68.調査終了

　三日後。

　調査結果を受け取ったアルバン二世は手を震わせていた。

　王妃の花牧場で多種類の毒の花が育てられていたこと、それがルフォール農園の牧草に混ぜられていたこと、王族専用牧場の牛の胃に入っていたことが伝えられると、王は青くなって顔を下に向けた。

（あら……存外ショックを受けていらっしゃるご様子）

　ジョゼが嘲笑うのもためらうほどの狼狽ぶりだ。

　この調書の通りだと、誰も罪には問えない。ただ、ヴィクトワール周辺だけ妙に物騒であることは分かる。

　アルバン二世は悩まし気に呟く。

「ヴィクトワールが、なぜ……」

　なぜも何もないであろう。やはりジョゼはこの王を嫌いだと確信した。

（なぜ彼女がそんなものを育てたのか──その心の毒には気づかないのね）

　隣にいるベルナールがこともなげに言う。

「そういうわけで、王妃陛下の花牧場には書面・口頭で注意を入れました。王族専用牧場の成牛は全て殺処分となります。これで毒殺の危険性は排除されました。以上で調査は終了となります」

「んなっ……！」

　アルバン二世は前のめりになって玉座から立ち上がった。

「そっ、それだけか……！？」

「……それだけですが」

「真犯人がいるはずだ！そいつを捕まえないと、王宮に安寧はおとずれないぞ！」

「はあ……」

　ベルナールはあえて困惑の表情を作って見せる。

　ジョゼは、はっきりとアルバン二世に告げた。

「陛下。我々が調査をここで打ち切ったのには理由があります」

　アルバン二世は怪訝な顔でおうむ返しする。

「理由……？」

「はい。王妃陛下の花牧場、つまり所有者であるヴィクトワール様の周辺をほじくり返した場合、どうなるか……一度よく考えていただきたいのです」

　アルバン二世は、すぐにジョゼの言いたいことが分かったようだ。

「ほう。つまり君の推理では、ヴィクトワールの背後に真犯人がいる、と？」

「……特定出来ず申し訳ありません」

「いや、いい。君がそれを懸念し、捜査を一度辞めたのは当然だ。下手をしたらこの先は、組織や国家が絡んで来るのだからな」

　思ったより王の理解が早かったのでジョゼはほっとした。

「はい。さすがに国家間のいざこざの解決は、娼館の主ごときには荷が重いです」

「それでよい。ここで止めたのはいい判断だ。こちらこそ、こんな方法で毒が王宮に入り込んでいるとは思いもしなかった。ジョゼ、君に頼んだのは正解だったようだな」

「ありがたきお言葉に存じます」

「これ以降のことは外交部と軍の偵察部隊に任せよう。よくやった、ジョゼ、それからベルナール。下がって良いぞ」

「……」

　ジョゼは何かもの言いたげに、じっと王を見つめる。アルバン二世はハッと我に返った。

「そうであった！こちらも恩に報いて、ジョゼに何か褒美を授けなければならぬな」

　来た。

　ジョゼは殊勝に微笑むと、顔を上げてこう言った。

「陛下。私は現在急進党の女性党員として、女性参政権を得るため活動しております。そこで、もし女性参政権の法案が審議された暁には、王族で構成される諮問委員会に働きかけ、法案が通るようお力添えを賜りたいのです」

　隣でベルナールが何か言いたげに視線を投げかけて来る。

　アルバン二世は玉座の背にもたれた。

「ほう、女性参政権……つまりジョゼは、女性議員を目指しているのだな？」

「はい、陛下」

「あの日バラデュール議員を連れていたのは、そういうわけだったのか」

「その通りです」

「まあ良い。法案を通すのは議員たちだ。もし諮問委員会まで法案が上がれば、その時はそなたの恩に報いよう」

「ありがとうございます！」

　ジョゼはあえて大きな声で礼を述べると、近衛兵に促されるまま謁見の間を退出した。

　王宮を出ると、ジョゼとベルナールはほっと息をつく。

「ひと仕事終わったな」

「そうね。あちこち行って疲れたけど、目的は達成したわ」

「まさか、本当にジョゼの夢物語が実現に向かい始めるとはな……」

「あら。女が世界に物申せぬと誰が決めたの？」

「……」

　ベルナールは周囲を憚ると、静かに言った。

「表に出れば、命を狙われる危険が高まるぞ」

　ジョゼは頷いた。

「そんなこと分かってるわ。でも私は、何かの影に隠れながら命を狙われるより、光を浴びながら命を狙われる方がいくらかマシだと思うのよ」

　ベルナールはどこか憂いをたたえた瞳でジョゼを見下ろす。

「……そうか。そうだな……」

「私はもっと自由になりたいし、もっと幸せでありたいのよ。誰よりも」

　ベルナールはこほんと咳払いすると、ジョゼに向き直った。

「ならば、俺はその手助けを」

「ん？」

「……捜査に協力してくれた礼をしたい。これから一緒に食事でもどうだ？」

「ええー？私、早くフルニエ城に帰りたいんだけど！」

「……！」

　ベルナールは、一世一代の誘いをはぐらかされて静かに歯噛みする。その様子を見て、一通り笑ってからジョゼは言った。

「ま……食事ぐらいならいいけど？」

「本当か……！？」

「何をそんなに興奮してるのよ？じゃあ早速、一緒にフルニエ城へ行きましょうか」

　ベルナールは一瞬目を輝かせたが、

「明日から安息日の娼婦たちと一緒に」

と続けられると、ため息と共に肩を落とした。

　王宮前にリロンデルの馬車がやって来る。

　馬車からひょっこり顔を出してリゼットが言った。

「やっほー、ジョゼ！迎えに来たよ！」

　アナイスが興奮気味にまくし立てる。

「あっ、ベルナール様じゃない！最近見てなかったけど、ずいぶんやつれたんじゃない？でもその方が渋みが増していい男ってカンジ！」

　ミシェルがワインの瓶片手にニヤける。

「ちょっとお、何ガッカリした顔してんのさ？あたしたちが邪魔だってか？うっせーわっ。捜査なんて泥臭いことは忘れてパーッとやろうや！」

　そう言って彼女はワインをラッパ飲みした。

　ジョゼがベルナールの背中を押す。

「うちに来るのは初めてよね？」

「……そうだな」

「あら？乗り気じゃなさそうね。やっぱり行くのやめる？」

「……いや、行く」

　ベルナールが迷いを振り切るように乗車すると、歓声が上がった。

「うわー！ついに山が動いたあ！」

「ちょっと、何があったのか詳しく教えなさいよ、ジョゼ！」

「ねえ、もしかしてベルナール刑事ってツンデレだったの？」

「飲めよぉっ、そんで吐け！」

　馬車は右へ左へ揺れながら、フルニエ城へ向かって走り始めた。