１１２話　アスターとみんな③（アスター視点）

　ジャメルを見つけたアスターは、他のリーダー格、カレンとビジャンを呼ぶように命じた。

　エルフ族の特徴である尖った耳のジャメルは、アスターのお気に入りだ。読み書きできぬ者が多いなか、魔族語も多少わかり、機転も利く。礼儀、マナーをわきまえているところも気に入っていた。

　やがて、ジャメルがビジャンを連れてきたので、アスターは二人から報告を受けた。もう一人の隊長、囚われたアキラの代わりに五番隊を率いるカレンは行方不明だ。

「戦死者は五名、それと瘴気（しょうき）にあたって臥（ふ）せっていたベフナムが死んだ。バーバクも相変わらず高熱で意識がねぇ。ユゼフの血を飲ませたんだが、効果あんのかどうか……負傷者は十二名だ。ユゼフの血を飲み、回復したから命に別状なし、だ」

　ジャメルの報告にアスターは満足した。戦死者の数は思ったより少ない。王女を逃がしたことで、目的はほぼ達成した。

　ホッと安堵の溜め息をつきそうになるも、呑み込んだ。まだ城内に仲間は残っているし、後始末がある。

　次に坊主頭のビジャンが口を開いた。癖なのか、剣傷のあるほうの右目を細めている。

「突撃するまえから、隊長のカレンが見当たらなかった。しょうがないので、代わりにオレが皆を指揮した……それと、ユゼフが首を刎（は）ねた女の魔人の胴体が見当たらない」

　先鋒隊が黒獅子に攻撃を仕掛けたあと、カレンとビジャンの隊は東から攻め入り、敵勢を湖へと追いやった。

「カレンのことは気になるな……レーベ、魔人は首がなくても動けるのか？」

　アスターは傍(かたわ)らのレーベに尋ねた。レーベはアスターがうろついている間、ケガ人にユゼフの血を与えていたが、今は戻って付き添っている。

「個体によりますが……切られた部位を再生させる種族は珍しくありませんし、脳ではない場所に自意識を置いている場合もありますから……首なしの状態で逃げた可能性は高いですね」

「ふむ……魔人を倒すときは心臓を貫いて、必ずトドメを刺すよう周知させよう」

「もう攻撃は終わりかな……」

　

　ジャメルのつぶやきに、アスターは首を横に振った。

「今のところ、攻撃はやんでいるが、連中の手のうちはベールに包まれたままだ。村を全滅させた魔甲虫やアンデッドはまだいるはずだし。それに、あれだけの魔物を操る主導者がいる。化け物以上の化け物に違いないだろうが、そいつを倒すまでは安心できまい」

　

　アスターは乱れた髭を整えた。アスターにとっては、髪より重要な身嗜み要素である。

「とはいえ、王女はすでに逃がしたし、すぐに攻撃してこないということは、敵にとって予想以上の反撃だったわけだ。我々がここに長居する理由はもうないのだが……」

「頭領と副頭領がいない」

　

　ビジャンが感情を込めずに言う。

　魔人に育てられたビジャンは、成長期にすべての感情を奪われているから、つねに無表情だ。

　アスターは声のボリュームをあげて反応する。

「そうだ！　それが問題なんだ！」

「オレはアスターが頭領でも構わないぜ」

　

　と、ジャメル。アスターは拒絶した。

「冗談じゃない！　おまえら、ガキのお守（も）りは、もうコリゴリなんだよ！　とにかく、あの馬鹿二人を連れ戻さないと……」

　アスターが心底嫌そうな顔をしたので、ジャメルは肩をすくめた。いつからいたのか、トカゲの亜人ラセルタが会話に入ってきた。

「もう、勘弁してくださいよ？　アスターさんが頭だとか、最悪なんすけど……」

「入ってくるな！　クソガキが……ケガ人の手当てでもしてろ」

　

　アスターはシッシッと手で追い払った。

　この子供は自由過ぎる。大人をナメているふしがあり、言葉使いや立ち居振る舞いがよろしくなかった。捨て子だから仕様がないとはいえ、アスターはいちいち注意したくなってしまうのだ。

　ラセルタは口をへの字に曲げ、向こうへ歩いていったが、途中で振り返り舌を出した。

　無視して、アスターは打ち合わせを続ける。

　

「で、残っている気球は何基だ？」

「二基だけだ。行方不明のカレンも入れると、生き残りは四十五人。半分も乗れねぇ」

　王女を乗せているのが一基、人面鳥の大群を倒すため、爆破した気球が一基、畑に墜落したもう一基は気嚢が燃えてしまい、使い物にならない。

「アキラたちの不時着した気球は使えぬのか？　村からそんなに離れてもいまい」

「鳥に穴を開けられただけだから、修理すればなんとかいけるかもしれないが……詳しい奴に見てもらわないと、なんとも……」

　

　ビジャンが答えた。

「一隊、気球の回収に向かわせろ。残った奴らはケガ人を優先して気球に乗り、まだ西風が吹いているうちにここを離れろ」

「アスター、回収した気球が使えても三基だ。一基につき、定員より一人多く乗せたとしても、十二人が残るぜ？」

　ジャメルが横槍を入れる。アスターは即座に計算した。

「残るのはまだ城にいるアキラ、バルバソフ、ユゼフ……レーベもできれば残ってほしい。無理にとは言わんが……」

　子供には負担をかけたくない。アスターはバツが悪くなり、レーベと目を合わせられなかった。

　レーベは嫌そうな顔をするわけでもなく、すんなり承諾した。

「ぼくは構いませんよ」

「ジャメル、ビジャン、おまえら二人もリーダー格だから残ってほしい。カレンはどこに行ったかわからんが、同じく残る組だ。あ、あともちろん、この私も残る。これで八人。あとの四人は適当に決めてくれ」

　ジャメルとビジャンは、うなずいた。

「オレも！　オレも！　残りまーす！！」

　戻ってきたラセルタが手を上げる。

「三人だ」

　

　アスターは言い直した。

「それと、最も重要なことを疎(おろそ)かにしてはいけない。」

　と前置きして、アスターはジャメルとビジャンに言い聞かせた。

「敵の長であるイアン・ローズの首をまだ討ち取っていない。私はこれから城へ向かう。ここは、おまえたち二人がいれば大丈夫だ。私が戻るまえに襲撃を受けた場合は、打ち合わせどおりにやれ。戻ってこなかった場合は、見捨ててもらって構わない」

　ジャメルはビジャンと顔を見合わせた。

「……一人で行くのか？」

「ああ」

　重苦しい沈黙が流れる。アキラもバルバソフもユゼフもいない。事実上のリーダーはアスターだから、不安になるのは当然だろう。

　沈黙を破ったのはラセルタだった。

「オレもアスターさんと行く！」

「おい、遊びに行くのではないんだぞ？」

　アスターは渋面を作った。少年は、ことの重大性を理解していない。幼いゆえの無邪気さは危険だ。

　ラセルタ──トカゲと人間の合いの子みたいな少年は、いつでも愛嬌たっぷりで年長者から、かわいがられていた。が、人懐っこさの反面、行動は突発的。予測できない難点がある。

　また、妙に達観したところがあり、底意地悪いレーベとは違った意味で悪魔的だった。

　──ガキのお守（も）りなどしたくないのに……

「連れて行けば、ラセルタなら、そこそこ役に立つと思うぜ？」

　ジャメルがニヤリと笑う。アスターは「よし」とも「だめ」とも言わなかった。罪悪感を伴う選択は天に丸投げする。

　大きく息を吐くと、

「では、幸運を祈る！」　　

　

　その一言を別れの挨拶とした。歩き出したアスターを子供の足音が追いかける。ラセルタだ。

　勝手についてくるから仕方がない。勇気ぐらいは認めてやってもいい。

　アスターは、ラセルタのあどけない顔を見て思う。

　──情けなんぞ、持ち合わせてないからな？　勝手についてこられても、助けはしないぞ？

「アスターさん、待って！」

　丘の麓まで来ると、息を切らせたレーベに呼び止められた。

「これ！」

　レーベは赤い液体の入った小瓶をアスターに差し出した。

「ユゼフさんの血。何事もなかったかのように振る舞ってるけど、あなたは重傷者です」

「必要ない」

　

　レーベは頭を振った。

「飲んでください。みんなのためにも」

「みんなのため？」

「あなたが死ねば、みんな不安になる。この計画の中心人物が今、全員敵の居城にいるんです。本当は無理してるんでしょう？　みんなの前では、なんでもないフリをして……ぼくは傷を見たからわかります。命を粗末にしないでください」

　アスターはムスッとしたまま、レーベの手から小瓶を奪い取った。そして、一気に飲み干した。

「これで満足か？」

「ええ」

　

　レーベはニッコリ微笑んだ。

　純真な笑顔はいつもの小馬鹿にした笑い方とは異なっていた。ゆえに、疑念と後悔がアスターの心に湧き起こってしまった。

「ユゼフの血はまだ残っているのか？」

「いいえ」

　──最後の……飲んでしまったではないか！

　一縷の望みをかけて、尋ねてみる。

「……他の亜人の血ではダメなのか？」

「森のアジトにいた時、亜人全員の血を採取して調べました。ケガの回復に効果があるのは、ユゼフさんの血だけです」

　なんたることか……残り一瓶を、死んでもいい自分が飲んでしまった……。

「学匠たちの間では、魔人の血は回復に効果なしとされています。無学な民が生んだ迷信だと。ぼくも目（ま）の当たりにするまでは、信じられませんでした」

　小瓶をレーベに無言で返し、アスターは丘を登り始めた。追いかけるラセルタは無視する。

　数歩歩いてから立ち止まり、アスターは見下ろした。丘を下っていくレーベの背中が見える。華奢な肉の付いていない背中……

「レーベ！　死ぬなよ！」

　

　自然と言葉が口をついて出た。レーベは振り向かずに、そのまま下りていった。