２６話　レーベ

　腹を決め、ユゼフは低い声で切り出した。

「話がある」

　

　レーベは身構えた。あからさまに身を固くし、歩を緩める。ユゼフは気にせず、続けた。

「今、主国で起こっている出来事については、シーバート様から聞いているな？」

　

　レーベはおかっぱ頭を縦に振った。

　わかっているなら、話は早い。

「最初にこれだけは言っておく。謀反人のイアン・ローズは俺の従兄弟だが、俺は謀反にはいっさい関わっていない。胸を張って言える。この件に関して、俺は何もやましいことはないし潔白だ」

　

　レーベの小さい口が動く。

　口を挟まれるまえに、ユゼフは遮った。

「だが、俺が心から仕え、忠義を尽くすのはクロノス国王ではない」

　

　左前腕にある傷を服の上から触る。

　ここから先の言葉は一つの賭けだった。レーベにごまかしは効かないだろうし、真実を話すしかない。

「俺が忠誠を誓っているのは、シーマ・シャルドンだ」

　

　レーベは眉間に皺を寄せて、意味がわからないといったふうに、頭を降った。

「……シーマ・シャルドン……誰なんです、その人は？……ヴィナス王女が保護されている城の人ですか？　ぼくは貴族でないから、よくわからない」

「シャルドン家は王族と血縁のある名家で、シーマは正嫡子だ」

「……どうして、その人に忠誠を？」

「会ってみれば、わかる。誰よりも王に相応しい人だ」

　

　レーベは腕を組んで考え込んだ。

「……で、あんたはそのシーマという人のために、何をしようとしてるわけ？」

「ディアナ様をお守りして、国へ送り届ける。それだけだ」

「もしかして、イアン・ローズが負けたら、その人が王になるんですか？」

「そうだ」

　

　やっと、腑に落ちたみたいだ。レーベの眉間の皺が取れた。

「……なるほど。だいたい、わかりました」

「シーバート様のことは残念だったが、主国へ戻るつもりであれば俺に協力してほしい」

「ふーん、そういうこと……」

　

　レーベは意地悪な笑みを顔に浮かべた。いつもの調子が戻ってきたようだ。

「でも、そのシーマとかいう人は、謀反が起こることを知っていたんじゃないですか？　時間の壁が出現することも。その人がイアン・ローズを扇動した可能性は？」

「……それは、わからない」

　

　鴉の群れが鳴きながら、頭上を通り過ぎていった。東の空は赤く染まり始めている。

「協力すれば、相応の見返りはもらえるんですか？」

「もちろん」

　レーベはユゼフの言葉に偽りがないか確かめるように、鋭い視線を向けてくる。無言で睨み合う形になった。

「いいでしょう。協力します」

　

　意外にすんなり承諾した。緊張の解けたユゼフは息を吐き、微笑んだ。

「勘違いしないでくださいね？　ぼくは真実が知りたくて、とりあえず協力するだけですから。なんでシーバート様が死ななければならなかったのか、原因を突き止めたいんですよ」

「何にせよ、協力は感謝する」

　

　ユゼフはレーベを促して歩き始めた。向かっているのは、グリンデル王国につながる「虫食い穴」だ。

「まず、ディアナ様を助けるためには準備が必要だ。あの邪悪な者たちは魔の国から来たと思われる。魔の国へ入り込むには、人手が必要だ」

「待って！　ぼくは魔の国には行きませんよ？　そこまでは危険を犯したくありません」

「わかってる。おまえには別のことをやってもらおうと思っている」

　

　ユゼフは懐からディアナの文を取り出した。

「この文をグリンデルの女王に届けてほしい」

「内容は？」

「内容までは……ディアナ様が書いたものだから、教えることはできない。渡せばどういうことか、わかるだろう」

「……まあ、いいや。あんたはその間、何をするんですか？」

「盗賊たちと交渉するつもりだ」

「あいつらと？」

　

　レーベは笑った。

「一人得体の知れないのがいるけど、あとは大馬鹿者の集まりですよ？」

「人手と金が必要だ」

「手札は持っているんですか？」

「これから、それを準備するつもりだ。盗賊に関しては俺一人で何とかする。たまたま、頭領の兄と思われる人物を知っているんでね。交渉に役立つかもしれない」

「ふーん、あの人の、ね」　

　

　レーベは意味ありげに含み笑いした。知っていることがあるのなら、教えてほしい。

「捕まった時、しゃべったのか？　どんな男だった？」

「盗賊っぽくはなかったですね。戦闘力はあるかもしれないけど、頭は悪いです。判断力もいまいち。元貴族とかいう変なおじさんの言いなりになってました」

「元貴族？」

「アスターとか言ったかな？　アレは曲者です」

　

　アスターという名前にユゼフは聞き覚えがあった。こめかみを押して記憶を手繰るも、すぐには出てこない。アナンの横にいた貴族風の長髭のことだろう。

「それと、頭領はいつもバルバソフという熊みたいな大男を連れてます」

「そいつは見たことがある」

　

　話の途中、盗賊たちから逃げてきたラバが一頭、岩道をうろついているのが見えた。新しい門出にはもってこいの好運だ。

　ユゼフはラバの言葉で話しかけ、呼び寄せた。

「……驚いた。あんた、動物みたいな声が出せるんだ」

　

　レーベは目をしきりに瞬かせ、ラバを見ている。

「近場はほうきより、ラバのほうがいいだろう」

　ユゼフは居心地が悪くなり、ラバの背を撫でてごまかした。レーベには、動物と話しているところを見せたくなかった。

「まさか、二人でこれには乗らないですよね？」

「今、虫食い穴までの地図を書くから……待て」

　

　虫食い穴までの道程が記されたメモは、ミリヤに渡してしまっている。ユゼフは内容を暗記していた。

　ここから先は岩ばかりであまり道もないが、何もないところに木が生えていたり、形の変わった大きな岩があったりと多少の目印はある。

　──不安だが、任せたほうがいい

　ユゼフは簡単な地図を書いたメモと、シーバートの持ち物をレーベに渡した。貴重な水、食料だ。もっと大事な印章とヴィナス王女の文は、自分の懐に入れた。

「魔法使いの道の近くにチャルークという小さな村がある。そこで落ち合おう」

「………まあ、いいでしょう。あなたの計画がうまく行かなければ、会えないでしょうけど……」

　レーベは少しだけ言葉遣いを改めた。

　ラバの上に少年を押し上げ、別れを告げる。

「精霊の祝福を。幸運を祈る」

　見送ったあと、気抜けしたユゼフはしばらくぼんやり佇んでいた。身体から、心が抜け出たような感じだ。たまにこういうことはある。

　それも数秒──

　ユゼフは五首城の方へ戻り始めた。