１０４話　信じる？（ディアナ視点）

（ディアナ）

　絡まり合う蔦(つた)の装飾が施された窓。その蔦の合間から淡い光が差し込む。黒い石の床や壁は気持ちを沈ませる。昼も夜も、燭台の火を絶やすことはない。

　ディアナは与えられた本をペラペラとめくった。目は字を追っていても、頭の中には入っていかない。毎日、無意味な時間がこぼれ落ちる砂のように流れていく。

　

　この塔に幽閉されてから、ひと月が経過していた。

　シンプルなベッドにチェスト。狭い部屋には必要な物しかなかった。

「ミリヤ、イザベラはまだかしら？　ユゼフはいつ助けに来てくれるの？」

　ミリヤに声をかける。忠臣は同室で寝起きしている。

「明日には必ず来るでしょう。大丈夫、すべてうまくいきます」

　文句一つ言わず、ディアナの泣き言につきあい、ゲームなどの遊興、本の朗読……暇潰しに関することから、掃除、湯浴み、着付け、下女の仕事まで──ディアナに尽くしてくれた。

　五首城でさらわれ、閉じこめられてからずっと。いや、そのまえから──少女のころに侍女として来て以来、ディアナに献身してきた。ディアナにとっては唯一無二の存在。それなのに、なぜか強いライバル心を抱いてしまう。

　認めたくないが、ミリヤは美人だ。自分でも、それをわかっているのだろう。トロいように見えて、男たちの色目にさらされても動じない。彼女にとって、それが当たりまえだからだ。

　通常、公女や王女の侍女は、流行遅れになった主の普段着をお古にもらう。ディアナも、もちろん侍女たちに与えている。だが、ミリヤだけは固辞した。

　いつも地味な色合いのガウンをまとい、豊かなバストをショールで隠す。

　そういう慎み深さも鼻につくのだ。地味な装いはミリヤの美しさをいっそう引き立てる。

　ふとした拍子にハッと目を奪われる。嫉妬に呑み込まれないよう、栗毛やヘーゼルアイは金髪碧眼より下だと、ディアナは自分に言い聞かせねばならなかった。

　そう、ディアナに不自由な生活を強いている当事者、イアンもミリヤにぞっこんだった。

　血のつながりはなくとも、イアンとディアナは親戚だ。幼いころから顔は知っている。イアンは腹違いのヴィナスとニーケの従兄なので、ディアナは距離をおいていた。

　魔国に来てから、ディアナがイアンに会ったのは一度きりだ。

　イアンを前にするなり、ディアナは唾を吐いた。そして、ありったけの罵声をぶつけてやったのである。

　突如、化物にさらわれ、暗い塔に閉じ込められたのだから当然だろう。ディアナは恐怖で混乱していた。そこに現れたのが、あのイアン。馬鹿で乱暴者で女ったらし。親戚中の恥のあのイアン。必然的にそうなる。

　ディアナの剣幕にイアンは言葉を失い、泣きそうになった。それからは、イザベラを通じて連絡するようになり、まったく対面していない。

「様子を探ってきましょうか？」

「だめよ。おまえはここにいて」

　ミリヤの提案をディアナは、はねつけた。ミリヤをイアンに接触させたら、間違いなく手を出すだろう。主国にいたころは、ミリヤにしつこく手紙や花を渡そうとしたり、隙を見て話しかけようとしたり、鬱陶しかった。

　ディアナがイアンをここまで嫌うのには、わけがある。謀反を起こしたとか、人質にされたとか、そういう真っ当な理由ではない。ごくごく卑小な、しようもない理由である。

　年頃になったある時、ディアナはイアンから花をもらった。問題児とはいえ、イアンは女子からまあまあ人気がある。悪い気はしなかった。

　ところが後日、別の侍女からの告げ口により発覚したのだ。花を渡したのはミリヤと話すための口実だったのだと。これでディアナは大激怒した。

　こともあろうか、王女である自分を踏み台にして、侍女のミリヤに近づこうとした。侮辱するにもほどがある。

　自尊心を傷つけられたディアナは、以後、イアンを嫌悪するようになった。

　気持ちを落ち着かせるため、ディアナは胸元で揺れるお守りを握りしめる。別れ際にユゼフがくれた大切なものだ。

　古びていても、良い物というのはわかる。球の周りを踊る葉の意匠は細やかだし、くすんだ蜂蜜色も渋い。金銀宝石を散りばめた派手な贈り物より、よっぽど価値がある。高価で軽薄な石より、地味でも凝った作りのほうがよい。なにより、ユゼフが身につけていたものだ。

　軟禁生活において、これが一番の支えとなっていた。手に冷たい感触を得るだけで、ユゼフの深い藍色の瞳や、古木みたいに硬い体、甘い顔立ちが瞼の裏に蘇ってくる。それは、荒漠とした心にみずみずしい勇気を与えてくれるのだった。

「ねぇ……イザベラはニーケのところに着いたかしら？　ユゼフは？」

　ディアナは繰り返した。昨日、イザベラから「ユゼフが助けに来た」と聞いた時は、飛び上がらんばかりに大喜びした。そのあと、同じことを何度も何度も問うている。ようやく、この退屈な生活とさよならできると、高揚したり落ち込んだり、忙(せわ)しなかった。

　まあ、不便であっても、そこまでひどい生活ではなかった。ろくなシェフがいないのか、食事は最悪だったが。保存のきく乾燥食品や発酵食品、塩漬け、干物など。あるいは、肉を焼いただけとか、煮ただけの根菜、青菜はそのまま。聞くところによると、料理はドワーフとかいう妖精族が作っているらしい。

　ミリヤかイザベラが付き添えば、主殿内をディアナは自由に歩き回った。塔の出入り口は城壁側にあり、その反対側に主殿がある。壁と壁に挟まれた通路は、目立たず行き来できた。イザベラの話だと、屋外は魔物がうろついているそうだが、ディアナは一度も見ていなかった。

　主殿の地下に広い図書室、美術品や宝石が飾られた部屋もある。最初のうち、城内の探索は楽しかった。だが、数日後にはすべて見尽くす。

　毎日、部屋でカードや駒を使ったゲームをして遊んだり、ミリヤに本を読ませたり、イザベラに歌わせたり……いい加減、飽き飽きしていたのだ。

　──やっと、自由になれる！　しかもユゼフが、ぺぺが助けに来てくれる！

　ユゼフはいつだって、ディアナに優しかった。鈍臭くて、無愛想、ひ弱に見えても、本当は芯の通った人。彼の強さを知る者は、ディアナしかいない。そのうえ、彼は目立たないだけで美男子だ。

　──そりゃあ、華やかな貴族社会ではパッとしないでしょうよ。彼は控えめすぎるから。でも、綺麗な顔をしてる。個性が薄いから、あんまり気づかれないのよね。あの、泣きほくろのある暗い目元なんか、最高なのに。

　格好良くて優しい彼は、ディアナのことを愛している。相思相愛。

　──子供のころはわがまま言っても、なんでも聞いてくれる優しいお兄さんだった。ありのままの私を受け入れてくれる人。

　ユゼフのことを思い出すと、体が熱くなる。あんなふうに見つめあったり、手を握り合ったり、抱擁したり……初めての経験だった。キスまでされた。

　──無事、国に帰れたら、兄たちは死んでるから、私が女王として即位するのよね？　そしたら、残っている親戚のうちで、一番血の近いぺぺと私は結ばれることになるわ。ローズは謀反を起こしたし、ヴァルタン家の他の男は全滅。ぺぺは私の王配※になる。なんて、幸せなことなのかしら！　助けに来てくれた王子様と結ばれるなんて。まるで、おとぎ話のヒロインのよう。

　こんなことを考えて浮かれていたところ、部屋の外から大きな音がした。

　乱暴にバタン、バタンと階下のドアを開け閉めし、ドスドスと騒々しい足音を立てて駆け上ってくる。

　怖くなり、ディアナはミリヤにしがみついた。

「なんなの？　何か来るわ！」

「落ち着いて。わたしが様子を見てきます」

　普段は亀のようにトロいのは演技かと思うほど、こういうときのミリヤはキリッとしている。かなり強くしがみついていたのに、スルリと逃れた。

　音を立てず、ドアまで小走りする。ミリヤは一気にドアを開けた。

「ミリヤ！」

　聞こえたのは、野太い男の声だ。ミリヤは慌ててドアを閉めようとした。

「待ってくれ！　オレはおまえらを助けに来たんだ！！」

　男の声が追いかける。ミリヤの背中がビクッと震えた。ミリヤは閉じようとしていたドアを開放し、外にいる男と向かい合った。

　緊迫の時が流れる。ディアナは生唾を飲み込んだ。

「頼む！　信じてくれ！　オレたちの今の雇い主はユゼフ・ヴァルタンだ」

　ふたたび男の声が聞こえた時、ディアナは我を失った。ユゼフが、とうとうぺぺが助けに来てくれた！──頭のなかが真っ白になる。ディアナは弾かれたように立ち上がった。

「ユゼフ？　ユゼフがいるの！？」

「いえ。ユゼフはおりません」

　ゾクリ……ミリヤの口調は冷ややかだ。ディアナはときどき、彼女が何者かわからなくなる。

　一言二言、男と言葉を交わした後、ミリヤは低い声で、

「入って」

　と言った。

　ディアナは身を固くした。ミリヤに促され、部屋に入ってきたのが熊を思わせる大男だったからだ。いかにもガラの悪い、ならず者ふうの男。ディアナの苦手なタイプだ。

　その熊男の耳に、平然とミリヤは口を近づける。無礼を働かないよう、注意しているのだろうか。男の顔が赤らむのを見て、ディアナの緊張は少し解けた。

　男はディアナの前にひざまずいた。ディアナは王女らしく胸を反らし、威厳を保つ。虚勢を張るのは得意だ。

「この男は？」

「盗賊です」

　ミリヤの即答に二の句が継げなくなる。呆けた後にディアナを襲ったのは怒りだった。

「……なんですって！？……まさか、私を最初に襲った連中なの？」

「ええ」

　頭を垂れているので、男がどのような表情をしているのかは見えない。恐怖心が引っ込んだディアナは憤怒した。

　──どうしてぺぺじゃなくて、こんなゴロツキがやって来るのよ！？　話が違うじゃないの！

「おまえに乱暴したのはこの男？」

「いいえ。この人はバルバソフ……わたしを守ろうとしてくれました」

「それで、何か？　この男が私たちを助けに来たとでも言うの！？」

「はい」

　ディアナは癇癪を起こさないよう、呼吸を整えた。

「信用できないわ」

「この人は嘘をついたり、騙したりすることができない性格です」

「なんでわかるの？　盗賊よ？」

「……それは……そのぉ……わたしが盗賊の所にいたころ、この人は……わたしの……」

「じれったいわね！　早く言いなさい！」

「この人はわたしの……その……愛人でした」

　男性経験のないディアナは“愛人”という言葉に衝撃を受けた。

「最初は恐ろしくて従っていました……だけど、一緒に過ごすうち、見かけとは違い、優しい人だと思うようになりました。彼はわたしを自分の女にする代わりに、他の男たちから守ってくれました」

　しばらく、ディアナは沈黙した。

　無垢に見えるミリヤのほうが先に男を知っていたとは。グズでノロマで世間知らずのミリヤが。こんな恐ろしい大男をすんなりおとなしくさせ、意のままに従わせている。ディアナは、なんだか負けた気持ちになった。

「……こいつがおまえの男だからと言って、信用できる理由にはならない」

「イザベラは、そろそろ助けが来るから、ニーケ殿下を迎えに行くと言っていましたよね？　このタイミングで来たということは、信用してもいいのではないでしょうか？　そもそも、モズの盗賊が、わざわざこんな所に来る理由が見つかりません」

「黙りなさい！……何なの！？　普段、グズでノロマのくせに……この私に意見するっていうの？」

　ミリヤは口をつぐんだ。すると、男が頭を垂れたまま口を開いた。

「王女様！」

　男の低声にディアナはひるんだ。野獣のような男はディアナを辱め、簡単に殺すことができる。その太い腕につかまれたら、逃れることはできないだろう。

　ミリヤが小声で男に何か言っている。小動物女がまったく怖がらないのだから平気だと、ディアナは自分を励ました。

「大丈夫だ、ミリヤ。話をさせてくれ。オレにも言い分がある」

　熊男──バルバソフは顔を上げ、ディアナを見た。ディアナは必死に睨み返す。

「王女様、聞いてくだせぇ。あっしどもは最初、カワウの王家に仕えるコルモランという男に雇われてました。だが、今はユゼフ・ヴァルタンがあっしどもの雇い主でごぜぇます」

　ユゼフ──この名を聞くと、ディアナは平常心でいられなくなる。

「ユゼフは今、この城の正面からイアン・ローズに戦いを挑んでいます。魔人の軍と……すべては王女様のためでごぜぇます」

　ディアナは胸元で揺れていた真鍮(しんちゅう)のお守りを握りしめた。頭のなかでは「ユゼフ」が何度も反芻される。バルバソフの他の言葉は、ほとんど耳腔を過ぎていく。

「もし、王女様があっしを信用してくださらなかった時のために、王女様とユゼフしか知らないことを聞いております。ユゼフは別れ際に、お守りをお渡ししているはずです。真鍮の……太陽の周りを花と葉が囲んでいる……もしかして今、首から下げているそれでは？」

　ディアナは堪(こら)えきれなくなった。手のなかのお守りを跡がつくくらい強く握り、奥歯を噛み締める。目の奥がじんじん熱くなって、涙がぼろぼろこぼれた。

　

「ユゼフが助けに来たと……イザベラから聞いた時は……夢だと思った……私は……ぺぺが……ユゼフが直接助けに来てくれるものとばかり……」

　ディアナは指で涙を拭(ぬぐ)った。強くならなくては。ミリヤのように。これから、彼に……愛する人に会うのだ。そのためには自分の力で乗り越えないといけない。怖くても、勇気を出すのだ──

「わかった。おまえを信じる」

　ディアナは声を振り絞った。

※王配……女王の配偶者のこと。