第27話　勇者を取り戻しに来るつもりなのかもしれない

「そうだ、これも言っておかねばなるまいな。ベル」

　言うなり、ギラリとルシフェルの目が険しくなる。

　厳しさを増す表情に、ベルはただごとではないと息を潜めた。

「なんでしょう？」

「人の国から、使者が来るそうだ」

「まぁ、人の国から使者が？」

　思いもしなかった報告に、ベルの理解が追いつかない。

　持っていた虫カゴをギュッと胸元へ押し当て、彼女は目を丸くした。

「勇者一行以外で人が来るのは初めてのことだから、魔王城ではみな、右往左往している」

　当然、そうなるだろう。

　人の国と交流している魔族は、ほんのひと握り。どう扱っていいものやらと、上を下への大騒ぎになるのは明白だ。

「そうでしょうね。でも、どういった目的でいらっしゃるのでしょうか？」

「どういう目的で来るのかは、まだ明かされていないが……もしかしたら、勇者を取り戻しに来るつもりなのかもしれないな」

「え……？」

「勇者は仲間を逃すため、時間稼ぎをするために単身残ったらしい。いつか迎えに来る。そう言って、仲間達は勇者を置いていったそうだ」

　ぽとり。

　ベルの手から、虫カゴが滑り落ちる。

　肩にかけていたそれは、彼女の腰のあたりでプランプランとゆれた。

「で、でも、勇者は行方不明で……」

「それがな。ここだけの話、アスモがおまえの境遇を哀れに思って再調査をしたところ、勇者生存の可能性が出てきた」

「は……？　お姉様が……？」

　余計なことを……。

　ベルは言葉を飲み込んだ。

　怒りで声が震える。

　なにが、哀れに思って、だ。

（諸悪の根源はお姉様、あなたでしょうに！）

　黙って耐えるベルを、感激しているとでも思ったのだろう。

　宥めるように背を撫でるルシフェルに、ベルは「ちっがぁぁぁう！」と怒鳴りたくなった。

　でも、しない。

（ケイトの居場所を、教えることになってしまうもの）

　アスモは、これと決めたら手に入れるたちだ。

　ベルのため。

　そんな殊勝なことを言っていても、勇者のことを諦めきれていないだけかもしれない。

（いえ……これも言い訳に過ぎないわね）

　ベルは、アスモよりも迎えに来るかもしれない仲間の方が怖いと思った。

　彼女は手を上げて、口元を覆う。

　不安に似た、奇妙な気持ちが胸に渦巻いていた。

　どうして、こんな気持ちになるのだろう。

　ケイトにとっては何よりの朗報であるはずなのに、喜んであげられないのは、なぜ？

「ベル？　大丈夫か？」

　ルシフェルの声に、引き戻される。

　顔を上げた彼女は、まるで迷子のように不安そうだった。

「ベル⁉︎」

「なんですか、お兄様。珍しい食べ物でも、見つけました？」

　ギョッとしているルシフェルに気づいて、ベルは歪にヘラリと笑う。

　らしくもなく取り乱している彼を見るのは、牢に放り込まれて以来、二度目だ。

「あぁ。そうですわ、お兄様。人の国の野菜は動かないと聞きます。ですので、転移魔法陣の周囲で野菜を栽培するのは、控えるべきかと。使者様を怖がらせるのは、お父様も本意ではないでしょう」

「ふむ。それもそうだな。父上からは丁重にもてなせと厳命されている。良いアドバイスをありがとう、ベル」

「いいえ、どういたしまして。お兄様もお忙しいようですし、今日の案内はこのくらいにしておきましょうか」

「ああ、そうだな」

　ベルに促され、ルシフェルは鷹揚に頷く。

　美しい風景を見納めようと振り返ると、凪いでいた湖面が風に煽られて波打つのが見えた。

「うまく、いけば良いのだが」

　なんで自分が、こんなことをしなければならないのか。

　ベルには聞こえない微かな声でつぶやかれた言葉には、そんな気持ちがにじんでいるようだった。