７０話　ある人の父の記憶

　カオル……信じてる。

　

　力尽きたイアンは湖底へ真っ逆様に落ちていった。やり切ったあとは集中力が切れ、ぼんやりしてしまう。

　これからどうするか？　誰かに助けてもらわねば、体は浮かないので、死ぬしかないのだが。現実感がなかった。

　水面はヒュドラの流した血で赤く汚れた。煙のごとく揺らめく血潮は、少しずつ下へ降りてきている。澄んだ湖底もやがて赤く染まるだろう。

　一つ、魂の綿毛が寂しく浮遊していた。

　ヒュドラが出現するまえに、湖全体を覆っていた綿毛は他には残っていなかった。

　天井には逃れていなかったし、湖底にもいないところをみると、完全に消えてしまったのである。

　不思議なのは光源を失っても洞内が明るいことだ。湖自体が発光している。ひょっとしたら、綿毛が溶け込んだせいかもしれなかった。

　──そういや、泉の水ってどこにあるんだろう？　まさか、ここが？

　どう考えても、ヒュドラがラスボスである。もう一つ、ヒュドラに準ずる気配も今は消えてしまっている。

　──誰か倒した？

　アスターだろうか……しかし、相当数のオーガを相手にしたあと、短時間で別の化け物を倒すことなんてことが、できるのだろうか。

　

　──まさか、サチとイザベラ？

　イアンの記憶だと、サチはてんで使えなかったはず。賢いし、なんでも器用にこなすのに戦いだけはダメだった。

　──じゃ、イザベラ……？

　吹き出しそうになり、イアンは慌てて口を抑えた。

　──いったい、なんなんだよ？　あいつは？

　奔放、高慢。だが、気取らず、おおらか。欲望に従順なのはイアンと同じだ。好き嫌いがはっきりしているのは気持ち良い。女のくせに男より強いし、優位性まで主張してくる。が、けっして男らしいわけではなく、あくまで乙女。サチ・ジーンニアに夢中である。

　──あいつなら化け物でも倒せそう

　サチも、とんでもないのに好かれたもんだと、イアンは苦笑いした。

　……思考が飛んでしまった。イザべラのせいだ。

　──てことは……やっぱり最後の敵がヒュドラか？　だとしたら、ここの湖は……

　イアンは動揺し始めた。その証拠に指先の感覚がおかしくなっている。すべる指先で胸元に閉まってある小瓶を取り出した。

　──マジか？……ここが不老不死の泉！？

　蓋を開ける手元が狂い、危うく落としそうになる。

　その時、音程の外れた不気味な音が鼓膜を打った。旋律という概念を長い紙に載せた場合、それをイヤってほど波打たせたような音だ。乗り物酔いしたみたいに気持ち悪くなる。加えて、地面が揺れ出した。

　──落ち着け！　落ち着け、俺！

　小瓶を水で満たし、なんとか封をし、胸元にしまい、水面を見上げ……イアンは固まった。

　黒く巨大な塊が落ちてくる。

　たくさんの泡をごぼごぼ浮き上がらせ、赤黒い血のインクを撒き散らしながら……頭上を覆う巨魁。カオルがヒュドラを倒したのだ。

　イアンは必死に逃れようとした。もがいて、もがいて……陸では素早いのに、水の中ではナメクジと同じレベルになる。さらには、水抵抗と揺れが邪魔する。

　あの巨体の下になっては、いくら魔人といえども助かるまい。

　──誰か……助け

　情けない叫びは渦潮がさらっていった。今度は足元から渦が巻き上がったのである。

　ゴボッ……ガハッ……

　イアンは思わず水を吸い込んでしまった。

　──苦しい……

　グルグルグルグル……そのまま渦の中へと取り込まれる。

　色鮮やかな星が目に飛び込んできた。頭を鴨居にしこたまぶつけた時、見るアレだ。高身長だとこういうことはよくある。

　──くそ……死ぬのか、俺は

　思えば、周りに迷惑ばかりかけて生きてきた。わがまま、乱暴、癇癪持ち。これで誰かに愛されようだなんて、そもそもおこがましかったのだ。カオルが言ったとおりの嫌われ者。誰にも愛されず悲しまれず、このまま朽ちていく。

　腹違いの弟、アダムの母親が息子を慈しむ姿を見て、イアンは心底羨ましいと思った。

　それを見たのはどこだったか──

　確かローズ城の玄関ホールだったかもしれない。別れを惜しむ親子の姿に、少年時代のイアンは嫉妬の眼差しを向けていた。

　アダムの母はそうっと髪を掻き分け、アダムの額に唇をつけた。まるで、壊れやすい宝飾品を扱うよう丁重に。でも、抱擁する時は目一杯ぎゅうっと抱き締めるのだ。

　彼女は義父がどこかで買った安い娼婦だ。派手な化粧をした下品で低劣な女。それが天女に見えた。

　イアンは腰元に手をやった。

　九歳の誕生日に母(ヴィナス)が送ってくれた短剣がそこにあるはずだった。二十歳まで、毎年誕生日に贈られてきた匿名のプレゼント──精霊が送ってくれているのだと、ずっと思い込んでいた。なぜなら、その時イアンがほしい物、嬉しい物が必ず届いたからだ。

　──ヴィナス様……母上

　短剣はそこにはなかった。

　忘れていた。さっき、それでヒュドラの口を刺したじゃないか。そのまま……

　イアンは嗚咽した。いや、水の中で呼吸もできないのに、それを嗚咽と言うのかどうか。身体は水中の嵐に振り回されている。

　──シオンは母上のもとへ参ります。ごめんなさい、泉の水を取ってこれなくて。シーマを助けられなくて……

　星のチカチカが激しくなってきた。鬱陶しいほど瞬く星の中に綿毛がチラリ。先ほど浮かんでいた迷子の綿毛か──

　とたんに視界が暗くなる。

　††　　††　　††　††

　これは死んだ誰かの記憶──

　城持ちでない貴族にとって、貴族社会は世知辛いものだ。騎士だ、英雄だと持て囃されても庶民と変わらぬ生活だったりする。いや、裕福な商人や豪農と比べればそれ以下。

　見栄ばかり気にして虚栄心を膨らませる惨めな底辺。誇り？　忠義？　そんなのは建て前だ。私はただ必死に家族を守りたかった──

　出立のまえ、子供たちはいつもどおりだった。いや、一人だけ……

　責める目を向ける長男の頭を男はクシャクシャ撫でた。その尖った耳に口を寄せる。

「ジャメル、そんな目をするな。弟たちが見ているぞ？」

　ジャメルは唇を噛み、必死に堪えているようだった。ああ、この子は賢いから、すべお見通しなのだと男は察した。

　これから激戦区へ向かうのだ。モズのソラン山脈へ。主国がモズの国境を犯している。

　甲冑姿の男は脇に抱えた兜をかぶった。泣き顔を子供たちには見せられない。

　

（よく磨かれた兜に映り込んだ男の風貌はカワウ人だ。状況から察するに二十八年前の東南戦争※の時だろう──イアンは思った）

　死ぬかもしれない。

　だが、そんなことは口にしたくなかった。唯一の心残りは長男のジャメルである。

　この子はひたむきで我慢強い性格だ。そして賢い。子供たちの中で一番騎士に向いている。家名くらいしかないが、継いでもらいたいと男は思っていた。

　

　ただ一つ問題が。

　ジャメルは亜人として生まれてきてしまった。

　特徴は耳が尖っているだけだ。それでも亜人は亜人。差別の対象である。

　周囲から耳を切ればいいと言われても、男は頑なに拒み続けていた。ジャメルの身体を傷つけたくなかったのだ。

　後妻を娶(めと)らなかったのもこの子が原因。結婚すればこの子は……ジャメルは追いやられる、そう思ったのである。

　男はそのことをとても後悔していた。

　もし自分が死んだとき、残された子供たちはどうなるのか？　他の子たちはいい。おそらく、親戚が引き取ってくれるだろう。先の戦争で男はそこそこ勇名を馳せたから、無碍(むげ)にできないはずだ。

　でも、ジャメルは？

　亜人だ。

　引き取ってくれる家はないだろう。

　亡くなった妻の実家にさえ、ジャメルは連れて行けなかった。血のつながった孫だというのに……

　ジャメルは妻に一番似ていた。この子に特別思い入れがあるのは、そのせいかもしれない。

　男はジャメルに囁いた。

「ジャメル、覚えているか？　おまえが家出した時、言ったことを」

　つやつやした黒い目が見開かれる。それに見入りながら男は思う。

　ああ、似てる。愛したあの人に。

　

「……決して折れない剣とまばゆい水晶……」

「そうだ、おまえのことだよ」

　幼い少年はは(・)にかんだ。そう、それでいい。

　別れる時、男は笑うんだよ。戦士になるのなら強くなれ。

　おまえはこれから虐げられるかもしれない。屈辱を与えられるかもしれない。理不尽な暴力を振るわれることもあるかもしれない。

　

　でも負けてはいけないよ。

　生きるんだ。

　何があっても。

　人間らしく。

　

※アニュラス東南戦争……王立歴三〇〇年、独立後のモズの覇権を巡って主国とグリンデル、カワウの三国で争った戦争。主国から援軍が送られ、モズのソラン山脈は戦場となった。

設定集↓↓↓「アニュラスの歴史」をご参照ください。

https://book1.adouzi.eu.org/N8221GW/

　††　　††　　††　　††

「イアン！！　おいこら、イアン！！」

　──誰だ？

　なんだか獣臭い。鼓膜を叩くのは轟音だ。

　ドドドドドドドドド……

　──何の音だ？

　薄目を開けると、鳥の顔があった。

　──鳥っ！？　鳥人！？

　ドドドドドドドドド……

「なにビビりてやがる。我なり。太郎なり」

　──太郎！？……天狗の！？

　イアンはようやく状況を把握した。天狗の太郎に抱きかかえられ、空を飛んでいる。

　ドドドドドドドド……この音は？

　滝だ。

　ローズ城の塔より高い所から滝が流れ落ちていた。