９９話　待ち時間

　打ち合わせのあと、ユゼフはただちに黒曜石の城へ向かわねばならなかった。

　麓の村から、城までは十五分程度。門の前まできたところ、すでに跳ね橋は下ろされており、待ち構えていたドワーフが玉座の間に案内してくれた。

　ドワーフがコック帽をかぶり、前掛けをしていたので尋ねると、料理人だと返ってきた。やはり、人手が足りないのかと思われる。

　玉座の間に入ってからは、かなり待たされた。もう昼時というのに、イアンはなかなか現れない。

　緊張を保っていられるのは、異様な場所だからだった。

　床や壁の見た目は確かに硬質な黒曜石である。だが、ときおり踏み心地が柔らかくなったり、拍動を感じたりする。石のなかに血管が通っているかのごとく、ドクンドクンと脈打っていた。触ればわかる。

　──生きている

　城全体が一つの生命体のようだ。

　誰かにずっと見られている。そんな気もした。

　ユゼフはだだっ広い玉座の間を見回した。ライラは、つねに掃除が行き届いていたと言っていた。

　ところが、床のあちこちに泥がこびりついているし、玉座の近くに置かれた燭台には埃が積もっている。

　入口近く、小さなテーブルに置かれた花瓶は何日も放置されていたのだろう。干からびた花がそのまま差されていた。綺麗好きのサチが、ここに住んでいるとは思えない。

　……と、生きている城とは違う気配を感じて、ユゼフは身構えた。

　気配は玉座の裏側、ステンドグラスのあたりだ。

　

　ステンドグラスには、一枚布を体に巻いたメシアの姿が描かれている。メシアの背後には光輝く太陽と精霊たち、下のほうにはケルビム……全身にいくつもの目を持ち、足の代わりに車輪を持つ智天使が控える。

　ステンドグラスに描かれたケルビムの車輪の下、濃い青色のガラスが揺れたとたん、ガリガリッと嫌な音を立てて外された。

　外されたところに、人一人が通れる穴が空く。穴から出てきたのは、たおやかな白い手だ。

　その手は、ぽっかり空いた穴の両端をつかんだ。美しい本体が穴を潜り抜ける。

　黒い睫毛、雪の肌。紅色の頬。唇は赤い蘭。うねった黒髪のその娘には見覚えがあった。

　──イザベラ・クレマンティ

　彼女は学院で、いつもディアナ王女のそばにいた。ディアナの交遊関係を侍従長に毎月報告していたから、ユゼフは覚えている。

「こんな形で現れて失礼いたします」

　

　イザベラはガウンについた埃を払い、髪を整えてからスカートの両端をつまみ、優雅にお辞儀した。

「わたしのこと、覚えているかしら？　ほら、学院で……」

「知っている。話したことはないと思うが」

「覚えていてくださって、光栄ですわ」

　ユゼフは面食らって、何を言えばいいのか、わからなかった。

　とんでもない所から出てきたのに、彼女の様子はどこかの城の舞踏会で、知り合いに会ったような気安さだったからだ。

「安心して。ディアナ様はご無事ですわ」

　

　イザベラは微笑んだ。

「あの……イアンは？」

「そうね、イアンが来るまえに確認したいことがあったの」

「？？」

「ユゼフ・ヴァルタン、あなたはディアナ様を助けに来たってことでいいわね？」

「そうだが……」

「よかった！」

　どうも会話が噛み合っていない。彼女の思惑がなんなのか、見当がつかない。困惑するユゼフを尻目にイザベラは勝手に話し出した。

「本当に私たち、いろいろと大変だったの。グリンデル人から奪ったグリンデル水晶を持って、時間の壁を渡ったはいいけど……時間が二ヶ月くらい遡っていて、主国に戻れるかと思ったけど戻れないし……」

「ちょっと待ってくれ！　今、グリンデル水晶と？」

「ええ。グリンデル水晶を持っていれば、時間の壁を渡れるのよ」

　

　驚きを隠せないユゼフに対し、イザベラは得意気に言った。

「サチが発見したのよ。それとね、村に入るとき、襲って来るカルキノスをおとなしくさせたのもサチなの。あの蟹の化け物は、自分より強い者や知っている者には危害を加えないのよ」

　呆然としているユゼフに気づいて、イザベラは咳払いした。

「話を元に戻すわね。壁を渡ってからは、メニンクスを張って魔国を移動した。ダモンに上空から調べさせて、パレルソンの位置もすぐにわかっていたし……」

「メニンクス？　パレルソン？」

「ああ、ごめんなさい。ご存知ないわよね？　メニンクスは膜を張る魔法のことよ。パレルソンは村の名前」

　

　イザベラは息継ぎもせず、魔の国へ入ってからの経緯をベラベラと話した。普段のおしゃべりと変わらぬ雰囲気だ。

「パレルソンについてからは楽しかったわ。村の人は、みんな良くしてくれたし、物が足りなくて最初は大変だったけど、余ったグリンデル水晶が結構いい値で売れて……」

「悪いが……」

　

　ユゼフは、とりとめのないおしゃべりを中断させた。

「話の要点が知りたい。どういう目的で俺に声をかけたのか、この城のことやイアンのことを教えてほしい」

　イザベラはポカンとして、口の動きを止めた。

「質問が悪かったか？　では、イアンと君の関係について教えてほしい」

「……イアンと私の関係！？……失礼ね！　わたしとイアンは何でもないわよ！」

「君は人質のはずでは？」

「父はもう死んでいて、人質としての値打ちはないわ」

「でも、クレマンティ宰相はイアンたちによって……」

「父に対して愛情はもともとないの。わたしは一人娘だから、父が亡くなったことによって、家を継がねばならないのが重荷ではあるけれど」

「それにしたって、イアンに従う義理はないはずだ」

「従う？　わたし、イアンになんか従ってないわよ？」

「じゃあ、どうしてこんな所までついて来た？」

「……わたしのことは、どうでもいいじゃない」

　イザベラは急に歯切れが悪くなった。

「どうでもよくない。君がどうしてイアンについて来たのか、理由がわからなければ、信用することはできない」

　イザベラは困った顔で、少し考えた。

「……ニーケ様をお守りするためよ。そう、そうなの！　ニーケ様の付き添いで、イアンについて来たんだったわ！」

「ニーケ様……末の王子殿下のことか？」

「そう」

「人質なのにイアンに協力するのは、なぜだ？」

「イアンに協力？……わたしは、あなたに聞きたいことがあるから、わざわざこうやって出向いたの。どうでもいいことはもう聞かないで。時間がないんだから」

　

　一方的に話し始めて、質問はするなと言う。ユゼフは肩をすくめるしかなかった。

「あなた、サチ・ジーンニアと仲が良かったわよね？　友達を救いたい気はある？」

　

　不意打ちとも言えるその言葉にユゼフは固まった。

「イエスかノーで答えて。質問はなしよ」

　その時、広間の外、回廊の辺りからダモンの騒々しい鳴き声が聞こえた。

　イザベラはすばやくステンドグラスを外したところへと、体を滑り込ませる。そして、ガラスをはめ込むまえに、顔を出して急かした。

　ユゼフは声を出さず、唇だけ動かして「イエスだ」と。