第30話　おまえ、わかりやすいな

「……⁉︎」

　一瞬にして、ザアッと血の気が引いていく。

　絶対的な存在を前にして、ケイトの歯はカチカチと震えた。

　それをなんとか食いしばって堪えながら、逸らしたくなる視線を前に据える。

　魔王だと思った。

　しかし、そこにいたのは数カ月前に対峙(たいじ)した魔王……ではなく、彼を若くして生意気にしたような男で。理解した瞬間、「なんだ……」と一気に気が抜けた。

　しっかり撫でつけられた黒髪と、魔族特有の白い肌。冷酷そうな目は、人を人とも思っていない、おとぎ話で読んだ吸血鬼のようだ。

　警戒し、釣り竿を握る手にギュッと力を込めるケイトに、男はすまし顔で、

「イカくらいでベルは満足しないぞ？　不勉強な男だな、まったく」

　と、鼻で笑った。

　まるで、自分ならベルを満足させられると言わんばかりだ。

　ケイトは目を細め、険しい表情を浮かべながら男をにらむ。

　男は、ちょっとよくわからないくらい顔が美しかった。

　色欲姫と同じか、それ以上の美貌である。

　一体どんなことをすれば、こういう仕上がりになるのだろう。

　渋色の色香をまとう彼は、まさに大人の男といった風情で、ケイトは無意識に負けを覚悟した。

　しかしそれでも、男には負けられない時がある。

　ケイトにとってはまさに今がそれで、怯みそうになる気持ちを叱咤(しった)して、負けじと食いかかった。

「イカくらい、だって？　むしろ、あなたの方が不勉強なのでは？　ただのイカでも、やり方次第では珍味になる」

　容姿では負けても、ケイトには知識と経験がある。

　目の前の美貌の男は、ケイトの発言に「ふむ」と興味深そうに自身の顎を撫でた。

　そのしぐさは、玉座で待ち受けていた魔王の姿と重なる。

（こいつは誰だ？）

　聞きたいことが山ほどある。

　男はベルのことをケイトより知っているのか、とか。

　ベルのことをどう想っているのか、とか。

　とにかく、男とベルの関係が気になって仕方がない。

　万が一、恋人や婚約者だったらどうしよう。

　顔面では勝てる気がしない、と弱い気持ちが顔を出す。

「珍味か。それなら、ベルも喜ぶだろう。だが、イカが珍味？　想像がつかないな」

「何を言う！　酒の肴(さかな)にも、ごはんにも合う珍味なんだぞ」

　偉そうな男だ。

　整った身なりと、常に上から目線の発言を繰り返していることから、おそらくそれなりの地位に就いていると思われる。

　目を吊り上げて、威嚇するような視線を向けるケイトに、男は何を思ったか吹き出した。

「……くくっ。おまえ、わかりやすいな」

「は？」

　訳がわからない。

　急に態度を軟化させてきた男に、ケイトはさらに警戒を強めた。

「ベルのことしか考えていない」

「なっ！」

　ガッと全身の血が頭にのぼる。

　言い返そうと開いた口は、けれど図星だったせいで言葉がでない。

　わなわなと肩を震わせるケイトに、男はなぜか嬉しそうに訳知り顔でうんうんと頷いた。

「よいよい、それでこそ……だ」

　男は頷いているが、ケイトにはさっぱりだ。

　一人で納得するなと責めるような視線を向けると、男は「自己紹介がまだだったな」と相貌を崩した。

「わが名は、ルシフェル。魔王の第一子、傲慢(ごうまん)の名を持つ王子だ」

　ルシフェルはそう言うと、王族らしく優雅に礼をした。

　幾分か和らいだ雰囲気に気圧(けお)されながら、ケイトは素っ頓狂な声を上げる。

「ルシフェルだって？」

「ああ、そうだ」

　ルシフェルといえば、次期魔王ともうわさされる魔族だ。

　傲慢王子らしく居丈高ではあるが、その采配に狂いはない。彼に任せておけば、次の世代も地の国は安泰だとも言われている。

（ベルの兄か……）

　ひっくり返ったケイトの声がおかしかったのか、ルシフェルはくつくつと笑った。

　冷徹そうな見た目に反して、以外と笑い上戸な男らしい。

　幸か不幸か、その見た目のせいで馬鹿にされているようにしか見えないのだが。

　自己紹介されては、無視するわけにもいかない。

　ケイトは渋々、名を名乗った。

「僕は、ケイト・ベールヴァルドだ」

　簡潔すぎる自己紹介に、ルシフェルは意外だと言わんばかりに眉を上げた。

「なんだ、勇者とは名乗らんのか」

「魔王に負けた時点で、勇者とは言えないだろう」

　勇者とは、魔王と対をなす存在である。

　あっさりと敗北するような勇者は勇者ではないし、魔王に対して恐怖を抱くような弱い心を持つ者もまた、その器ではない──とケイトは思っている。

　勇者だと名乗って地の国へやって来た手前、この発言はケイトにとって羞恥を伴うものだった。

　奥歯を噛み締めてグッと堪えるケイトに、しかしルシフェルは好都合とばかりに口角を上げる。

「そうか。それならそれで、手っ取り早くていいな」

「手っ取り早い？」

「こちらの話さ。それで、ケイト。イカの珍味とはどのようなものなのだ？」

　強引に話を変えられて、戸惑う。

　けれど向けられる視線に敵意はなく、むしろ興味を持って聞いているようだった。

「酒の肴になる珍味、だったか？」

　ソワソワとイカを見るルシフェルは、きょうだいということもあってかベルとよく似ている。

　酒の肴、に食いついているところを見ると、酒が好きなタイプなのだろう。

　ベルと似ている。

　それだけで、彼女に好意を抱くケイトは、ルシフェルのことを無碍にできなくなった。

　ハァ、と諦観の息を吐いて、ケイトは話し始めた。