第26話　ああ、なんておもしろい

　心ここに在らずといった様子で答えたベルに、ルシフェルは「おや」と片眉を上げた。

　視線をベルから湖へと移しながら、足を止める。

　ゴミ溜めの森《ホーディング・フォレスト》は、その名に不釣り合いなくらいきれいな場所だ。

　森を包囲する瘴気(しょうき)が他に類を見ないくらい濃度が高いのは、これを隠すためなのではないかと疑念を抱くほどに。

「ここまで綺麗だと、地の国の生き物は逆に生きづらそうだ」

　実際に、湖の周辺は地の国では見たことがない植物ばかり生えている。

　おそらく、空の穴から落ちてきた種子が、ここで芽吹いたのだろう。

　地の国の植物より人の国や天の国にある植物が優勢であることが、ルシフェルには何よりの証拠であるように思えてならない。

　このような場所が地の国にあるということは、何か意味があるのだろうか。

　例えば、初代魔王は天の国から追放された者で、天の国から人の国、人の国から地の国と経て、最後にたどり着いた場所がここだった、とか。

　地の国には、そんな話が伝わっている。

　もっとも、誰もがおとぎ話だと信じて疑いもしないが。

　はるか北の地にある泥沼がおとぎ話の舞台だと言われているが、そちらよりもよほどそれっぽく見える。

　その時、ルシフェルの視線の先で、ぽちゃんと湖面が跳ねた。

　いつもだったら、どこからともなく取り出した釣竿や網を持って、猪のごとく一直線に捕獲しに行くベルが、視線すら向けない。

　これがどれだけ異常なことなのか、彼女は気づいているのだろうか。

　ああ、なんておもしろい。

　ルシフェルは、にやけそうになる頰を引き締めた。

　ルシフェルがそのまま観察していると、ベルは彼が立ち止まったことにも気がついていなかったのか、惰性で歩いてきて、そのままポスンと顔から突っ込んだ。

「浮かない顔だな。本当はなにか問題があるのではないか？」

　ベルの額に人差し指を突き立てながら、ルシフェルは言う。

　すんでのところで衝突を免れたベルは、痛む額を押さえながら「問題……？」とぼんやりつぶやいた。

　あるに決まっている。

　そう言おうとして顔を上げ、見下ろしていたルシフェルと目が合ってハッとなった彼女は、慌てて口を噤(つぐ)んだ。

「あー……いいえ、私は元気ですよ。魔王城のみんなはどうですか？」

　しどろもどろになって目を泳がせる姿は、わかりやすすぎて滑稽だ。

　ルシフェルは、笑いそうになる顔をギュッとしかめた。

「相変わらずだ」

「あの……それは、アスモお姉様も……？」

「アスモ……？　アレもいつも通りだ」

「そう、ですか」

　唇を尖らせてムスッとした顔は、子どもみたいでかわいらしい。

　思わず手を伸ばしてくしゃりと頭を撫でると、「子ども扱いしないでください」とベルはますますむくれた。

　色欲姫であるアスモは、ベルが追放されてからも変わらず、男女問わず誰かしらそばに侍らせている。

　とはいえ、何か思うところでもあったのか、壊れそうになるほど酷使することはなくなった。

　魔王城では「助け舟を出していた暴食姫がいなくなったことで、色欲姫はようやくセーブすることを覚えたのでは？」なんてうわさが立っているが、そうではない。

　ルシフェルは事実を知っているが、ばかばかしすぎて訂正する気も起きないので放っておいている。

　本当に、ばかばかしい理由なのだ。

　だが、これだけは言える。

　ベルは家族から愛されている、と。