１１５話　憧れのひと（アスター視点）

　──すでにイアンと対峙しているかもしれない。

　イアンがいくら強いといっても、アキラとバルバソフの二人ならイケるだろう。あの二人も馬鹿だが、そこそこ強い。ユゼフとエリザの話では、イアンは護衛をつけずに一人で行動していたというし……いいや、クリープを侮ってはいけない。得体の知れない奴は、何か隠し持っている可能性がある。

　クリープの存在を思い出したアスターは足を早めた。クリープだけではない。

「ラセルタ！　魔人の気配は感じるか？？」

「……今、感じたところです！　近いです！　しかも大きい！」

「くそっ……走るぞ！」

　目指すは主殿の裏側。玉座の間のステンドグラス。そこから入り込めると、ユゼフが教えてくれたのだ。光を背に受け、輝くメシアと全身にたくさんの目を持つケルビムが描かれた──

「見えた！！　あそこだ！！……あ、こらっ！　待ちなさいっ！！」

　ラセルタがアスターを追い越して行ってしまった。伸ばしたアスターの手はスカッと空をつかむ。地を這うようにして、ラセルタが移動するさまはトカゲそのものだ。アスターは全力疾走した。

　若いころ、道路に飛び出す幼児を助けに走ったことがある。距離はあるが、その時と同じ──

　ステンドグラスの前に着いた時、アスターは息を切らしていた。崩れ落ちそうになったのは安堵したからだ。ラセルタは先に行かず、待っていたのである。

「ゼェゼェ……先に行くなと……」

「ちゃんと待ってましたよ」

　つぶらな瞳は恐れ知らず。怒る気すら失せる。アスターは威厳を保つために胸を反らした。

「“待て”ができるようになったことは誉めてやろう。だが、言いつけられてもないのに、大人の先を行ってはいかん」

「なんでです？　まえにオレも大人と同じって、言ってたじゃん」

「う……この場合の大人というのはな……年長者という意味だ。年長者や目上の人間をもっと敬わねばならぬ」

「年長者？　目上の人？」

　何も考えていないように見えて、小動物は賢い行動を取ることもある。トカゲの尻尾切りや体温調節なんかもそう。アスターはラセルタのドングリみたいな瞳が、ころころ動くのを見た。

　この子はアスターの普段の言動をよく見ていて、尊敬に値するかどうか見定めようとしている。若干、後ろめたいアスターは押し切ることにした。

「社会のルールだ。それを守らねば、出世したくともできぬ」

「よくわからないけど、年寄りには優しくしろってことですね。わかりました」

　まったく伝わっていなかった……

　しかし、今はそれどころではない。ステンドグラスの向こうから、剣を打ち合う音が聞こえてきた。

「む？　始まってしまったようだ。戦っているぞ！　中へ入って助けなければ……」

　全身にいくつもの目を持つケルビム。カラフルなガラスは、ケルビムの姿を美しく形作っている。ユゼフの話では、ケルビムの足の代わり、車輪の部分が取り外しできるとのこと。

　すでに、誰かが入ったあとなのだろう。車輪の部分にぽっかり穴が空いていた。この穴から中へ入れば……

「狭い！！　入れぬ！！」

「そりゃ、無理でしょう……オレが様子を見てきましょうか？　オレなら難なく通れるし」

「一人ではいかん。敵の正確な数がわからんのだし、危険だ」

「なんでですか？　やっぱり、オレのこと、子供扱いしてるじゃないですか？」

「頭を使え。今、ここでおまえを無駄死にさせては損をするから、そう言うのだ。死ぬことで利になるのなら、そうする」

「じゃ、どうするっていうんです？」

「火をおこせ。ガラスは熱に弱い。破片で手を傷つけないように割る」

　冷酷なアスターは、ラセルタが子供だから守ろうとしているのではなかった。しかしながら、共に戦ったことで多少なりとも情が芽生えてきている。過去の経緯のおかげで、アスターの優しさは気づかれずに済んだ。

　剣をかち合わせる音は間断なく続いた。火打ち石の音が、いっそう乾いて聞こえる。早く早く──

　カチン、カチン……

　火口(ほくち)に着火し、メラメラ燃え始めた火を数ヶ所ガラスに当てる。ラセルタの荷物にあった包帯。それで拳をグルグル巻きにして、アスターは熱されたガラスを軽く殴った。

　ガチャン！！

　メシアは粉々に砕け散った。

　

「やった！！」

　小躍りするラセルタは、アスターが言い聞かせてきたことをすっかり忘れていた。体についた破片をはたき落としていたアスターを置いて、先に中へと走っていく。

「おい、こら！！」

　広間は静まり返っている。なんの心づもりもせず、追ったことをアスターはすぐに後悔した。

　埃の積もった室内は外より薄暗い。泥で汚れた床の上に首が二つ転がっていた。

　一つはライラという妖精族の娘。近くに首のない鳥女が倒れていたので、こいつが娘の頭を持って行ったとみて間違いないだろう。くたばってくれたのはよしとして、もう一つは……

「バルさん……」

　ラセルタの声がよく響く。人生で何度目の後悔だろうか。アスターは奥歯を噛み締めた。

　顔半分を覆う濃い髭。バルバソフ──

　バルバソフの顔は血の毛を失っており、瞼も固く閉ざされていた。いつもはつり上がっている太眉が下がっている。

　馬鹿笑いしているか、怒っているか、どちらか両極端だった。こんなに穏やかな表情は初めて見る。

　城に忍び込むのを、バルバソフはぎりぎりまで拒否していた。任せたいと言って聞かなかったのはユゼフだが、最終的に背中を押したのはアスターだ。

　──私がバルバソフを殺したと言っても、過言ではない……

　近くには、体中に歯形を付けたカレンの遺体も落ちていた。こちらは惨(むご)い。猛獣の玩具にされたあとだ。鳥女の仕業だろう。行方不明のカレンは鳥女にさらわれていたのだ。鳥女を倒したのは死んだバルバソフか、それとも……？

　奥にいた二つの人影が揺れた。打ち合いの音の主らだ。

　ラセルタは破片をブーツで蹴りながら、ずかずか中へと入っていく。不本意ながら、ラセルタが作った道をアスターは歩いた。

　両開きの扉の近くに、小さなテーブルが置かれてあった。干からびた花が揺れる。

　イアン・ローズは大きな目を見開き、アスターたちを凝視していた。

　その前に跪(ひざまず)いているのはアキラだ。腹から大量に出血している。血溜まりを見て、アスターは助からないだろうと思った。来るのが遅かったのだ。

　イアンに気づいたラセルタが「あっ！」と叫んで指さした。

「赤毛！　イアン・ローズみっけ！」

「こら！　指をさすんじゃない！　行儀悪い」

　ついに我慢できなくなったアスターは怒鳴った。その拍子にイアンと目が合う。

　イアンは突然の侵入者に戸惑っている様子だった。

　燃えるような赤毛と、成人男性より頭一つぶん高い身長。抱いていたイメージより、だいぶ痩身である。

　イアンは目をギョロつかせた。感情がそのまま顔に出るタイプなのだろう。なるほど、醜くはないが、ダモンに似ている。わかりやすい。

「何者だ！？」

「私はダリアン・アスターという。おまえより段違いに有名だから、名前くらいは聞いたことがあるだろう」

「……ダリアン……アスター！？」

　

　イアンの表情が動揺から狼狽へと変わる。赤毛を逆立たせ、薄い唇をワナワナ震わせる。ここで狼狽してみせても無意味だから、演技じみた反応は素であろう。こいつ、大丈夫かと心配するほど感情的だ。バルバソフ、アキラ以上に脳内ダダもれ──

　王女の誘拐は彼が意図したことではない。他に聡(さと)い黒幕がいることを、アスターは改めて確信した。

　イアンはアスターをまじまじと見たあと、顔を歪ませた。今度は猿っぽい。

　

「嘘だ！　貴様がアスター様のわけがない！」

　──私も数年前まで、主国ではそこそこ有名だったし……まあ、騎士たちの憧れだったのは昔の話だが

　アスターはイアンの拒絶反応を見て、吹き出してしまった。

「何がおかしい！？」

「赤人参よ、おおかたおまえは私のファンだったのだろう？」

　イアンは唇を噛んだ。図星だ。馬鹿はわかりやすくて助かる。

　──だが、容赦はせぬぞ？　バルバソフを殺ったのは貴様だろう？　謀反にしたってそうだ。貴様は踊らされてるだけだろうが、そのせいで人が死ぬ。命をもって償え

「……違う！　俺はファンなんかじゃないっ！！」

　イアンは必死の形相で否定する。身長は並外れて高くても、顔は童顔なので可愛げがある。馬鹿なだけで“悪”ではないのだろう。アスターは湧きそうになる憐憫を抑え込んだ。

「まあ、そんなことはどうでもいい。おまえはすぐ死ぬのだし……」

　つぶやき終えるまえに、アスターは床を蹴ってイアンのほうへ走った。

　驚いた顔のイアンは横に避ける。それを尻目にアスターが向かったのは、クリープの前だった。

　クリープの左肩から右のみぞおちにかけて、瞬息のうちに二回斬りつけた。一回目は着込みを切り裂くためである。二回目は血が飛び散った。

「少しぐらい避けようとしろ！　鈍い奴め！」

　言いながらラヴァーに付いた血を払い落とし、アスターはイアンに向き直る。

「邪魔されると、鬱陶しいんでな？　弱い者いじめは好きではないが……ラセルタ！　アキラを頼む！」

　イアンが構えるや否や、アスターはふたたび走り出した。戦いの始まりだ。情を捨て、ただ獲物を追うだけのモンスターになる。