３６話 ジュートのシチュー、甘瓜の生ハム巻き、レモンチーズタルト（サチ視点）
誰が呼んできたのか、香りに誘われたのか、食堂は大勢の人でごった返していた。兵士や騎士だけではない。城内で働く仕立て屋、散髪屋、庭師……その他、種々多様な職人も押しかけ、大賑わいとなった。
意地悪な好奇心、野次馬根性から集まったのだろうか。それにしては、食べる気まんまんで鼻をひくつかせている。皆が皆、サチの作る料理を一目見ようと、押し合いへし合いしていた。
「さあっ、これで仕上げだ！」
鮮やかな緑色のシチューに白いバターをポトリ。シュワッと溶けて、緑が柔らかくなる。次の瞬間、バターの芳しい香りが広がった。
チーフは、カウンターの真ん前のテーブルを陣取っている。
その隣にはサチの上官であるグラニエが……そう、いつもサチを気にかけてくれるグレーヘアーとツン髭の、保護者のようなあのジャン・ポール・グラニエが、厳めしい顔をして座っていた。サチが仕事をサボって何をしているのか聞きつけ、やってきたのだ。
まずは、瓜の蜂蜜漬けを塩漬け肉で巻いた前菜を運ぶ。食堂の外にまで集まった野次馬が囁き合った。
「蜂蜜漬けに塩漬け肉だと？」
「ハムと果物の組み合わせは聞いたことがあるが……」
木皿に載せられたそれは、宝石のごとくキラキラしていた。蜂蜜をまとう薄緑の瓜は艶やかで、塩漬け肉は目の覚めるようなピンクだ。鹿、鴨、兎の中からサチは敢えて鴨を選んだ。理由はこの色だ。薄緑に映える刺激的なピンク。
まず、グラニエが一口。なにも言わず、二口目……
それから、様子をうかがっていたチーフがおそるおそる口にした。
その後は黙々と食べ続ける。無言でひたすら咀嚼する。見物人たちも息を呑んで見守った。
「……あの、感想は？」
「なにも言うことはない。次の料理を持ってきなさい」
剣術大会の時のように険しい顔をしたグラニエが答えた。チーフの顔つきも同様に険しい。緊張感が増した。
サチはシチュー鍋をワゴンに載せて運んだ。皿に注ぐ時、手が震える。
──なにやってんだ、俺は？ こんな座興のような真似をして、注目を浴びて……愚か者そのものじゃないか……
夏場は葉物が育ちにくい。どんなに暑くても青々と葉を茂らせるジュート（モロヘイヤ）は栄養価も高く、優秀な作物だ。
ネバネバしたジュートとすり潰した里芋がシチューにとろみをつける。中にはきっちり下処理した鶏肉が入っている。ニンニク風味だ。
香辛料を何種類か入れたが、なにか物足りなかった。フッとサチの頭に浮かんだのはバターだ。
幼いころ、屋敷のシェフがよく隠し味に使っていたのを思い出した。高価だから食堂の厨房にはない。ゆで蛸に似たチーフがわざわざへ行って、もらってきたのである。
──これでマズいと言われたら、シャレになんないな
また、二人はなにも言わずに黙々と食べる。……二口、三口、四口。四口目でグラニエが急に口を押さえた。
「グラニエさん、どうされました？」
「うぐっ、むぐぐぐぐ……」
「えっ！？ 何事です！？ 大丈夫ですか！？」
苦しそうに呻くグラニエを見て、サチは狼狽した。野次馬がざわめく。
──まさか、毒が！？ いったい、いつ！？
調理の過程をサチは懸命に思い出した。
調理中、ずっと厨房にいた。毒を混入するのは難しいはず……つねに見張っていたわけではないが……素材その物に入っていたとか？……
「私は……大丈夫……だ……」
グラニエが声を絞り出した。
「グラニエさんっ！」
グラニエの背中をさすろうとして、サチはハッとする。
尊敬する上官は泣いていた。髭を震わせ涙を流し……
騎士団の中で隠密的役割を果たす影の集団、偵察部。その親玉が大勢の前で泣いている。
──何事だ？ いつも冷静沈着なグラニエ隊長が……
──刺激物でも入ってたのだろうか
──ものすごく苦いとか
野次馬たちの心ないさざめきが不安感を増幅させる。少しまえにサチが味見した時は、なんともなかった。
一人、静かに食べ続けていたチーフが不意に顔を上げた。
「うまいのだ……」
「へ！？」
「あまりにも、うまいのだ……言葉を失うほどに……そうでしょう、グラニエ様？」
チーフの言葉にグラニエはうなずき、涙を拭った。
「さきほどの蜂蜜瓜と塩漬け肉もだが、素晴らしい。王の食卓にお出ししても、違和感ないほどだ」
今度はサチが言葉を失った。
──そんなにも、おいしいって……王の食卓に出せるほど！？ あり合わせの物で作った料理が！？
予想以上の反応が信じられない。素直に感激していいものか躊躇していると……
パチパチパチパチ……
誰かが手を叩き始めた。料理を手伝ってくれたファロフとトッドだ。拍手は食堂中を満たし、外にまで広がった。
サチは喝采を浴び、立ち尽くしていた。なにが起こったのかわからず、呆気にとられている。
自分を目の敵にしていたあのチーフでさえ、優しい笑みを浮かべ祝福している。
──なんだ、これは？ おかしな夢でも見てるような気分だ……騎士団を辞めて、料理人になれという神からの啓示か……
そんななか、グラニエだけが拍手せず、悲しい顔をしていた。もう、泣いてはいないが、灰色の瞳は哀れみを湛えている。
サチのなかで小さな疑念が湧いてくる。だが、ファロフの声で我に返った。
「みんなー！ 食いたい奴、並べーっ！ たくさんあるが、数に限りがあるぞ！ グラニエ隊長を泣かせるほどの、うまい料理だ！ こっち集まれーっ！」
たちまち大行列ができ上がった。配膳と給仕に追われ、食堂は戦場と化す。
「さ、デザートを」
サチがぼうっとしていると、トッドに急かされた。
デザートはレモンチーズタルト。これもたまたま大厨房で余っていた大量のビスケットと、ヨーグルト壺の端にこびり付いていた脂肪分（チーズ）で作ったタルトである。
貯蔵庫へ行った際、瓜の蜂蜜漬けの隣にレモンの砂糖漬けが置いてあるのを、サチは見つけた。
ビスケットは軽く砕いて牛乳、バターと合わせて土台にする。濃厚な乳脂肪分を膠で固め、上にレモンを載せれば出来上がり。
爽やかなレモン風味のチーズケーキだ。サクサクのタルト台がアクセントになる。
これは、カオルが絶賛した。こんなにも美味いデザートは食べたことがないと。
──余り物だとは口が裂けても、言えないな
やがて、兵士や騎士だけでなく城中の者にも料理を振る舞うため、サチは息つく暇もなくなった。
