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21.狂った季節

「犯人は、あなただ」

　そう言ってベルナールが指差したのは、クローデットだった。

　急にそう宣言されたクローデットは、慌てて反論する。

「は？どこにも証拠がないのに、どうして私が犯人だって言うのよ！」

　ベルナールは既に頭の中で整理がついているらしく、とつとつと述べた。

「その、片方の袖。恐らく、ヒ素でグリーンに染めているのでは？」

　ぐっ、とクローデットが言葉に詰まる。

「よく見せてみろ」

　ベルナールは近づいて行って、彼女のラッフル・スリーブをひょいとつまむ。

　時間が経ってはいるが、その袖先はしっとりと濡れていた。

「菓子をつまむ間に、デボラ様の目を盗んで紅茶にこっそりこの〝毒の袖〟を浸したのではないか？袖についたヒ素が紅茶に溶け出し、それが彼女の死因になったのだ。更にその疑惑を強化するのは、君が持って来た食器だ。バルバラ様の用意した銀食器では化学反応が起き、ヒ素を入れたことが即座にバレてしまう。だから、事前に磁器をわざわざ手土産として持参した……そうだろう」

　クローデットはなおも反論した。

「馬鹿馬鹿しいわ。何を根拠に──」

「根拠はこれから探す。それが〝捜査〟という我々の仕事だ」

「なっ……！」

「袖の付け替えやヒ素での染色は、誰かに頼んだんだろう？君の屋敷に行ってお針子でも問いただせば、すぐに証拠は上がって来る。誰にだって、仕事への使命や良心があるだろうからな」

「くっ……！」

　誰が指示するでもなく、クローデットに警官たちが集まって来る。クローデットは暴れたが、すぐに彼らに取り押さえられ、両脇を固められてしまった。

　すると

「この世はああああ、狂ってんのよおおお！！」

　突如クローデットが叫び出した。ジョゼは怯えるミシェルを背にかばう。余りに抵抗が激しいので、ベルナールも彼女を押さえつけるのに加勢した。

「なんでっ……なんで愛した人と結婚出来ないのよおおおおお！」

　広々とした屋敷に慟哭が響く。

「しかもこのデボラは、妊娠していたって……！そんなの、ズルい！許せない！」

　ジョゼは憐れな女を悲しげに、その黒い瞳でじっと見つめた。

「身分が何よ、先に結婚したから何よ、ううっ……私の邪魔をするものは全部許さないんだからっ……！みんな、死んじゃええええええ！！」

　ミシェルはじっとその悲痛な叫びを聞きながら、ぽつりと呟いた。

「……馬鹿ね。そんなの、みんな同じよ」

　ジョゼはそれを聞き、ミシェルを振り返った。

「愛しても愛されないし、愛されても愛せない。そんなことばっかりじゃない？人生って」

　まだ十六歳の若いジョゼには、腑に落ちない言葉ではあったが。

「そうね。全部が上手く行くなんてこと、ないわよね」

　修羅の環境にいた彼女には自ら選んだ道や愛などはなく、〝死ななかったから偶然ここにいる〟という結果しか知らないし、見えていないのであった。

「おい、大人しくしろっ」

　ベルナールが仲間のひとりから縄を受け取り、慣れた手つきで拘束する。クローデットは泣き狂いながら、屋敷の外へ連れ出されて行った。

　ふと、赤いドレスとピンクのドレスが動き出す。

「やめたやめた。私、今日でオーブリー男爵と縁を切るわ」

「私も。何か……割に合わないわ、こんな関係」

　ベレニスとカサンドルはバルバラの元へ行って、男爵との別れを告げる。バルバラは驚いていたが、近くの召使に何か命じながら荒れた現場を片付け始めた。

　ジョゼとミシェルも、顔を見合わせる。

「……私たちも、帰ろっか」

「ええ」

　現場には、まだ手付かずのガレット缶が残っていた。

　ミシェルはそれをひょいとさらって持ち上げると、鼻歌を歌いながら歩き出した。バルバラに丁寧に別れの挨拶をしてから、ジョゼもその後に続く。

　馬車に乗って王都に帰る道すがら、ガレット缶の封を開けながらミシェルは言った。

「ジョゼはさあ、恋ってしたことないの？」

　ジョゼは困ったように微笑むと

「ないわ」

と簡単に答えた。

「したいって思わない？」

「別に。思わないわ」

「えー、勿体ない！恋はいいよ～。人を狂わせる麻薬であり、劇薬なんだよ、あれは」

　ジョゼは窓の外へ視線を向け、閉口した。

（だからしたくないのよ。何かに頼ってしがみつく人生なんて、御免だわ）

　しかし──なぜか、ミシェルの言葉はジョゼの心をざわつかせるのだった。

　翳り行くジョゼの瞳に、王都が見えて来る。と、隣からバリバリと威勢のいい音が聞こえて来た。

「うわ〜。噂通り、このガレットめっちゃ美味しい！」

　ジョゼは、甘い恋には目を背けたが、甘い菓子には目がなかった。

「……いいなぁ」

「ジョゼにもあげるよ、ほら」

「あっ、ありがとう！」

「いい男も紹介してあげようか？」

「だから、そういうのはいいって……そんなもの、いらない！」

「男を〝そんなもの〟扱い！？イイね～、ジョゼ！それでこそ女傑だよ！」

　ミシェルはゲラゲラ笑うと、揺れる馬車の中、夕闇に酔い知れるように愛の歌を歌い出すのだった。