１２２話　浮遊する記憶（アスター視点）

「よし！　逃げるぞ！」

　アスターは出口へ走った。部屋の半分はすでに溶けている。扉を開けた先の階段が二段ほど消えていた。

「急げ！」

　怒鳴って、飛び降りた。ラセルタ、サチを背負ったクリープ、イザベラがあとに続いた。

　溶ける速度はどんどん増していく。溶けたあと、残るのは白い綿(わた)のような物体だ。駆け下り、外へ出るころには、塔の外壁の九割がふわふわ浮かぶ綿(わた)に変わっていた。

　アスターは背後を気にしながら走った。ラセルタの声が追いかけてくる。

「アスターさん、イアン・ローズはどうするんですか？」

「探している余裕などない！　見ろ！」

　

　振り向いて指差す。そこには驚きの光景が広がっていた。

　脱出して数秒で、塔の上半分は綺麗になくなってしまった。部屋の中にあった家具の残骸まで、煙みたいに消えている。音もなく、綿毛と入れ替わっていた。

　誰かが石盤に描いた絵なら納得できるが、実在していたと思われる立体が、いとも簡単に消えてしまうのは衝撃だった。最初から存在していなかったのでは？……と疑念すら抱いてしまう。

「巻き込まれるのはごめんだ。行くぞ！」

　中庭を突っ切り、城門まで時間はかからなかった。裏口から出なかったのは、そちら方面が謎の綿だらけだったからだ。主殿も他の塔も皆、綿毛の餌食となった。

　アスターは夢中で走り抜けた。城のみならず、外から入り込んだ物まで綿毛は呑み込んで溶かしていく。首をなくした死体、棒きれ、鳥の羽根……髪の毛から石ころに至るまで……何もかも。

　跳ね橋を渡りきったアスターとラセルタは、クリープとイザベラが追いつくのを待った。

　橋の向こう側、彼らの背後には大量の綿毛が迫ってきている。城はほとんど原形を留めていなかった。

　──ラセルタの言うとおり、城全体が化け物だったのだ。魔甲虫がこの化け物の意識の分身で、それを倒したために消えようとしている……

　それは千切れた穂綿のようにも見えるし、タンポポの綿毛にも、大粒の雪にも見える。

　儚(はかな)い物体はアスターのそばまで飛ばされてきた。

　ふわり、地面に舞い降りるやいなや、溶けて消える。アスターは飛んできたもう一つに触れてみた。

　

　

　刹那、周囲の景色が変わる。

　アスターは賑やかな町なかにいた。煉瓦で造られた古びた家々が道路沿いに建つ。行商人の荷車が騒々しい音を立て、通り過ぎて行った。道端には野良猫を追いかける少女、半裸の老人が汗を拭い、痰を吐いている。

　幼子の手を引いて歩く頬被りの母親が見えた。母親は道ばたの小さな屋台に気を取られ、立ち止まる。

　魚を売る屋台だ。十歳くらいの少年が大声で呼び込みをしていた。

「おばさん！　安くしとくよ！」

　歯を見せて笑う少年の髪は青く、耳は尖っている。右目尻にほくろがあり、顔立ちには見覚えがあった。

　──あれは……ユゼフだ……

　

　映像は一瞬だけで、アスターはすぐさま現実に引き戻された。白い綿は次から次に飛んでくる。

　ふわり……今度はアスターの肩に当たって消えた。

　土壁に色の剥げた屋根……アスターがいたのは、粗末な民家の前だった。

　夏……なのだろうか。戸は開け放しており、裏に青い髪の少年と少女二人がしゃがみこんでいる。ときおり、家の中をうかがっていた。

　横切っても、子供たちは無反応だ。彼らにアスターの姿は見えていない。アスターは遠慮なく家の中に入った。

　薄暗い室内には背の高い貴族と従僕、護衛と思われる騎士風の男がいた。貴族の前では、美しい女が涙を流し、平伏している。

　──ユゼフの父、エステル・ヴァルタンだ

「悪い話ではあるまい。戦争は長引くかもしれぬ。二人の息子に大事があった時、あの子は必要なのだ。貴族の教育が受けられるし、妻の妹である王妃は美しい少年を好むから、もしかしたら王女か王子のそばに仕えさせられるかもしれない」

「……でも……でも、殿様……あの子には亜人の血が流れています。例え下男であっても、あの見た目ではお城には入れないでしょう？」

「構わぬ。髪は染めさせるし、耳はちょん切ればよかろう」

　エステル・ヴァルタンは笑って答えた。

　そこで、アスターは跳ね橋のたもとに戻った。

　城壁もほとんど消え、綿に埋もれた城は幻のようになっている。クリープとイザベラが跳ね橋を走っていた。

　高台に造られた城には、正面にのみ空堀が設えてある。

　クリープはイザベラを先に行かせた。彼が一歩踏み出すごとに、すぐうしろの橋桁が消えていく。

　足下の堀は、がらんどうだ。子供の作った落とし穴程度の深さだったはずが、今は底の見えない大きな闇が口を開けている。不思議な綿はこの丘陵ごと消し去ろうとしているのかもしれない。

　アスターは剣を振り回して、綿を散らした。手伝えることはそれぐらいだ。

　イザベラが渡り終えたあと、橋の際部分が消えた。

「早く！　早くしないと橋がなくなってしまうわ！」

　クリープがいる所から地面までは、ほんの二キュビット（一メートル）だ。

　足場が消えてしまったため、岸まで飛び越えなくてはならない。背中のサチは包帯を脇と膝下に通され、クリープの体に固定されている。

　クリープは飛ぼうと腰を少し落とした。やや、ふらついている。相手が女性と変わらぬ体型とはいえ、おぶった状態でこの長距離を走ったのは驚異的なことだ。今さらながら、アスターは目を見張った。

　次の瞬間、クリープの足元が消えた。飛んだ直後、バランスを崩し、地面に到達した足がすべりそうになる。

　──落ちる！

　空を掻いた彼の腕をアスターはつかんだ。

「あ、ありがとうございます」

　眼鏡の朴念仁はアスターの目を見ずに礼を言った。

　アスターはこの男の卑屈な態度が気に入らなかったが、無言で彼の体に少年を結びつけている包帯を解き……サチを背負った。

　アスターに切りつけられて、クリープは大ケガを負っていたはずだ。それにもかかわらず、ほとんど死んでいるサチを背負って逃げた。

　助けても得にならない。助けたところで息を吹き返す確率はほとんどゼロである。危険を冒してまで助けるのはなぜか？……疑問が湧くと同時に、危機的状況下で自分だけ逃げようとしていたことが、アスターは恥ずかしくなった。

　跳ね橋から離れ、地面を踏みしめると気が緩む。　

　アスターたちは丘を下り始めた。麓の村では、灰色の煙が何本も立ち上っている。

　作戦は決行されたのだろう。村に残されたレーベやジャメルたちの安否が気になる。

　──レーベ……生きてろよ

　心の中で叫ぶ声が聞こえ、アスターは素の感情を理屈でごまかした。

　──あいつらが死ねば、私の判断が間違っていたことになる。今までの経験則を否定されたことになり、生き方を考え直さねばならぬからな？

　強がる気持ちに賛同してか……急に強い風が吹き付けてきた。

「伏せて！！」

　クリープが叫んだ時はもう遅かった。顔を後ろに向けたとたん、大量の綿毛が押し寄せてくる。

　アスターの意識はとんだ。

　　　　†　†　†

　産まれたばかりの青い髪の赤ん坊……酒ばかり飲んで働かない父親……病気がちの美しい母親……。

　やがて、青い髪の少年は妹を連れて、屋台で魚を売るようになる。

　ある時、立派な風体の貴族が粗末な家にやってきて、強引に少年を連れ去っていった。

　耳の先を切り落とし、髪を黒くした少年を待っていたのは、厳しすぎる躾と暗闇……

　ユゼフが産まれてから成長するまでの過程が、アスターの前で展開されていく。路上で魚を売り、貴族の家へ引き取られ……アスターは少年の半生を体感していた。

　──これは、ユゼフの記憶なのだろうか？……いや、誰かがずっとユゼフを俯瞰していた。その記憶だ。おそらくこの化け物が……

　答えを出そうとしている間に少年のユゼフは消え、今度は城のバルコニーにアスターは立っていた。

　下では大勢の民衆が手を伸ばし、何やら叫んでいる。彼らは一枚布をまとい、肩のところで留めているだけの簡易な服装だ。まるで演劇に出てくる昔の人。三百年前、外海から新国民がやって来る以前の民の姿だ。

　歓声を上げ、両手を合わせて拝む者、涙して平伏す者、民衆はアスターを見て歓喜している。

「王様！　エゼキエル様！」

　彼らの旧語を聞き取ることができた。

　──これは……王の記憶か……

　ピンときた。すると、アスターの目の前は真っ白になった。

「アスターさん！　アスターさん！」

　声が聞こえる。自分を頼りなげな腕で支えるラセルタの顔が見えた。アスターは倒れそうになって、しゃがみ込んでいたのだ。

　意識が戻るなり、気持ちが悪くなった。

　背負っていたサチを地面に置き、草っ原に嘔吐する。膨大な記憶に脳をかき回され、クラクラする。

　──見てはいけないものを見てしまった気がする……

　

　記憶だけではなく、ユゼフの感情や心の声も無造作に入り込んできた。化け物とユゼフは無意識下でつながっていたのである。

　口を拭いて、なんとかいつもの自分に戻ろうとするが、

「サチ！」

　イザベラの声にアスターは飛び上がりそうになった。地面に置いたサチが手を伸ばしている。

　──まさか！？　戻ってきたのか！？

　サチは目を開け、唇を微かに動かした。上に伸ばした指の先は厚い雲に覆われた空を指している。

　突如、雲がぐるぐるトグロを巻き始めた。

　動きは徐々に荒々しくなり、渦巻きは大きく広がっていく。渦巻きの中心から少しずつ青空がのぞき始めた。存在を誇示するかのように青空は雲を押しのけ……

　とうとう太陽が顔を見せた。魔国では絶対に陽が差さない──誰でも知っている通念が崩れ去る。奇妙な現象が現実なのか確かめようと、アスターは手をかざし、眩(まぶ)しい空を仰ぎ見た。

　──いったい、なんなのだ！？　次から次に何が起こってる？

　城のあった場所は太陽に照らし出された。陽光に当たった綿毛は、一瞬強くきらめいた後、消滅する。あとには、光を含んだ空気が余韻を残した。

「きれいだ……」

　煌(きら)めきは一つに集まって立ち上り、雲の穴へ呑み込まれていった。

　キラキラがあっという間に消え去れば、穴は塞がれ、空はまた厚い雲に覆われる。城の姿は跡形もなく、丘の頂上部分まで削られた。剥き出しの地面が台形に広がっている。

　

　サチは腕を下ろし、ふたたび瞼を閉じた。アスターはサチの口元に耳を近づけた。

　──呼吸してる……息を吹き返したのだ！

　手首を触ると弱々しくはあるが、規則正しく脈打っていた。

「おい、起きろ！　しっかりしろ！」

　アスターはサチの体を揺らしたり、頬を叩いてみたりした。

「ちょっと！　乱暴なことしないでよ！　動かさないほうがいいわ！」

「うむ……？　そうなのか？」

　ものすごい形相のイザベラに肩をつかまれ、アスターは素直にやめた。

「あっ！」

　次に声を上げたのはラセルタだ。

「なんだ！？　今度は何事だ！？」

「……ケガが治ってる」

「！？」

「そこにいるお嬢様に脇腹を蹴られたあと、アバラに違和感があったんですが、今はなんともないです。クリープにやられた両肩の打撲も全然痛くないし……」

　クリープが横から口を挟んだ。

「僕もです。斬られた肩の傷が……治っています……背中のも……」

　アスターは言葉を失った。

　ラセルタの無邪気な声が耳腔を過ぎていく。

「ユゼフ様はやっぱり、エゼキエル王の生まれ変わりなのかも……だって、さっき白いものに触れた時、見えたんです……」

「言うな！　生まれ変わりだろうが違かろうが、ユゼフはユゼフだし、今までもこれからも変わらない」

「でも、転生しようとしているのを阻止してしまったのだとしたら？」

「知るか！　エゼキエル王は魔王になったのだ。そんなもの、目覚めさせないほうがいいに決まってる！」

「エゼキエル王は亜人や旧国民の王ですよ」

「魔国に堕ちてからは魔族の王だ」

　ラセルタは不満げに唇を尖らせている。

「あんな幻、忘れろ。ほら、凱旋(がいせん)だ」

　

　麓の村から数人、手を振って走ってくるのが見えて、アスターは頬を緩めた。