nibbles and drinks / つまみと酒

「艶があって、色っぽいよねえ」

　ライアンが館で眉間にシワを寄せているころ、リンは家の厨房でつまみの材料を眺め、ニマニマと怪しい笑みを浮かべていた。食材の感想が、色っぽい、なのだ。

　今日はまた一人ごはんの日である。

　あと数日でとうとう大市も終わる。ライアンは連日、館に呼ばれているけれど、今宵は最後の大晩餐会らしい。

　一人ぐらいいなくてもわからぬ、と抜け出し宣言をしていたが、その一人が有名アイドルな場合、すぐにばれるだろう。

　リンの晩御飯の内容は決まっていた。酒のおつまみだ。

　忙しいライアンの代わりに騎士二名をつけられてしまったが、あちこちの天幕をのぞき、春の食材を見つけた。それでもう頭の中は、つまみで一杯だ。リンの優先順位は、まずつまみ、そして酒である所が、普通の酒飲みと違う所かもしれない。

　五月も半ば、日が延びているのを実感する。夕方、買い物の後で少し遅くなってしまったが、まだ大丈夫と、シロを連れて森に入った。

　ブルダルーに教えてもらった、木の芽を見に行く。フォレスト・アスパラと呼ばれる木の芽で、白い茎に穂先が緑と、確かにアスパラに見えなくもない姿をしている。ブルダルーは茹でてサラダや付け合わせにしていたけれど、ほろ苦さと濃い香りが、いかにも春らしい。ニョキニョキとすごい勢いで伸びる芽で、リンはこのところ毎日、ウェイ川沿いをのぞいている。

「これはやっぱり、天ぷらかな。なんか、こういう山菜があった気がするけど」

　アレの名前はなんだったか、と考えながら森の塔前までくると、聖域参拝をしているらしい痩せた男に会釈をして通り過ぎた。昨日も見た顔かもしれない。熱心だなと思いながら、足取りも軽く、まず『金熊亭』に頼んでおいたものを受け取りに入った。

　厨房のテーブルに置いたつまみの材料を眺めると、自然に顔がにやけてしまう。

　近くの村から来た、ヤギのフレッシュチーズ。

　なぜか春に産まれた子ヤギが三匹、商台の下にちょこんと座っていて、その真っ白でフワフワな塊に、ピンとした耳、真ん丸な黒目の愛らしさに、フラフラと近づいてしまった。

　すばらしい客引きだ。

　それをみた瞬間、騎士がさっとシロを遠ざけてくれたのは、さすがの反射神経で、ファインプレーだ。

　子ヤギが産まれた後の今の時期は、ミルクは濃厚になり、乳製品がおいしいらしい。チーズクロスで絞ったような跡が残る、真っ白いフレッシュチーズは綺麗だ。ヤギ臭さも少なくて、試食して、いくつか風味が違うのを買い込んだ。

　南隣の領産で、今年の初物だよ、といわれたそら豆。ウィスタントン産はあと半月先になるらしい。親指ぐらいの実はふっくらとして、皮がピンと張り、ツヤツヤと緑白い。

　大好物を大量に買ってきた。

「くふふ、そら豆って、なんでこう可愛くって、艶があって色っぽいんでしょう」

　ちょっと変態チックな事を言って、鞘からせっせと実をだし、黒い部分の反対側に浅く切り込みを入れていく。半分は塩ゆでで、もう半分は鞘ごと焼こうかと思っている。

　そこにライアンから、シルフが飛んできた。

『リン』

「アチピタ　デヴェルヴィス ライアン」

『リン、タブレット、ラグナルと抜け出し、これからオグと合流するのだが、工房に行っても良いだろうか』

　今日の「一人おいしいつまみを味わう会」は、普通の宴会になりそうだった。

　すぐにシルフを送り返す。

「レコダレントゥラ　ヴェルバ。つまみがあります。お好きな酒を持ってきてください。ミジット　オブセクロ　ヴェルバ　ライアン」

　しかし、ライアンもだけれど、領主や国の代表が抜け出してしまって、社交はいいのだろうか。

　

　シンプルにしようと思った夕食だけれど、男性がいたら足りないかもしれない、と冷室を開けた。

　ラミントン領の屋台で、「嬢ちゃん、これ、食べてくれよ」ともらった木箱には、大きめの海老がぎっしりと入っていた。

　ミディ村から来ている男は、もうすでに何度もリンに礼を言ってくれたのだ。焼き貝の売り上げも良くなったし、村の貝もオイル漬けでもっと売れ、何より冷室でどれだけ楽になったかと。

　せっかくだから皆がいる時に、と思って取っておいた海老を出し、殻をむいて下処理を始めた。

「サラマンダー、お願い。このパン焼き窯を、いつもみたいに温めてくれるかな」

　パン焼き窯は、まず薪を中で燃やして温めてから、炭と灰を掻きだして使うのだけれど、温度調節が難しいのだ。サラマンダーだと、薪要らずでやってくれる。ブルダルーが作ってくれた鴨の胸肉のローストとパンをそこに入れ、蓋をしめた。ちょっと温めるぐらいでいい。

「ありがと」

　その辺りにいるであろう、サラマンダーに声をかけた。

　別の鍋に、そら豆用のお湯も沸かす。これで熱々がだせるだろう。

　小型の冷室に追加のグラスも足した。

　

「リン、今戻った」

「邪魔をする」

「こんばんは。お久しぶりです」

「よお」

　階下から物音がして、口々に挨拶をしながら四人が厨房を覗き込む。

　オグは片手に、どこかで調達してきたらしい、ビールの小樽を抱えている。

　テーブルの上にぎっしり並ぶ食材を、興味深そうに眺めた。

「支度中だったか。すまない」

「いいんですよ。向こうで飲み始めていてください。熱々がいいのもあるので、もともと厨房で料理をしながら、食べようと思っていたので」

「なら、俺たちもここでいいんじゃねえか？」

「ああ、ここならリンの調理の様子が見えて、面白いではないか」

「そうだな、ここで始めて、リンが終わったら部屋に移動すれば良い」

　そういって、四人は椅子やカップやカトラリーを居間から持ってきて、厨房の大テーブルに座を整えてしまった。

　リンは慌てて、未調理だった海老やそら豆を脇の台へ寄せる。

　国の長、領主、領主一族で賢者、元領主一族というメンバーだが、厨房で食べても気にしないらしい。

　

「ええと、じゃあ、ヤギのフレッシュチーズ。お好みで、塩、胡椒、タイムやオリーブオイルをかけてくださいね。岩塩、海塩、で、これはサントレナの塩レモン。あと、こっちもヤギのチーズですけど、『金熊亭』で燻製にしてもらったんです」

　テーブルには、それ以外に温めた鴨肉のローストとパン、やはり『金熊亭』から卵の燻製と豚レバーの燻製スライスが並んでいる。

　リンもまずはビールをもらって、乾杯だ。

「ドルーと精霊に。乾杯」

　リンはビールを一口飲み、フレッシュチーズをそのまま口に入れた。しっとりと柔らかく、甘みは、ヤギの乳の甘さなのだろうか。

「塩をほんの少し足すぐらいで良さそうですね」

「ああ、リンはあまり飲まぬからな。ビールには、この燻製も合う」

「ライアン、燻製が好きですよね」

「なあ、タイムに塩レモンもイケるぞ」

　それぞれの好みもあり、言い合いながら食べ比べ、皆、旺盛な食欲だ。リンは安心して、かまどに立った。

「はい。次はこれ。そら豆の塩茹でと、こっちは鞘ごと焼いたんです。熱いので気をつけてくださいね」

　熱々のそら豆、二種類を出す。焼いた方は、鞘が黒く焦げたぐらいがちょうどいい。

　リンはテーブルにナプキンを配り、そら豆を摘まみながら、天ぷらの支度にかかった。

　美しい緑に茹であがった豆は、しっとりとして、香りが爽やかで甘い。塩加減もちょうど良かった。ああ、これこそ春だよねえ、とうっとりする。

「なんだこれ。焼いただけなのに、なんでこんなにうめえんだ……」

　背後からのオグの声に答える。

「ホクホクですからね。鞘で蒸し焼きになっているんですよ」

「お酒が進みますね」

「そら豆はいつも思うが、滑らかな女の肌のようで、艶があって、こう、色気を感じるよな」

　タブレットが茹で豆をつまんで眺めながら、感想を口にした。

「お前いっつもそうだよな。肉のほんのりとした赤にそそられる、とか、そんなのばっかじゃねえか」

「そうですよね！食は時に官能的ですよね！」

　リンは思わず振り返って、賛同した。さすがタブレットだ。よくわかっている。

　その勢いに皆が驚いているのに気づかず、うんうんと、うなずきながら、リンはフォレスト・アスパラの天ぷらを揚げ始めた。

　酢水にさらしてアクを抜き、水分を拭きとった。粉を軽くはたいてから、さっと衣をつけて揚げる。粉も水も冷やしておいたし、カラリと揚がるといいけどと思いながら、手に削ってもらった二本の棒、菜箸を構える。

　さっと揚がった穂先を、紙を半分に折った上に積んで、テーブルに置く。

「これは天ぷらという、私の国の料理なんです。熱いうちに、塩をつけて食べてください」

「ふむ。これはおいしい。食べ慣れた木の芽だが、全く違う」

「これはオイルをたくさん使った、贅沢な料理ですねえ。でも、本当においしいです」

「我が国にはない食材と料理だな」

　熱々がおいしいので、立ったり座ったりで行儀が悪いが、他が揚がるまでに、一つを取った。

　止まらずに、つい、もう一つと手が伸びる。山菜の天ぷらは止まらないのだ。

　オグが、ビールをぐいっと飲みほした。

「でてくる料理が、どれもビールに合いすぎて困る。つまみ、ビール、つまみ、と終わらねえ」

「ふふ。今日は、おつまみを食べたかったんですよ。まだまだ出てきますよ。ラミントン領の海老をもらったんです」

「え、うちの領ですか？」

「屋台の方にお礼だと頂いたんですよ」

　次は海老の天ぷら、それから半分は海老のアヒージョにした。

　小さめのフライパンに、オリーブオイルをたっぷりと入れて、ガーリックに『サラマンダーの怒り』を加え、温めて香りを出してから、海老を加える。

「これはガーリックの香りだな」

「ますます、酒が止まらねえじゃねえか」

　そうだろう、そうだろう。

　最初に天ぷらだ、そこに追い打ちをかけるように、アヒージョがいく。新鮮な海老だから、あまり火を通さなかった。

「はい。海老の天ぷらです。それから、これも熱々の海老のアヒージョです。どうぞ！」

　それからは、飲んで、食べて、飲んで、と無言で咀嚼する時間が続いた。

　リンの場合は、最初の一杯のビールがまだ残っている。食べて、食べて、食べての時間だ。

　ふう、とラグナルが満足の一息をついた。

「リン、天ぷらも、このアヒージョというのも、とてもおいしいです。アヒージョはオイル漬けとは、また違うんですね」

　パンをちぎってオイルに浸しながら答えた。

「材料はほとんど同じですけど、これはすぐに食べますね。食堂メニューでしょうか。ミディ貝でやっても美味しいですよ」

「確かに。食堂でやったら、いいかもしれませんね」

「ビールの売り上げも一緒に上がると思いますよ」

　リンは周囲を見回して、ニヤリと笑った。

「リン、これのレシピもロクムに伝えておいてくれ。それから、その二本のカトラリーもだ」

「これは、棒を削っただけですよ？それに、箸は使い慣れてないと難しいと思いますけど。それより『スパイスの国』で胡麻の油。えーとセサミのオイルを絞りませんか。私、喜んで買います」

「セサミオイルだと？」

「ええ、この天ぷらが更においしくなる、魔法のオイルです」

　皆で、じーっと海老天を見つめて、タブレットの顔を見た。

　胡麻油、あの薫り高い魅惑のオイル。

　できたら、ワンタンスープを作って、にんにく辣油をさっとかけてと、リンの顔がニヤケる。

「……作り方は知っているのか？」

「焙煎せずに絞った油と、琥珀色をした焙煎してから絞ったものがある、ぐらいしか知りません。でも、香ばしくてですね、一滴で風味が変わるんですよ。肉、魚、野菜と何にでも使えますし、売れるのは間違いないです。私、レシピもたくさん持ってますよ」

　製造して欲しいので、まるで胡麻油会社の営業のように誘惑する。

「レシピもくれるのなら、試してみよう」

　心の中で思い切り、ガッツポーズをした。

　

　テーブルの上の料理は、ほとんどなくなり、お腹も満腹でいい気分だ。

　では最後に、とリンは立ち上がり、小型の冷室を開けた。

「そろそろ皆さん、強いお酒でもいいと思うんですけど」

　氷ができるぐらいに、と精霊に頼んで冷やしてもらった冷室から、グラスと瓶を取り出す。

「サントレナのレモンでできた、リモンチェッロです」

「できたのか」

「ええ。一週間前にヴァルスミア・シロップを加えて、更においておきました。夏に食後酒として、よく冷やして、少し飲むのがおいしいのですよ」

　精霊に頼んじゃいました、と言いながら、グラスに少しずつ入れていく。

「甘さは少しだけ抑えましたけど、それでも男性には甘いかもしれません」

　少しトロリとした酒を口に含むと、まず甘味とレモンがぐわっと濃厚だ。喉を過ぎると胸がカッと焼ける。鼻に抜けるのは、レモンの爽やかさと、サントレナのレモンの甘味だろうか。

「これは確かに甘いが、サントレナのレモンが濃縮されたようだ。香りもいい」

「食後にはいいかもしれないな。女のデザート、男は酒のデザートってとこか」

「我が国では流行りそうな酒だ。暑いので、このように爽やかなのは好まれる」

「私にはちょっと強いかもしれません」

　そういうラグナルに、リンはもう一杯を出してみた。

「私にもこれは、きつすぎるんです。だから、果汁などで割るんですけど。今日はこれです」

　サントレナレモンの果汁に、リモンチェッロを加えて混ぜる。そこに、ブルダルーがムースの上にかけるように作った、真っ赤なベリーの甘いシロップを、そうっと加えた。赤のシロップの方が重く、グラスの底に沈む。底の赤から黄色へのグラデーションが綺麗だ。

「リモンチェッロ・サンライズ リン風です」

「これは綺麗な酒だ」

「リンは酒のレシピも持っているのだな」

「いや、お酒はそんなにないですよ。これも本当は他のジュースやシロップなんですけど、まあ、ここにあるもので。男性は、白ワインや他の蒸留酒と混ぜてもいいですし、師匠はデザートに使いたいみたいです。『スパイスの国』だったら、ジンジャーと合わせても、きっとおいしいですよ」

　皆がまったりとしてきて、男性陣は向かいの居間へ移ることになった。

　リンは最後のリモンチェッロでヘロヘロだ。もう休むに限る。シロを呼び寄せた。

「リン、おいしかった。礼をいう」

「本当です。大満足でした。おやすみなさい」

「突然悪かったな。うまかった」

「リン、ゆっくりと休んでくれ。精霊の加護が眠りとともにあるように」

「おやすみなさい。どうぞごゆっくり」

　シロとトントンと階段を上がっていく。リンの声が降ってきた。

「シロ、今日のお風呂はラベンダーでいいよね」

　途端に男性陣はここにいてはいけないような気分になり、酒とグラスとほんの少しのつまみを持ち、そそくさと階下の執務室に移動した。