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114.あの子はそんな子じゃない

「証拠……だと？」

　王妃ヴィクトワールは頷いた。

「ええ。まあ、証言でもいいわ。あなたとノール以外に、その話を聞いたという人はいるのかしら」

「いや……二人でしか話してないから、何とも……」

「ならば、どうとでも言えますわ。アラドはノールに罪を被せようとしているのではなくって？ノールはとっても大人しい女性よ。そんな大それたことが出来るとは思えないわ」

　そう言って、王妃はアルバン二世に目配せをする。アルバン二世は我に返ると、おっかなびっくり頷いた。

「そ、そうだな……」

　アラドはこういった展開も予測出来ていたのか、悔しそうに歯噛みする。

「お、俺が言った事は真実だ。信じてくれ──」

　ベルナールが冷たく言い放つ。

「信じるかどうかは今からこちらで判断する。さあ、来るんだ」

「くそっ……」

　アラドは衛兵に脇を固められ、思ったより静かに王の寝室を出て行った。

　アルバン二世はわなわなと震え出す。

「まさか……ノールが……」

　困ったことになったとジョゼはうつむいていたが、ヴィクトワールがすぐに夫を取り成した。

「アラドは苦し紛れにあんなことを言ったに違いないわ。王の妾にうつつを抜かすような恥知らずだから、おおかたノールにも手を出そうとしてやりこめられ、逆恨みをしただけでしょう」

　もっともらしい予想を提示され、アルバン二世も少し気を取り直したようだ。

「なるほど、確かに……」

「しっかりして下さい陛下！人殺しの話などに、一国の王が惑わされてはなりませぬ」

　なよっとした外見とは裏腹に、思ったよりもヴィクトワールの圧は強い。皇女スレンと同じように彼女も一国の王女であったのだから、気が強いのは当然といえば当然であろう。

　仲は悪いらしいが、彼らも王家の代表としての矜持はあるようだ。互いが間違えそうになったら牽制し合う。王族特有の使命感、連帯感を持っているようだ。不思議な関係の二人を眺めながら、ジョゼは今日ほどヴィクトワールを頼もしく思ったことはなかった。

　アルバン二世が声をかけて来る。

「ジョゼ、それにベルナール。犯人を捕まえてくれてありがとう。私は危うく濡れ衣を着せられるところであった──礼を言うぞ」

　ジョゼとベルナールはようやく肩の荷を下ろして微笑んだ。

「礼には及びません、陛下」

「ところでジョゼ」

「はい」

「ノールはなぜ私を犯人に仕立てようとしたのだろうか？」

　ジョゼは一瞬言葉に詰まったが、すぐにこう答えた。

「まだそのようなことをおっしゃるのですか？そんなこと、あろうはずがありません。ノールとは知り合いですが、彼女はそんな大それたことを出来る女性ではないはずです。彼女は……とても心の優しい女性ですから」

　アルバン二世は気を取り直した。

「そ、そうだよな。大体、私に濡れ衣を着せてノールの得になることなど何ひとつない」

「その通りです陛下。特にさしたる証拠もないわけですし、アラドの話は流して構わない。私はそう思います」

　ベルナールが話に割って入った。

「陛下。捜査へのご協力、感謝申し上げます。ジョゼ、俺はもう戻るからあとは好きにしてくれ」

「待って、ベルナール。私も行くわ」

　ジョゼは両陛下に別れの挨拶をした。

「では、私もこれで……」

　そそくさと王宮を出ると、馬車に乗り込みながらベルナールがジョゼに問うた。

「さっきのアラドの話……どう思う？」

　ジョゼは顔色を読まれないよう、うつむいて答えた。

「王が失脚すれば、愛妾のノールだって謗《そし》られる可能性が高い。金銭的にも困るだろうし、わざわざそんなことをするとは思えないわ」

「まあ、そうだが……ノールは陛下に個人的な恨みがあったりしないか？わざと困らせてやりたい、というような」

「それは……私にも分からないわ。人の胸の内にあることは、たとえ探偵でも暴けない」

　ベルナールは深く椅子に腰かけると、予想もつかないことを口にした。

「ジョゼは彼女と親しいんだろう？一度、ノールに会わせてもらえないだろうか」

　ジョゼは嫌な予感がして、あえてはぐらかした。

「私は仲立ちしないわ。彼女に会いたいなら、自分でアポイントを取りなさいよ。仮にもあなた、男でしょう」

　するとベルナールは顔を赤くした。

「……そっ、そういうつもりで頼んだんじゃない。俺は捜査の一環で──」

「ならやっぱり自分で行きなさいよ。腐っても刑事じゃないの」

　ベルナールは困惑しながら頬を掻いた。