４５話　お札の話

（イアン）

　忠兵衛に制され全員止まる。

　そこは木々が密集する奥地であった。

　夢中で走ってきたので、一体山のどこらへんなのか皆目見当もつかない。

「お待ちください」

　忠兵衛は繰り返した。

　相当走ったのに呼吸は乱れていない。全員の視線が忠兵衛に集中した。

「相手は魔物といえど、婆さん一人です。ここは逃げずに戦うべきでは？」

　その言葉でストンと憑き物が落ちた。

　イアンは我に返る。

　雰囲気の異様さにビビって逃げてしまったが、相手は婆さん一人だ。

　そもそも魔物の巣窟と分かってこの山へ向かった。数匹程度の魔物に恐れを為すのは愚かしい。

「全くその通りよ。ここは戦うべきだわ」

　真っ先に逃げたイザベラが平然と言ってのけたので、皆口をつぐんだ。

　──こいつ、女じゃなかったらぶん殴ってるとこだ

　イアンは顔をしかめる。

　と、木々の合間からバサバサッとが(・)さ(・)つ(・)な羽ばたきが聞こえてきた。

「コワイヨォ……コワイヨォ……」

　ダモンだ。

「ごめん、ダモン。無事で良かった」

「ク、クルゥ……」

　ダモンがイアンの肩に止まって一息つく間もなかった。

　婆さんとは思えない猛烈な雄叫びに森が揺れた。離れた位置から徐々に木々がバタン、バタンとなぎ倒されていく。木にぶつかりながら、向かってきているのだ。

　イアンはアルコを抜いた。

　がっちり巻かれた柄糸が両手に馴染んだ途端、呼吸の乱れはなくなる。

　背筋がピッと伸び、頭から爪先まで棒一本入ったようにシャンとする。

　いつもそうだ。

　父の形見と渡されたこの剣を握った瞬間、イアンの中の怯懦や迷いはなくなる。強い自分になれる。

　イアンは渦巻く闇の向こうをキッと見据えた。

「ダモン、大丈夫だ」

　

　妄念やら執念やら毒念やら、全てどこかへ追いやって一心に動きだけを追う。

　見える。

　ビュンビュン風を切って移動している。黒い塊となって砲弾のごとく木々をなぎ倒しながら……

　──追えない速度ではない

　イアンは一歩踏み出した。

　待つより、自分から向かって行く方が性に合っている。俄(にわ)かに走り出した。タガが外れれば、抑えつけるものは何もない。

　イアンは一気に間合いを詰めた。

　アルコを振り上げた時、胴はがら空きとなる。ほんの一瞬──

　婆さんの武器は包丁だ。

　二キュビット強（一メートル）あるアルコとイアンの高身長の前では圧倒的リーチ差がある。イアンとの間合いでは到底届かないはずだった。

　そのまま婆さんの首へ狙いを定め──

「イアン様、いけません！！」

　忠兵衛の声が届いた時はもう手遅れだった。

　イアンの体に衝撃が走る。

　肩を貫くのは鋭い痛み。

　刃は届かず、イアンは後ろへ飛び退いた。肩に刺さっていた物がズルッと抜け、黒い飛沫を上げる。

　後ろへ大きく飛び、地に踵(かかと)を付けた後、揺らめく触手が見えた。婆さんが触手を伸ばしていたのである。痺れと痛みでイアンの踵は悲鳴を上げる。夢中で逃れたが、相当飛んだみたいだ。人外と思われる距離を。

　──うう……どうしよう。皆に見られてしまった

　その時、イザベラが光の札を幹に貼り、婆さんの全体像が微光に照らし出された。

　顔全体に刻み込まれた皺の陰影は醜悪さを浮かび上がらせる。皺に紛れるほどの細い目。赤く発光する両眼は猛獣そのものだ。ヌラヌラ光る牙が糸を引いている。

　

　何より目を引くのが腰から伸びる幾つもの触手である。粘液をまとい、ユラユラ踊る影は悪魔的であった。

　イアンはそれまで暗闇だったことに気付き、胸を撫で下ろした。

　──良かった。人間離れした跳躍は見られてない

「イアン様、おケガは大丈夫でしょうか？？」

「ああ、たいしたことない」

　リゲルの力で魔人として蘇ってから、傷は簡単に塞がる。貫かれた肩……恐らくこの程度であれば、一、二時間で完治するだろう。

　心配そうにこちらを窺う忠兵衛を横目で見、イアンは刀(アルコ)を構え直した。

「ではイアン様、最後の詰めをお願いしてもよろしいでしょうか？　我々で触手をまず駆除いたします。その後で……」

　説明途中に向かってきた触手を忠兵衛はなぎ払った。

「いいですね？　イアン様は待機で」

　イアンは頷いた。

　次から次へ触手は伸びてくる。

　カオルと小太郎も加わり、このグロテスクな軟体と対峙した。

　

　斬れば噴出する大量の粘液。

　速度はこの中で一番緩慢なカオルがようやくついていける程度だ。全て斬り落とせば、道は開けると思われた。だが……

　斬っても、斬っても湧いてくる。

　婆さんの腰から矢継ぎ早に。

　粘り気のある粘液にまみれ、三人の動きは次第に鈍くなっていった。

　

　待機しろと言われ頷いたからには、手を出したくても我慢するしかない。イアンのイラつきは限度を超えるギリギリの所まで達した。

　知らない内に唇を歪め八重歯を出している。舌を伸ばせば、八重歯は張り付くぐらい乾いていた。

「そろそろ、わたしの出番かしら」

　ひょいとイアンの横に並んだのはイザベラだった。意気揚々と胸を張っている。

　──補佐するんなら、さっさとしろ』

　イアンは怒鳴りつけたいのをグッとこらえた。

「ふふふ。任せなさい。氷系の魔法で復活できないよう触手を凍らせればいいのよ。簡単だわ──夜気に宿る氷の精霊達よ……氷山に住む女神の御名において我、魔を滅するため使役する者なり……精霊を汚す者を罰したまえ……我に力を与えたまえ……」

　イザベラはブツブツと口の中で呪文を唱え始めた。

「パゴメノス！！」

　なにも起こらない。

「あれ？　パゴメノス！！　パゴメノス！！パゴメノスぅううう！！！」

　やっぱり何も起こらない。

　イザベラは愕然とした。

「なんでよ！　なんで出てこないの！？　詠唱も間違ってないし、このわたしが失敗するなんてこと……そうだ、ブロンティ！……あれ？　イクリクシー！！……パイロ！！」

　間髪入れずに呪文を唱えようが、何一つ発動しない。最初は苛立っていたイザベラも焦り始めた。

「……どうしよう。魔法が使えない」

　ケーケッケッケッケッ……

　絶命前の鳥の鳴き声かと思いきや、婆さんの高笑いする声が聞こえた。

「どうやら食事に魔封じの霊薬を混ぜたみてぇだ！」

　小太郎が触手と格闘しながら叫ぶ。

「えっ……嘘でしょ？　あれ、毒は入ってなかった。誰か！　誰か、私の代わりに魔法を使える人はいないの？」

　イアンは無言で首を振った。

　魔国にいた頃、試してはみたがてんで駄目だったのだ。イザベラの視線が戦いの真っ最中である小太郎らへ向けられると、

「ワシも忠兵衛さんも使えねぇ！」

　小太郎が叫んだ。

　カオルは……というと、

「パイロ！　パイロ！　パイロ！」

　唯一使える魔法を必死に唱えている。案の定、全く駄目らしい。

「どーすんのよ！？」

　激高するイザベラに対し「こっちが聞きたい」とイアンは思った。

　やはり後退するしかないか──

　しかし、粘液まみれの小太郎達は俊敏に動けなくなってきている。触手は斬ってもキリがないし……

　──くそっ。どうすりゃいいんだ

「はっ！　あれがあったわ！」

　何か思い出したイザベラが手をピシャリと叩いた。

　迷妄に囚われていたイアンは光明を見るかのごとく、イザベラを見つめる。

　イザベラが胸元から取り出したのは魔法札の束だった。

「さすが！　わたしってばなんて用意がいいのかしら。もしものために数十種類の魔法を札に封じておいたの。これがあれば、魔法を使えるわ」

　自画自賛はいつものご愛嬌だが。安堵したイアンにとってイザベラの鬱陶しさは気にならなかった。

「さ、氷の札、氷の札っと……えーと、これかな？　これ？　それともこれ？……」

「まさか……どれか分かんないのかよ……」

「ちょっと待って。これよ、そう、これこれ」

　一枚取り出し、触手へ投げつけた。

　ボワッ──

　発現したのは氷ではなく、赤々と燃え上がる火焔だった。

　忠兵衛が慌てて跳ね退く。ちょうど戦っている真横に落ちたのだ。

「あちちちちち……」

「忠兵衛！　大丈夫か？」

　

「軽い火傷を負いましたが、大丈夫です」

　イアンはイザベラを睨みつけた。

「よ、良かったわ。ほらね。上手くいったでしょ？　今の内に逃げましょ」

　炎はあっという間に婆さんの七割ほどを包み込んだ。

　イアンはカオルと小太郎に目配せする。二人とも粘液を引っかぶってヌルヌルの状態である。

　イアン達は一斉に走り出した。

　

「待ちなさい！　こっちです！」

　忠兵衛が磁石を確認しながら怒鳴った。

　でなければ、いい加減な方向へがむしゃらに突き進んでいただろう。

　忠兵衛を先頭に仕切り直す。

　走りながらイアンは思う。

　ずっと走ってるな、と。

　頬に当たる風は心地良い。しなる筋肉も。足が空を切るのも。

　だが、雄々しく戦うのではなく、逃げ回るのは格好悪い。走るのは気持ちいいが、逃げるのは嫌いである。

「待て……待ってくれ……」

　後ろから息も絶え絶えのカオルの声が聞こえた。振り返れば、ヨレヨレの状態。足はもつれ、今にも倒れそうだ。

　その更に後ろから、燃え盛る火塊が迫ってくる。

「うぎゃおおおおあああああああ！！」

　婆さんだ……

　絶叫しながら……

　イザベラの魔術で火塊と化した婆さんが迫ってくる。

「カオル！　何してるっ！！　早くしろ！　鈍臭いなー！　イライラする！」

　イアンはカオルの腕をつかんだ。

　そのまま腕を自分の肩に回す。カオルを引きずりながら走り出した。

　カオルがムッと顔を歪ませようが、気にしない。カオルも状況が状況だけに大人しく従った。

「間に合わないわ！　もう追いつかれる！」

　泣きそうな声で叫び、イザベラが札を出した。手の震えを抑えられず、ポロポロ落としている。

「えーと、今度こそ！　凍れ！！　クソババア！！」

　数枚地面に叩きつけ、モワッと煙が立ち上った。

　硝煙がキツめに臭う。

　反射的にむせたイアンの足元が冷たくなった。

　──水？？

　突然、視界に被さってきたのは荒々しく吹き付ける水しぶきだ。うねりくる黒い怪物が体の自由を奪う。

　──飲み込まれる！

　

　思った時には流された。