンは成長しているのかもしれない。

「この髪の毛はイアン、君の謝罪の証として大事に保管しておこう」

　燃えるような赤毛を渡されたリンドバーグは、二枚重ねの絹布に優しくくるんだ。