２８話　飲み会②

　――企んでやがる

　使用人と食卓を囲む無邪気さから転じ、アスターは悪役顔になっている。　

　胸騒ぎがする。イアンは気を落ち着かせるために八重歯をなめた。前歯から三番目の犬歯は少し飛び出していて、舌で触ってしまう癖がついている。

　サチは基本的にお人好しだ。アスターはサチをいいように利用するつもりなのかもしれない。

　

　──俺のせいで人生の大切な時間を浪費させてしまった。これからは自分のために生きていってほしい。アスターがサチの自由を奪う気なら、断固戦わねば

　そう思って顔を上げたところ、サチと目が合った。だいたい配り終わったのか。イアンの飯台までたどり着いていた。

「これ、作ってみたんだ」

　差し出されたのは、飯を丸く固めた食べ物である。飯の上にはそれぞれ色の違うソースがかかっている。

「これは……」

「んまい！！」

　料理の名前を聞こうとしているのに、またアスターに遮られた。

　アスターといったら、一口で丸呑みである。二つ目を口に入れ、間断なく三つ目に手を伸ばしたところ、サチに叩かれた。

「たくさん作ったとはいえ、限度がある！　一人でガツガツ食うな！」

「なんだ、ケチくさいこと言うな？　無くなったらまた作ればいいではないか？」

　ブツクサ言いながら、アスターは三つ目の飯の塊を半分に割った。どうやら一口で食べるのはやめたらしい。その割った半分を口に入れ、もう半分を……

「イアン、食べていいぞ」

　渡してきた……

　綺麗だった丸がグチャッとつぶれ、なんとも悲しい状態になっている。

　イアンは無言でそれを見つめた。

「アスターさん、食べかけをイアンにあげるのやめろ。これは俺が調理した物だから、食べても大丈夫だ」

　キレるまえに、サチが綺麗な円盤型のそれを小皿に載せてくれた。飯の上に明るいオレンジ色のソースが塗られ、ほんのり焦げ目がついている。

「これは手で食べるのか？」

「そうだ。焼むすびという。飯を握り固めたものにタレをつけ、あぶってある」

　イアンはこわごわ口に入れてみた。

　まず、濃厚な潮の香りがした。次にツンと独特な香辛料の香り。まろやかな塩味……香ばしい。甘く柔らかい飯にソースがたまらなく合う！

「うまい！」

「これはウニ味噌に山椒を合わせてみたものだ。他にも色々ある。こっちは梅と鰹節に紫蘇(ハーブ)を合わせたもの。で、こっちは味噌とゴマにレッドペッパーを合わせたもの。オーソドックスなのは醤油に卵黄だけのやつ。これが一番うまい！　あとな、塩と胡椒だけのもイケるぞ？　それとな、生姜と……」

　解説中にアスターが盆ごと奪い取った。

「説明などいらぬ。全部よこせ！」

「オイ……」

　サチは半ば呆れ顔で笑った。脱力した笑顔だ。

　イアンは肩の力が抜けていくのを感じた。

　──そうだ。この感じ。サチといると、無理して自分を飾る必要がないんだ。何も気負わず、素のままでいられる

「……すごいな。自分で考えた料理なのか？」

「いや……これはもともとある料理だ。シェフに教えてもらった簡単なエデン料理にすぎない。多少、手を加えてみたが……」

　話している途中、忠兵衛が感嘆の声を上げた。

　目を見開き、初めて砂糖菓子を食べた未界人のような顔をしている。だが、やや大袈裟とも取れる反応が納得できるほどの味だ。

「いやはや、いつも食べる焼むすびとは一味違う。塩と胡椒だけのは初めて食べた。それとウニと山椒もこんなに合うのだな！」

「ええ。胡椒だけのは考案したというほどでもないでしょう。誰でも思いつきます。ウニ味噌はそれだけで物凄く美味しかったので、遊び心で山椒を加えてみただけです。あとは、味噌に柚子を混ぜてみたり、梅干しに蜂蜜を加えてまろやかにしたり、ささやかな工夫を足してみたぐらいで……」

「いやぁ、料理のことはよくわからんが、素晴らしい！　暁城の料理番の甚左衛門が、君を気に入っていたのを思い出すなぁ」

「懐かしいですね」

「今度、文でも書けばいい」

　

　サチと忠兵衛が和やかに会話している間も、焼むすびはなくなり続けた。

　

「アスターさん、食べ過ぎ。イアンの分がなくなるだろうが。これはイアンのために作ったんだぞ？」

「むむ……うまくて止まらぬのだ。足らなければ、もっと作れ」

「サチ、作りに行かなくていい。もう充分だ」

「アスター様、わがまま過ぎです」

「ぬっ……忠兵衛」

　忠兵衛がアスターの前にあった盆をイアンの前へ移動し、ようやくあきらめたようだ。代わりに出された干し芋をかじり始めた。

　食べるのが止まらないのもわかる。どれも最高に美味しかった。

　柑橘の香りがするものも、ピリリと辛いのも、大豆のソースや胡椒だけのも……

　しかし、固めた飯にソースを塗って、ただ焼いただけの代物である。庶民的というか素朴過ぎる。なぜ、こんなにも心奪われるのか……

「おむすびと言うのは山の神様の名前から取ったらしい。と、同時に「結ぶ」という意味もある」

　サチがイアンの杯に酒を注ぎながら話し始めた。

「縁だ」

「えん？」

「そ、縁。サーシャのこともそうだし、小太郎も、カオルとの出会いもそうだ。ユゼフとも。シーマとも……」

「その名は聞きたくない……」

「だが、繋がっているだろう。人と人は繋がる。縁で結ばれているんだ」

　

　サチが何を言おうとしているか、見当もつかない。イアンは黙って眉根を寄せた。

「小太郎のこと、受け止めるのはつらかったと思う。でも、これも縁だ。結ばれる縁にはきっと意味がある……ところで、食べたおむすびの中でどれが一番おいしかった？？」

「俺は醤油のやつが……」

「イアンらしいな」

「どれもとても、おいしかった。甲乙などつけられない」

「そう。どれも同じ顔などなく、ましてや甲乙などつけられやしない。人も同じだと思わないか？」

「わからない……」

「俺は人との結びつきを大切にしたい。余計なお節介かもしれないけど、どんな出会いも悲観すべきではないと思うんだ。たとえ、悲しい別れを伴うものであっても……出会えたことを素晴らしいと思ってほしい。だから……」

　サチの黒い瞳は澄んでいた。純粋な黒というのは清らかで、どんな異物もはねのける。欺瞞も、猜疑も、虚栄も、我欲も……

　──そう、まっさらなのだ

　イアンはサチが差し出した杯を飲み干した。