４１話　ファットビースト②（サチ視点）

　ドサリ……上階の客席から人が落ちた。

「え……！？」

　

　ファットビーストの穴（口）の位置が変わる。前から後ろへ……いや、どちらが前で後ろなのかはよくわからない。

　

　脂肪体は斬りつけるグラニエを無視して、落ちた者の方へ突進した。大きな暗い闇がたちまち彼（騎士かヘリオーティスかはわからなかった）を呑み込んでしまう。

　食べる時は無音……あっという間だ。戦慄する余裕すら与えない。

　ドサリ……ドサリ……ドサッ……

　次から次に人が落ちてくる。上階はパニックだ。叫び声と怒号が飛び交う。

「退け！　退けぇえええ！！　早く！　早くっ！！」

「立てぬ者は置いていけっ！！」

「息を止めろっ！！　毒だっ！！」

「吸うなっ！　吸ってはいけない！！」

　──毒？

　

　ファットビーストが飛ばす粘液は、触れた対象物を融解し蒸発する。その際に立ち上る煙が有毒なのだろうか。

　ピンクの膜に守られた状態では、外の空気がどうなっているのかわからない。サチは息を止め、膜から顔だけ出してみた。

　──ああ、そうか

　膜を取り払った視界はややくすんで見えた。薄暗いのもあるが、一面にぼんやり煙霧が立ちこめている。外で戦っているグラニエは確実に吸っているだろう。動作が少しずつ鈍くなっているのは、そのせいだ。

　剣を構え、グラニエはファットビーストの様子をジッと見守っていた。肩で息をし、両足が微かに震えている。

　ファットビーストは落ちた者たちを片っ端から喰らっていった。

　音もなくただ呑み込んでいく。その姿は底無しに貪欲で醜かった。意志や感情はなく、欲望だけが化け物を動かしている。

　自らに火の粉が降りかかると知った観客は去っていった。

　ヘリオーティスだろうが、騎士だろうが、この化け物の前ではただのエサである。猛獣の檻に残されたのは、サチとグラニエだけになった。

　重い扉が派手な音を立てて閉まる。残響が収まるまでしばし。静寂が訪れるまで、待たされなかった。

　ファットビーストの意識がグラニエへ向いた。もう食べられる物は全部食べてしまったらしい。

「グラニエさんっ！！」

　振り向いた刹那、グラニエの頬がフワッと弛(ゆる)んだかに見えた。

　──ダメだ、ダメだダメだダメだダメだダメだダメだダメだ

　グラニエが弱っているのは気配だけでもわかる。

　大量の毒を吸い込み、立っているのがやっとだろう。くわえて、奴の体内へ入り、危険な粘液に直接接触している。グラニエのダブレットにはところどころ、穴が開いていた。剥き出しの皮膚が赤くジュクジュクしている。

　サチは抜剣した。たとえ無駄だとしても、なにもせず見捨てるよりマシだ。

「ダメだっ！　来るなっ！」

　グラニエの怒鳴り声が静寂を切り裂いた。

　サチはグラニエの背中に強く訴えた。この状況で冷静でいられるわけがない。自分になにかできるとは思えない。でも、恩人が死んでいくのを震えて見ていられるほど、臆病者じゃない。

「今から私はこの化け物を倒す！」

　有無を言わせぬ調子でグラニエは言い切った。芯の通った背中から、機微を読み取るのは難しい。

　──倒すって……どうやって？

「サチ、君は生きるんだ。君を、あなたを守ること……それが私の使命……」

　最後のほうはよく聞き取れなかった。ファットビーストの雄叫びが大切な言葉を掻き消したからだ。

　

　風──

　

　強風をまとった化け物が猛進してくる。

　グラニエは愛剣アガポを落とした。空虚な音は地面に吸い込まれ、たちまち無音となった。両手を広げ、無防備に立つ。まるで、化け物を受け入れようとしているかに見える。

　──まさか？

　全身から吹き出る汗が危険を教えてくれた。呼吸を忘れる。意識を置いてけぼりに、感情だけがサチを動かしていた。

　──触れた対象物を爆破させる魔法を自らにかけるつもりだ。メニンクスを使えたのだから、できる可能性は高い

　走る。走れ。走れ……

「イクリク……」

　グラニエが呪文を叫ぼうとした時、サチは彼を突き飛ばした。

　視界がグニャリと歪む。それがサチの記憶に残っている最後だった……