８話　マリク争奪戦その一（アキラ視点）

　グリフォンの着地が成功し、アキラはホッとした。

　着地は馬を止める時と同じく綱を引けばよい。スピードが落ちたら、古代語で着地の指示を出し腹を軽く蹴る。そうすれば、ユゼフが躾けたグリフォンは降下してくれた。

　

　アキラたちが降り立ったのは、五首城の屋上である。

　崖と一体化して建つ五首城は高い城壁に囲まれ、外からは内部を窺うことができない。鋸型の胸壁に囲まれた主殿の屋上は、三階建ての高さがあるだろうか。主殿と連結する五つの塔が、こちらを見下ろしていた。屋上の東には豪奢な居館《パレス》が建てられている。その居館の近くにグリフォンは着地した。

　アキラたちが降りると、グリフォンは突風を起こし空中へ舞い上がった。そして、モズの方角を目指して飛び去ってしまった。

「ユゼフ、大丈夫かな？」

「今、話すことじゃねーだろ」

　不安そうな声を出すダーラに、ラセルタが腹立たしげに答える。

「でも、いっぱい血が出てたし……」

　ラセルタが怒鳴りつけようと息を吸いこんだところで、アキラは間に入った。

「大丈夫だ。アスターがいる。レーベとイザベラも手当てができる。マリクを早く探そう。ダーラ、獣の匂いはするか？」

　ダーラは目を細め顎を上げて、匂いをかぎ分けるのに集中した。聖水の効力が消え、狐の耳と尻尾が出ている。ラセルタも同じく角とトカゲの尻尾が生えていた。

「なにか、いい匂いがする……」

「いい匂い？」

　ラセルタがクスリと笑った。

「香水の匂いだ」

　ヒュンッ……

　空を斬る。硬く鋭い金属だ。つぎに響くのは刃と刃がぶつかり合う音──

　ダーラが言ったのとほぼ同時、背後から襲ってきた男の剣をラセルタは受けた。

　まっすぐな黒髪を背中で束ねている。袖口に繊細な刺繍が施されたジュストコールをまとい、よく磨かれたブーツを履いていた。

　貴族らしい風体の青年は勢いよく剣を突き出してくる。鋭く長い細剣だ。

「止まれ！」

　アキラは男の背に剣を突きつけ、動きを止めた。ラセルタが鼻で笑い、尋ねる。

「いかにも貴族様って感じだな？　いい匂いってのはこいつのことか？」

「……ちがう……もう一人いる！」

　ダーラが訴えるなり、アキラの頭上から斬りかかってくる影が見えた。すぐ背後に建つ居館の二階から……落ちてくる！

　アキラに襲いかかったのは、鶏のトサカのような髪型をした男だった。両手に一本ずつ片刃の剣を持ち、凄まじい速さで斬りつけてくる。

　危ないところで剣を受けると、間断なく激しい打ち合いになった。

　──双剣か

　アナン家の剣術指南役から、アキラは聞いたことがある。一つの剣を二つに割った造りの刀剣があると。これを両手に持って戦う。戦うのは初めてだ。

　──速い……強い

　男の剣撃は速いだけでなく、力強く重たかった。一撃受けるたび、柄を握る手に痺れるほどの衝撃が走る。

　もう一人の貴族風の男はラセルタに襲いかかり、ダーラはラセルタを援護した。

　少時、火花を散らし激しく打ち合う。

　アキラ、ダーラ、ラセルタの三人は背中合わせに二人の刺客と対峙した。

　

「ジェフリー！　てめぇ、軽率にも敵の前に姿を現すたぁ、どういうことだ！？」

　鋭い視線をアキラたちに固定し、トサカ頭が怒鳴った。しゃがれたガラガラ声だ。黒髪の貴族がそれに答える。

「貴公の姿が館の窓から見えたから襲いかかったまで。二対三であれば容易(たやす)い。亜人のガキ二人は数のうちに入るまい」

　トサカ頭は舌打ちをした。

「でも、こいつら見かけより使えるぜ……それに、どこかで見たような……」

「一人はアスター様の従者だ。もう一人も見たことがある……貴様ら、亜人だったのか……？」

　ジェフリーと呼ばれた身なりのいい貴族が目を見張る。どうやら、ラセルタとダーラのことを言っているらしい。トサカ頭は地面に唾を吐いた。

「顔に剣傷のある男も見たことがある。ごく最近見た顔だ。ムカつく顔だぜ」

「だが、これでわかった。こいつらはシーマが放った刺客ではない。この時代のユゼフが遣わした者たちだ」

　ジェフリーが言うと、トサカ頭はニヤリとする。

「ひとまず、安心といったところか……一人殺さずに残そう。ユゼフ様の居場所を聞き出すために」

「了解」

　ジェフリーは答え終わると、今度はダーラに斬りかかった。ダーラはすんでのところで避け、そのまま獣のように四つん這いになる。あっという間に居館の中へ姿を消した。

「あいつ、犬を探しに行ったぞ！　追えよ、ジェフリー！」

　トサカ頭がアキラの攻撃を避け、後ろに跳びながら叫んだ。