６５話　キスのあと②

　――イアンと合流せねば

　サチは顔を上げた。イザベラは湖に手を浸している。

「……何してる？」

「見て。澄んでる。ここが水源地なんだわ。飲んでも平気よ」

　そういえば、さっきイザベラの水を全部飲んでしまった。自分の水筒は空だし、ここで補充するか──水を啜(すす)るイザベラを見て、サチは思った。

　湖は底まではっきり見通せるほど澄んでいる。水源地なら、悪いものも入り込んでないだろう。

　サチはなんの抵抗もなく、水をすくって飲んだ。

「うまい！」

「ね？　大陸ではめずらしい軟水よ」

「それに甘味がある」

「水筒にも入れましょう」

　サチとイザベラは存分に飲んだあと、水筒を満たした。

　綿帽子に触らないよう気をつけながら……誤って一つ、中に入ってしまったが、不思議なことに跡形もなく消えてしまった。

　──消えるのか？……まあ、魂の断片っぽいし、不安定な存在だ。実体のある物ではないから、気にしなくても大丈夫かな

　一連の作業を終え、恋人同士のように笑みを交わしあう。

　そこで、ここへ来た本来の目的を思い出した。

「そういや、不老不死の泉って……まさか、ここじゃないよな？」

「まさか！？　だってこの水、雀涙川へ流れてるじゃない？　あっちの奥からも外へ流れ出ているようだし」

「だよな？　それだったら、わざわざ洞窟へ取りに行く必要ないしな？」

「……え……あ……ええええええ！！！？？？」

「どうした？？」

　突然、イザベラが変な声を出したので、サチは狼狽(うろた)えた。

「あの、あのね、私、魔術使い果たして、すっかり消耗してたの。寒かったし……それが今、体もぽかぽかして、すごく元気になってる！！」

「なんだと！？」

　言われてみれば、サチの体も楽になっている。昨晩は熊のねぐらで、ろくに寝てなかったし、激闘のあとで疲労していた。それが、たっぷり寝た翌日みたいに体が軽くなっている。

「魂の綿帽子が関係してるのかな？　これが溶け込んでいるせいで、生命力を与えられるとか……」

「でも、この綿、すぐ消えちゃうわよ？　それに雀涙川の水は飲んでみても、なんともならなかったし」

「外気に触れると良くないとか、時間が経つと駄目とか、いろいろあるのかもしれない」

「じゃあ、水源に近ければ近いほど効果があるってことじゃない？」

「そうなるが……」

「わかった」

　イザベラは言うなり、腰袋やスリング、剣を外し始めた。

「何してる？？」

「泳いで探してくるわ」

　平然と言い放つイザベラにサチは驚いた。

「だって、水源に近いのがきっと不老不死の水なんでしょ。湧き出てる場所を探しに行ってくる」

「広いのにどうやって探すんだ？　それに一人じゃ危険過ぎる」

「大丈夫よ」

「大丈夫じゃない」

　押し問答をし、険悪な雰囲気になってきた。魔国にいたころからそうだが、イザベラはこれと決めたら、絶対に譲らないときがある。

「なによ？　泳げもしないくせに、つべこべ言わないでよ？」

　彼女に対して特別な感情がなければ、不快なだけで受け流していただろう。だが、気持ちは大きく変わっていた。

　この一言は少なからずサチを傷つけた。

　遠回しに旧国民であることを蔑まれたと思ったのだ。魔人ということを隠していたため、いっそう響いた。

「どうしてそんなことを言うんだ？」

「あなたが頑固だからよ」

「じゃあ、例えば俺が人間ではなく、河童のような異形だったらどうだ？　今みたいに差別するのか？」

「は？　私、別に差別的な意味合いで言ったんじゃないわよ？」

　そうだった。彼女は異形に対していつも自然だった。蔑んだり差別などしない。わかっていたのに……。サチは過剰に反応し過ぎていた。

　──たぶん、彼女に受け入れてもらいたいのだ。自分のすべてを

「頼む……行かないでくれ。君のことが心配なんだ」

　素直な気持ちの吐露はイザベラを思いとどまらせた。サチはイザベラを見つめ、彼女は潤んだ瞳で視線を返す。

「一つ、確認したいことがあるんだ」

　サチは彼女が単語を消化できるように一言一句、区切って話した。

「五年前、魔国へついて来た理由だ。君はイアンのことが好きだと思ってたんだ。だからついて来たんだと」

「ちがう。イアンのことは好きじゃない」

　　

　イザベラは即答した。サチの胸は高鳴り、どこからか教会の鐘の音まで聞こえてくる気がする。

　──てことは……彼女は俺のために魔国まで

　甘い罪悪感。

　どんなに理性的な人間でも、恋すれば狂う。イザベラの態度如何(いかん)によっては、サチは完全に彼女の物となっていた。

「ニーケ様のためよ」

　この言葉さえなければ。

「ガーデンブルグの血を守るのが私の使命。まえも言ったけど私、ディアナ様のガーディアンなの。ディアナ様はアフロディーテ女王の生まれ変わり。ガーディアンと言うのはね、光の使徒の御前で主従の契約を結んだ者のことよ。魔族の契約とは似て非なるものだわ」

　混乱。悲嘆。憎悪。サチの心は山頂から突き落とされた。自分でも、なぜそんなにショックを受けたのかわからない。ただ、“アフロディーテ”と“ガーディアン”という言葉が耳の奥でこだまする。

　サチは肉体から離れ、自分とイザベラを見ていた。

　

　──あ、この感じ、以前も……

　記憶は曖昧だが、自分の中の別人格に身体を乗っ取られると、こうなる。サチは二回経験していた。一回目は五年前の教会にて。妹のマリィが暴漢に襲われた時。二回目は数ヶ月前、騎士団の地下でファットビーストに襲われた時。

　どちらも記憶は抜けている。

　──そうか、この状態はもう一人の自分との境界が曖昧な状態なんだな？　だから、記憶がない。たぶん、こうやって外側から自分を見ている記憶も、元に戻ったら失われるんだ。

　今、サチの体を占領しているのは、もう一人の自分――サウルだ。

　尊大なサウルは静かに口を開いた。

　

「ガーデンブルグはアニュラスを混乱に陥れた邪(よこしま)な蛮族である。これを絶やさねば、アニュラスの平和は有り得ぬ」

「……何を……言っているの？？」

「エゼキエルは闇へ落ちた。妖精族や鳥人にアニュラスは治められぬ。覇権は常に移り変わるもの。ガーデンブルグと同じく、異界から来た我らグリンデル一族こそが覇者として相応(ふさわ)しい」

「グリンデル！？」

　イザベラは素っ頓狂な声をあげた。あまりに突拍子のない話を始められ、困惑している。訝しむ視線など気にせず、サウルは続けた。

「余はこのアニュラスを統べるサウルである。光の民と闇の民の申し子。天を操るグリンデルの悪夢だ」

「サチ？　あなたはサチ・ジーンニアよ？　変な水のせいで何か乗り移ってる？　お願い、目を覚まして！」

「おまえはたしか……」

　サウルが言いかけた時、轟音が洞を揺らした。天井から砂が落ちる。地震だ。自分の体から離れたサチは、彼らの様子を見て揺れを察知した。

　バランスを崩したサウルが、イザベラの胸に突っ伏している。

　──俺なのに……なんてことを！

　恥ずかしいような、嬉しいような、残念なような……外側から自分を見るというのは奇妙な体験である。

　湖面は不自然に波打っていた。揺れが収まった後、不穏な空気が訪れる。

「何か来る……逃げましょう」

　イザベラはそのままサウルを胸に抱きかかえた。

「私が、あなたが、何者かなんて小さなことよ。だって、私はあなたをこんなにも愛してる」

　湖面が膨れ上がる。

　言い終わるのと、水獣と化した湖が襲いかかるのとどちらが早かったか。激流が岬を飲み込む寸前、サチは自分の体に戻った。

　高波は大きく口を開け、今にもサチを飲み込まんとしている。できるのは体を固くすることぐらいだ。イアンとカオルは無事か、脳裏をかすめた瞬間、サチは意識を失った。