４８話　謹慎中（サチ視点）

　謹慎中、騎士団寮にはいられないと言われ、サチはアスターの屋敷へ護送された。書斎にて、改めて面談となる。

　サチは無罪を主張した。争いを焚き付けてなどいないし、反対に止めようとしていた。謹慎処分は横暴だ。冷静に淡々と、サチはすべてを話した。その甲斐あってか、カオルと一緒にジェームスを襲ったという嫌疑はなんとか晴れた。しかしながら、だいぶクールダウンしたとはいえ、アスターの頑とした態度は変わらなかった。

　一番の原因はカオルを助けたことだ。

　カオルはディアナ元王妃の息子である。彼らはシーマを玉座から引きずり下ろし、その配下にあるアスターたちも抹殺するつもりなのだ……という話になった。

「たしかにこの先、自分を殺そうとする連中を遠ざけたいのはわかる。でもな、今この時点では殺意を持ってないんだ。未来だって変わるかもしれないだろ？　だから冷や飯を食わすのは良くない」

「サチよ、そのヌルさが命取りになるのだ。奴らの黒幕がわからなかったため、シーマは泳がせとけと言っていたが、もう黒幕はわかった」

「それがディアナ王妃というわけか……」

「ディアナ元(・)王妃だ。あの女は今や王妃でもなんでもない。ただの反逆者だからな？　本当はもっと早く、カオルたちを始末したかった。そろそろ時間の壁が現れるだろうし、黒幕をあぶり出す目的もあって剣術大会を開催したのだ」

「話し合いで、なんとかならないのか……」

「はあぁぁぁあああああ！！？？　なに寝言言ってる？　自分を殺そうとした奴らだぞ？」

「それはわかってる……でも……他の連中はともかく、カオルがそんなに悪い奴とは思えないんだよ」

　学生時代、サチがカオルと話した記憶はほとんどない。カオルはおとなしかった。

　その後、ローズ家に仕えてからは嫉妬だろうか、なにかと目の敵にされた。

　仲良くなったのは騎士団に入ってからだ。情報を得るために近寄ったという側面も否めないのだが、付き合っていくうちに、ひたむきで誠実な努力家なのだとわかった。

　二人とも外れ者だったこともあるだろう。それでも、悪い奴ではないとサチは感じたのだ。

　アスターはサチの言葉に激怒し、罵倒し始めた。サチも負けじと言い返すから、余計に収拾がつかなくなる。

　騎士や家族の前では、サチはアスターに敬語を使っていた。だが、二人の時は以前と同じように話す。アスターもそれを咎めなかった。

「わかった。おまえがこれ以上、私の邪魔をするなら、ユマとの婚約も解消させるっ！」

　これはかなりの痛手だった。愕然とするサチを見て、アスターはフフンと笑う。サチがユマに恋心を抱いていると知っていて、わざとだ。

「まあ、おまえが頭を下げてこれまでのことを詫び、ちゃんと我々に協力するってんなら許してやらんこともない」

　サチは俯(うつむ)いて、唇を噛んだ。そもそも、ユマとの婚約自体、夢のような話だった。どういう風の吹き回しで、アスターが娘を差し出そうと思ったのか。

　アスターはニヤニヤして、顔をのぞき込んでくる。討論の相手より、精神的優位に立てることが嬉しくてたまらないのだ。

　──ほんっと、性格悪ぃジジィだよ……

　ユマの愛を得るため、サチは彼女の好きな花を探していた。好きな花をプレゼントすれば、結婚を承諾すると……そう言ってくれたからだ。悲しいことに、売り言葉に買い言葉で……

「わかった。婚約は解消してくれて構わない。俺は自分の考えを曲げる気も、あんたに隷属する気もないからな！」

　それで決裂した。騎士団も除名されるかもしれない。

　胸が張り裂けそうになるので、サチはユマのことを考えないようにした。貴族の結婚は、当人同士の気持ちでどうにかなる問題ではない。きっぱりあきらめるしかなかった。最初から有り得ない話だったと思えば、多少気が楽になる。

　──まあいいさ。どうせ騎士団はやめるのだし、この五年間、不本意ながら、シーマのために間者の真似事をしてきたんだ。来年までには、知恵の島への入島を許可してもらいたいものだ

　知恵の島には学匠を排出する学術士学校がある。サチは学匠になる夢を追い続けていた。

　大げんかによりアスター邸を追い出されたサチは、謹慎明けまでジャメルの家で過ごすことになった。

　元盗賊のジャメルの家は王都スイマーにある。下町までいかなくとも外れのほう。繁華街の喧騒から少し離れた所だ。ジャメルはそこで妻と幼い娘二人と暮らしていた。

　王城へは歩きで二時間程度。馬を使えばその半分。騎士団への通勤に不便はない。

　ジャメル家の一階ではジャメルの妻が仕立て屋を営んでいた。婦人のドレスから紳士の衣服まで幅広く扱い、かなり繁盛している。

　メインストリートにある貴族御用達の仕立て屋とは天と地ほどの差があっても、富裕な商家との取引が多い人気店だった。

　働いているのは十人ほど。皆、忙しく走り回っている。人手が足りないため、サチも駆り出されていた。

　サチが任されたのは、生地のカッティングだ。採寸済みのメモを渡されるので、それを目安に生地を裁(た)つ。

　切った生地はメモと一緒に裁断係へ渡す。手が空くと、裁断係か型紙係を手伝いに行った。あちらは型紙通りに裁断するから、少々手間がかかる。

　なかなかの単純作業だが、こういうのは嫌いではない。物思いにも耽(ふけ)れるし。

「サチ、一本頼む。手が空いたら、型紙係も手伝ってくれ」

　次から次へと依頼がくる。仕事の覚えが早いサチは、重宝されていた。他の職人からも誉められる。

　

「おまえ手慣れてるな？」

「まあね。子供のころ、お婆様に教えてもらってたから」

「お婆様？？？」

「あ……それより型紙係だな？　了解だ」

　つい、自分のことを話してしまいそうになり、サチはごまかした。子供のころ、坊ちゃまと呼ばれていた話なんかしたくない。ここにいるサチ・ジーンニアは、庶民から成り上がった騎士団のど底辺なのだから。

　サチは胸に手を当てた。硬い感触には妙な安心感がある。これは、いつも胸元にしまっている小さな薬瓶。体が変異した時に使えと、レーベが調合した薬をアスターから渡されていた。

「誰か、お客様にお茶出して！」

　

　女主人マルタが、採寸を採りながら言っている。サチは給湯室へ行こうと思った。

　カランカラン……

　ちょうどその時、玄関の扉が開いた。

「いらっしゃいませー！」

　一斉に店の者たちが声を上げる。そこにいたのは、よく知っている人だった。