２２話　珍客（ユゼフ視点）

（ユゼフ）

　ユゼフはおかしい所がないか、姿見に映る自分の姿をチェックした。あまりみすぼらしい恰好だと、シーマに恥をかかせてしまう。

　とは言え、着飾るのも目立つのも嫌いだ。自然といつも、暗く地味な色を選ぶ。鏡の前に立った長身の男は黒ずくめで眼光鋭く、どこからどう見ても悪役にしか見えなかった。

　

　ここは王城の一室。間もなく剣術大会が開幕する。

「今日も男前ですよ。ユゼフ様」

「茶化すなよ」

　ラセルタは笑いながら、小さな紙切れをユゼフの上衣の袖に差し込んだ。

　ユゼフは摘み上げたそれに素早く目を通す。次の瞬間には青い炎がパッと光り、紙切れは塵となった。

「とくに真新しいことはないな？」

「ええ。ですが、まさかチムチムが予選通過するとはねぇ」

「おとなしくしていろと言ったのに、なにを考えてるんだか」

「憧れのアスター様にアピールしたかったのかも。ああ、それと、あいつ予選会でも問題起こしてましたよ。あやうく、ジェフリー・バンディとやり合うところだったとか」

　ユゼフは呆れとあきらめの混じったため息を吐いた。チムチム＝トサカ頭ティモールの話だ。ただでさえ目立つ髪型をしているのに、言動が自由過ぎる。間者には向いていない。

「それで、副団長に怒られてジェフリーと寮の掃除をさせられてました」

　阿呆なティムのことは、どうでもいい。ユゼフはテーブルの上の対戦表を取り上げた。

　カワウから六名。知っているのはアフラムか。カワラヒワからは鉄の城のバルツァー。グリンデルの騎士は皆、棄権した。

　主国で選ばれた六名は……

　アスター、クリムト、ジャメル、ジェフリー、カオル、ティモール。

　元盗賊のジャメルが入っている。たいしたものだ。ジェフリー、カオル、ティモール……五年前、ユゼフたちを襲った三人が入っているのは、アスターの裏工作だろう。

　ユゼフはティモールが自分の僕(しもべ)だということを、誰にも明かしていなかった。

　──困るな。いくら阿呆でも殺されては。アスターさんの意図ぐらい感づいてくれないと。棄権させるか

　まだ幼さの残るラセルタの顔を見る。ラセルタは察してうなずいた。

　扉を叩く音が、次なる指令を邪魔した。

　

「宰相閣下に来客でございます」

「誰だ？」

「カワラヒワのバルツァー卿ですが」

　ユゼフは即答できず考え込んだ。

　五年前が蘇る。時間の壁を越える旅でバルツァーの城に泊まった。

　あのころのユゼフは貴族ですらなく、ただの私生児だった。昔のちっぽけな自分を知っている人物がいったい何の用で？

　進んで会いたい相手ではない。だが、拒否するわけにもいかなかった。

「通せ」

　大柄、強面、髭面のバルツァーは大股でドスドスと室内に入った。海賊のような風貌は五年前と変わらない。

「お久しぶりです。バルツァー卿。五年前は貴城に逗留させていただき、大変お世話になりました」

「おお！　ヴァルタン宰相閣下！　ご出世なされて！　我が城にお泊めしたこと、光栄に存じます」

　バルツァーは豪快に大口を開けて笑った。ユゼフはわずかな笑みで答える。冷たいとか無愛想だとか言われ続けているが、感情を表に出すのが苦手なのだ。これでも、精一杯愛想良くしたつもりだった。

　幸い、バルツァーは細かいことを気にする性質ではなかった。

「積もる話もしたいところですが、お時間を取らせては申し訳ない。早速、本題に入らせていただきます。私、バルツァーが参ったのは……」

　バルツァーは言いかけて、絹布にくるまれた長い物を従者から受け取った。手際良く布は剥がされ、一振りの美しい剣が姿を現す。

　見覚えのあるそれは、ユゼフの心臓をキュッと締め付けた。

　つい昨日の出来事のようにまざまざと思い浮かぶ。凄惨な光景が──

　剣の鍔には双頭のイヌワシが彫刻されていた。その二頭のイヌワシの間には不自然に削り取られた跡がある。

「兄弟(ブラザー)……」

　それは、死んだアキラの愛剣だった。

「今、なんと？」

「いえ、なんでもありません。この剣は私の友人の物ですが、どういった経緯でお手元に？」

「ご説明いたしましょう」

　

　アキラが死んだあと、遺体はバルツァーの鉄の城に安置されていた。その後、しばらくして父親のアナンが遺体を引き取りに来たという。もちろん、この剣も一緒に渡したと思われるのだが……

「数日前でした。私が剣術大会の代表に選ばれたことを知ったラール卿（アナン）が、この剣を持ってきたのです。主国へ行くなら、この剣をヴァルタン閣下に渡してくれと」

　今さら、なんのために？　ユゼフは困惑するしかなかった。バルツァーはユゼフの微妙な顔を予見していたのだろう。説明し始めた。

「私もなぜ？と思いましたよ。それで、自分なりに見聞きしたことを整理してみました。これは勝手な私見ですがね。亡くなったご友人……アナン殿のご子息ですが、愛人の子らしいのです。で、その愛人とは決別しており、物凄く親子関係が悪かったと。現にご友人は家出されてましたしね？　なぜ、剣を一緒に埋葬しなかったのかは謎ですな。刻印やら銘も削り取られていて、これが銘刀なのかはわかりかねますが……とにかく手元に置いておきたくなかったんでしょう。結果、ご子息の友人だったあなたに渡してくれと……」

　

　ユゼフはアナンの平べったい顔立ちを思い出した。厳しくとも、優しい父親に見えた。今から思えば、それは上辺だけだったのかもしれない。

　──庶子でも息子じゃないか。どうして、形見を他人に渡そうとするのか

　静かな怒りがこみ上げ、ユゼフは言葉を呑み込んだ。

「かしこまりました。では、お預かりしましょう。わざわざ届けてくださり、ありがとうございました」

　感情を失った言葉は空虚に響く。ユゼフの胸には、怒りと悲しみしか残らなかった。

　バルツァーが帰ったあと。テーブルから、大きくはみ出したそれを眺める。忌々しい。

　──さて、どうしたものか

　これは本来、ユゼフが持つべき物ではない。自邸にはもう一振り、曰く付きの剣が置いてある。

　イアンのアルコだ。呪われた剣は二つもいらない。

　

「ブラザー……」

　今度はラセルタがつぶやいた。

　──ああ、そうか。兄弟に返してやれば

　そこまで思い至ったところで、再度ドアがノックされた。