３１話　ドリカム（ユゼフ視点）

　言葉が跳ねる。踊る。魂の鼓動だ。死んでいった者たちへ送る鎮魂歌。愛。絆。慈しみ。悲しみ。怒り。

　ついさっきまで血を欲していた観客は涙し、詩に聞き入っている。鼻を啜る音の他に雑音はない。

　ユゼフの心は別のところにあった。

　ラセルタはサチをうまいこと逃がしただろうか？　アスターの席は試合場(フィールド)を挟んで向かいにある。さきほどまで、アスターの従者のダーラは外していた。ダーラと接触できたなら、監禁されているサチを見つけているはずだ。亜人であるダーラには地磁感応がある。地下の空洞や隠し通路を見つけ出すことができるのだ。

　──あとはもう、運に任せるしか

　サチに暴れてもらう。しがらみに囚われているユゼフと違い、サチは自由だ。それにユゼフより賢い。

　ユゼフはふざけた茶番劇をさっさと終わらせたかった。こんなことで、黒幕が出てくるとは思えない。お祭り騒ぎに乗じた質の悪いジョーク。憂さ晴らしも兼ねている。敵の正体がわからない不安感からくる心労を解消したいだけだ。

　──卑怯だろうか？　自分の手をくださずに、誰かがそうしてくれるよう仕向ける。親友まで利用して

　ユゼフは心のなかで自嘲した。隣に座るシーマはいつも通り仮面の薄笑いだ。詩人の朗詠を聞いて、なにを思っているのやら……。

　闘技場の中心で詩を聞くティムはご機嫌だ。手拍子に合わせて、指を動かしている。

　──哀れな狂戦士よ。戦いは終わりだ

　アマルの歌声が鼓膜をノックする。鼓動にリズムが共鳴する。エンディングには、おあつらえむきだ。アマルは観客の心に問いかける。

「朝、起きて気づいた。いつもと同じ。生きていく価値とは？」

　神は罠を仕掛けき

　物を崇むなと縛りつつ

　われらに兵を与へたり

　かたみに殺し合ふを見たり

　君と我とは同じなり

　天魔にぐしゆかせはせず

　今こそ立ち上がらめ

　はらからよ、思へり

　されど、いまだ足らぬなり

　なほ歩み寄れ

　うつろひにける世に流されて

　いや、変はるぞ

　それこそ、むべなり──

　ドッと湧いた歓声が終末の高揚感を膨らませる。詩の朗詠が終わった。ユゼフは焦り始める。

　──ラセルタ、まだか

　ティムに対峙するアスターは、ギラギラした殺気を立ち上らせた。長い髭に結んだ青リボンが揺れる。分厚い胸板、巨岩のごとき肉体をアスターは燃えたぎらせていた。野獣の目はティムを完全にロックオンする。

　ティムは……不敵に笑っている。アホだ。

「こら！　アホのティモールよ。なぜ、兜をかぶらぬのだ？」

　アスターが突っ込まなくていいことに触れてしまった。詩の余韻に浸る場内では、声がよく響く。

「アスター様、光栄です！　こんなふうに対戦させていただけるなんて！　ずっと憧れてたんすよ？　ここに立っているだけで、もう胸がいっぱいで……」

「は！？」

「千の軍勢をたった数人で蹴散らし、カワウの王子の首を討ち取った……その時、俺はまだ少年でしたが、おとぎ話のような英雄の出現に涙しました。あなたのようになりたくて騎士団に入ったのです。ずっと、ずっと目標でした。アスター様……」

　言うなり、ティムはひざまずいた。アスターは困惑している。観客席から嘲笑が聞こえてきて、ユゼフは顔を覆いたくなった。

「アスター様、我が君の御前で憧れのあなたと剣を交えるのが夢でした。今、感極まっております！」

「……トサカ頭よ、私は今、言葉を失っている」

「光栄でございます」

「ちがう！　ちがうのだ！　人の話を聞け！　阿呆めが！」

「……なんでしょう？」

「兜だ！　なにゆえ、貴様は兜を被ろうとしないのだ？」

　アスターはズカズカと歩み寄り、手に抱えた兜を指した。

　

「ああ、これっすか？　頭のここに輪廻って彫ってありますでしょう？」

　ティムは顔を上げると、右側の頭部に彫られた古代語を指した。

「これは俺の存在理由なんです。死んでもまた蘇り……」

「んなこたぁ、どうでもいい！！」

　アスターは怒鳴った。ティムは黙っても萎縮はしない。この、人を食ったような態度がアスターからすると、いっそうムカつくのだろう。

「あのな、その変な髪型と刺青がよほど大切なのかもしれんが、試合にはルールというものがある。刃引きしてあるとはいえ、剣を交えるのだ。誤れば死ぬ場合だってある」

「はぁ」

「おまえが兜をかぶらなければ、私もかぶらない。おまえにだけリスクを負わせるわけには、いかないからだ。フェアでない戦いは騎士の名を汚す。貴様は格上の私になにも言わず、自分の流儀に合わせろと言うのか？」

「……申しわけございません。そこまで気が回りませんでした」

　今まで、兜のことをティムに指摘したのは審判だけだった。それで決勝まで来てしまったのだから、驚きを通り越して呆れかえる。

「さすがアスター様！！　まさに騎士の鑑(かがみ)！！　ほんと、カッケェ！！」

　

　ティムは反省もせず、アスターをべた褒めした。これは火に油を注いだ。

　アスターはティムの腕をむんずとつかみ、立ち上がらせた。恫喝するかと思いきや……ユゼフの視力はどんな細かいことも見逃さなかった。

　

　──あれ？　今？

　一瞬、アスターがティムの耳に口を寄せて、なにか囁いたように見えた。ティムはアスターの髭面を凝視している。

「あっ、あの、アスター様？」

　アスターは微かにうなずいた。

　──ティムめ、なにか言われたのだな？　ダメだ。受けてはならない

　不穏な空気をユゼフは肌で感じた。嵐のまえの静けさだ。観客は人気者のアスターと熱烈な支持者との交流を温かく見守っている。彼は健闘するだろうが、アスターには到底及ばないだろうと。誰もがアスターの圧倒的勝利を期待していた。目前には、筋書き通りの安心できる結末が横たわっている。

　ところが、ティムは大きく息を吸い込んで宣言した。

　

「我が名はティモール・ムストロ！！　我が君の御前にて、この世で一番尊敬するアスター様に真剣勝負を申し込む！！」

　ユゼフの悲痛な願いはあえなく散った。