【余話】ジャメルの戦い③

　進行役のアマル・エスプランドーの声が闘技場に響き渡る。

「ジャメル・ヴェロニク！！」

　

　気持ち良いぐらいの緊張と清々(すがすが)しい期待感。父が生きていたら、騎士になったジャメルを誇りに思うだろう。

　ジャメルは胸を張って、闘技場の中央へ歩いていった。

　時間の壁が消えた四年前、モズの盗賊の多くが王軍の兵士として召し抱えられた。その中でディアナ王女救出の際、目覚ましい働きをした者──というか、アスターに寵愛された者だけが騎士の叙勲を受けた。アスターが自分の傍に仕えさせようと、国王に進言したのである。むろん、以前からの取り巻きはよく思わない。

　騎士団で浮いているのは、目の前にいるジェフリーとジャメルも同じだ。

　大剣を操る強面のバルツァーに、優男のジェフリーが勝ったのは予想外だった。まあ、これは刃を丸めた剣を使った試合であるし、実戦では違った結果になるのだろう。

　

　ジャメルとジェフリーは、ほんの数キュビット離れた位置で対峙した。頭部以外、全身に甲冑をまとっている。

　性格と裏腹のまっすぐな黒髪。それを背中で束ねたジェフリーは典型的な貴族野郎だった。

　

「お手柔らかにな。元盗賊(・・)さん」

　ジェフリーは唇を片方だけ吊り上げ、嫌みったらしく笑う。心持ちが卑しいのに矛盾して、どことなく上品だった。

　

　他はなにも言葉を交わさず、二人同時に兜(かぶと)をかぶった。

　ジャメルはかつての親戚たちの顔を思い浮かべた。さんざん、世話になっていた連中は父の死後、平然とジャメルを捨てた。

　

　ジャメルの大嫌いな貴族が目の前にいた。

　動揺を隠すため面頬(めんぼお)を下ろす。嘲笑に嘲笑で返せるほど大人ではない。手にはサチが持ってきてくれた、なんの仕掛けもない長剣がある。片手でも両手でも使えるが、ジェフリーが片手の細剣なので、ジャメルは合わせることにした。

　剣の長さは二人とも大差ない。運営のほうから、揃えるよう指示されているとおりだ。異種剣技戦であっても公平性を保つため、多少の摺り合わせはしていた。

「始めっ！！」

　審判の声が緊迫した空気を切った。ジャメルは下に構える。

　──やっぱり、両手のほうがやりやすいな

　アスターにも両手剣のほうが向いていると言われた。サーベルは盗賊を卒業するのと同時にやめている。相手に合わせて片手で戦うのは、運営からの指示ではなかった。

　理由は敵に花を持たせたくないからだ。ハンデを負わせるのではなく、自分が負うことで誇りを保てる。父が死んでからずっと、ジャメルはそうやって生きてきた。勝つためではなくて、誇りのために闘うのだ。

　冷たい貴族野郎のまとう空気が変わった。兜の下の見下した笑いはそのまま固まっているに違いない。そう想像させるぐらい呼気は浅く、殺気立っていた。

　視線はそのままにジリジリと間合いを詰めていく。奴は意外に猛進タイプだ。ジャメルは斜めにあとずさる。にらみ合いながら、摺り足で円を描いていく。

　普段は先攻タイプのジャメルも今日は用心深かった。いけ好かない貴族野郎の手並みは知っている。片手剣では国内トップクラスだろう。剣種が違うので手合わせしたことはないが、調練中に闘っている姿を見たことがある。

　細剣ゆえに斬りつけることはできない。刺突のみである。凄まじい速さで突きを繰り出すさまは、手が数百本あるようにも見えた。あの速さについていける者は、騎士団に数人しかいないはずだ。ジャメルは刺突の攻撃に慣れていなかった。

　騎士になる以前、ジャメルの相棒はサーベルだったから、片手剣が不慣れなわけではない。ただ、もともと刺突は苦手で斬るほうが得意だった。だから、アスターも両手剣にするよう指導したのだ。

　──昔のオレだったら確実に勝てない。昔(・)のな

　五年前、ディアナ王女（現王妃）を救うため入った魔国で、ジャメルの身体能力は劇的に向上した。瘴気に当たったせいか、ユゼフの血を飲んだせいか、理由はわからないが……

　全方位からの攻撃に備え、ジャメルは全身の神経を研ぎ澄ます。徐々に近づこうとする高慢な貴族野郎から距離をとった。一歩近づかれては離れ……を繰り返す。高慢貴族は慎重なジャメルに痺れを切らした。

「この臆病者っ！！　逃げるんじゃぁない。ドブ鼠が！」

　口汚く罵り始めた。冷静なようでいて、こいつは短気だ。

　──オレも人のことは言えねぇけどな

　相手が先にキレれば、落ち着いていられる。面頬の下で、ジャメルはほくそ笑んだ。

　──しかし、なんでこんなゲス野郎を救おうとするんだ？　サチって奴はほんとわかんねぇ

　内面ではなく表面的なもの……家柄や身分に誇りを持ち、自分より上の者にはすり寄り、下の者を卑しめる。ジャメルの一番嫌いなタイプだ。

　誇りとは本来、生き様に対して持つ物で、形だけの階級に対して持つものではない。ジャメルは尊敬する父からそう教わった。

「さすがはアスター様に尻尾を振って、叙勲を受けただけはある。だから卑怯な逃げ方をするのだ。男なら正々堂々と戦え！」

　高慢貴族は面頬を少しだけ上げて唾を吐いた。アスターを持ち出されても、ジャメルは腹を立てなかった。この男が、かつてシーマ国王の腰巾着だった話は有名だからだ。劣等感から来る痛罵は痛くも痒くもない。

　

　シーマは国王になったとたん、高慢貴族(ジェフリー)を無視するようになった。

　これは、宰相のユゼフ・ヴァルタンが謀(はか)ったのだと誰もが噂していた。邪魔なライバルを蹴落とすため、悪口を吹聴したのだと。よって、ジェフリーはユゼフを酷く憎んでいた。

　踏み込まれる→退く……これを摺り足で何度も繰り返した結果、闘技場の地面に大きな渦巻きが描かれた。

　高慢ちきのイライラが地面から伝わってくる。わずかな振動だ。それと酸っぱい汗の匂い。強いストレスを感じると、汗の成分が変わってくる。酸が強くなるのだ。ジャメルは動物的に相手の状況を感じ取ることができた。

　下手に近づいて突かれたくない。ヒットは一ポイントから三ポイント取られる、または倒れた場合、試合終了となる。間合いに入ると、一気に仕掛けてくるだろう。防戦一方になってしまえば、相手のペースだ。しかし、こちらから仕掛けるには間合いへ入らねばならぬし……

　ズリズリ、ズリズリ、ズリズリ……

　砂の摺れる音がおかしいくらい大きく聞こえる。なかなか進まない試合にヤジが飛び始めた。観客は残酷だ。

「早くしろ！」

「臆病者めっ！」

「ヤっちまえ！」

　聞き慣れた罵声を聞いても、ジャメルはなんの感情も湧かない。耳障りなだけだ。摺り足の音とヤジの声が同じ大きさになった時、

「黙れっ！！！」

　音と声が分断された。声の主を探してジャメルは片方の眼球だけ動かす。

　舞台と地続きの一階観客席。そこにひときわ大きい体で陣取っているのはオーガ※……ではなく、アスターだった。

　一階観客席からの怒号にジャメルの気持ちは乱れた。ひるんだ隙に一歩踏み込まれる。

　──来る！！

　針が雨霰(あめあられ)のように飛んでくる。ジャメルは後ろへ大きく飛んだ。

　着地して構え直す。この場合、真後ろへ飛ぶ行為は非人間的で意外性があった。そのため、ジェフリーは追ってこなかった。離れた位置で構え、にらんでいる。

「一本！！」

　審判が怒鳴った。

　──え！？　今、当たった？

　よく見ると、胸当てに小さな傷が付いている。ジャメルは舌打ちした。

　──くっそー！……こんなのヒットに数えられるのかよ？

　

　相手にリードを許してしまった。次、間合いに入り込まれたら、確実に詰む。

　ジャメルは剣を構えたまま、腰を低くした。退いた左足に力を入れる。踵(かかと)は浮いており、変わらず及び腰だ。

「こらっ！　なにをしている！？　ちゃんと戦わないか！」

　ヤジを蹴散らすのはアスターだ。たまたま、ジャメルが向いている方向にいるから、余計に萎縮してしまう。

「ジャメル！　おまえらしくもない。自分から仕掛けるのだ！」

　アスターに鼓舞され、ジャメルは焦った。たしかに逃げてばかりは「らしくない」。こんな闘い方は嫌だ。初の大舞台で背伸びをしていたのかもしれない。元来、あまり考えない。猪突猛進型だ。

「いっけぇええええええ！！！　ジャメルーーー！！」

　アスターのがなり声を聞いて、左足が地面から離れる。前に踏み出した右足に力を入れた。

　ほとんど反射的と言ってよかった。アスターの喝は、起爆剤として充分過ぎた。

「いけいけいけいけぇえええっっ！！」

　アスターの声が追い風となり、ジャメルは高慢貴族の間合いに入った。そのまま一気に畳みかける。中段からの斬りこみ……ではなく突いた。

　刺突が苦手だと知っていたのだろう。高慢貴族はワンテンポ遅れた。が、一瞬の差だ。

　

　キィイイイン……

　金属同士のぶつかり合う音が広い場内に響き渡る。それから先は、激しい打ち合いとなった。こうなれば体は勝手に動く。脳で考える余裕は皆無だ。

　飛び散る火花が面頬(バイザー)の隙間から入ってきそうになる。ジャメルは自分に言い聞かせた。

　──大丈夫。オレ、ついていけてる

　最初はついていくのに精一杯だったスピードもだんだん慣れていった。凄まじい刃のやり取りは、ジャメルを野生へと戻した。一方、高慢貴族のペースはだんだんと落ちていった。

　体力だ。九歳から野に放たれたジャメルと、都市部で育った箱入り貴族とでは雲泥の差がある。……いや、身体能力の高さは亜人ゆえである。

　──イケる！！

　ジャメルがそう思った時、ジェフリーは退いた。攻めから転じて守りへ。兜で覆われているため、顔の表情はわからない。だが、肩で息をしているのはわかった。

　反対にジャメルの呼吸はまったく乱れていない。自然と口角が上がる。

　──よっしゃあああ！！　やってやるぜ！　このムカつく高慢ちきをブチのめしてやる！

　アスターは見ているだろうか？　勝った顔をするにはまだ早いが、兜で隠れているから構わないだろう。ジャメルはふたたび片目を動かした。

　──！？

　闘技場の中央からアスターのいる観客席までは八十キュビット（四十メートル）離れている。視線を交わせる距離だ。

　ジャメルはアスターと目が合った。

　アスターは人差し指をクイクイと動かし、唇を微かに動かした。

　──ま、け、ろ

　ジャメルは愕然とした。

　──わざと負けろと言うのか？　どうして？

　理由はすぐに思い当たった。アスターは爆発騒ぎの報告を受けている。

　剣に仕込んだ仕掛けが暴かれてしまったから、ジェフリーを殺す手立てがなくなった。ここでジェフリーが負けたら、闘技場で派手に殺す計画が頓挫してしまう。

　──でも、こんなの……フェアじゃない

　ジャメルは負けたくなかった。試合とは公平に戦うものだ。謀(はかりごと)のために汚してはいけない。亡くなった父もそう言うに違いない。一方で別のことも考えていた。

　アスターを信じてここまで来た。アスターについていかなければ、一生盗賊のままで騎士にはなれなかった。アスターの圧倒的強さに対する憧れ、ブレない意志への心酔、豊かな才気への敬意……

　

　アスターに逆らうことは、この四年間の自分をまるごと否定することになる。

　ハエが死骸の臭いを察知するように、貴族野郎はジャメルの戸惑いを敏感に感じ取った。

　思考する間を与えず、突き進んでくる。そして、手首を上に向けた状態から腕が伸びた──

　ジャメルはまた凄まじい突きの嵐が襲ってくると思った。

　が、最初に受けた連突とは比べ物にならないほどヌルかった。

　容易(たやす)く受けられる。ジャメルは攻撃に慣れ、高慢貴族は体力を消耗しスピードを落とした。今なら間違いなくジャメルは勝てる。それなのに……

　勝ちを確信した瞬間、ジャメルは吹き飛ばされた。甲冑の上からとはいえ、胸を強く突かれ呼吸が止まる。

　華奢な剣にこれほどまでの威力があったとは。

「それまで！！　勝者ジェフリー・バンディ！」

　審判の叫び声を聞きながら、ジャメルは倒れた。

　──すまない、サチ……オレはおまえのようには

※オーガ……鬼