The visitor / 訪ねてきた者

　リンは天幕へ行く前に薬事ギルドの工房に立ち寄り、石鹸の担当者と一仕事を片付けた。

　『レーチェ』の私室で試された塩とオイルでのマッサージは、肌が柔らかく、ツルツルになる、と好評だった。

　薬事ギルドならハニーミントのオイルもあるし、預けておいたラベンダーもちょうど使ってもいい頃だという。

　塩石鹸だけでなく、オイルと合わせてマッサージソルトとしても、『大市限定』でテスト販売をしてもいいのでは、というのが女性陣の意見だった。

　マドレーヌは塩を売っている夫婦のところへ話をしに行き、そのような動きがあることを伝え、もう少し納品をお願いしてきた。できた製品を委託して販売するのもいいかもしれない。

　マッサージソルトだけでなく、リンのブラも皆の興味を引き、レーチェはさらに注文が増えた。

　リンは脱ぐ度に注文が増えていることに、なんともいえない気分だ。

　天幕に入ると、リンは木工細工用のやすりを借り、クグロフの後ろに座った。

　膝にチーズクロスを広げ、大きく透明な塩の結晶を手に持ち、ガリガリと表面が滑らかになるように削っている。

　結晶のままお風呂にドボンでもいいけれど、削れば形がかわいいし、塩の結晶でマッサージするエステもあった気がする。

　これはお風呂に手軽に入れるような、そして侍女がマッサージをするような立場の女性向けだ。

　隣ではガレットが、ここに座っているだけでは暇だからと、同じようにガリガリとやっている。最初のいくつかは丸くなめらかに削っていたが、今度は見ている間に違う形が削りだされていく。

「ガレットさん、それ、もしかして」

「はい、フォレスト・アネモネでごぜえますよ」

　花びらが重なる様子も、そのカーブも、表面の筋も、手の上で花が咲くようだ。とても塩だとは思えない。

　出来上がったものを渡されたが、リンにはお風呂で溶かせそうもない。これはもう、窓辺において飾っておくべき工芸品だろう。

　思わず、これもお願いします、と、塩の結晶の入った瓶を渡してしまった。

　ガレットと話していると、天幕の前に、若い男が護衛を一人連れて現れた。

　比較的簡素な服を着ているが、恐らく貴族だろう。

　マントの色は二人ともバラバラで、どこの領地なのかもわからなかった。

　今日は商談の約束があっただろうか、と考えながら、リンは貴族向けの挨拶のために腰を落とした。

「ようこそお越しくださいました。本日は、お約束をいただいておりましたでしょうか」

　男は少しためらって言った。

「私はラグナルという。……ハンターズギルドのオグ、殿はこちらにおられるか」

　すぐにわかった。

　この領の西隣にある、ラミントン領の領主、若きラミントン侯爵その人だ。

　オグの弟である。

　

　商業ギルドの一人がハンターズギルドへ連絡に向かった。オグが見回りに出ていないといいのだが。

　リンは奥の応接セットに二人を案内した後、衝立の後ろに入り、ライアンにシルフを飛ばした。『冷し石』の登録前の最終調整で、午後は商業ギルドの一室に籠っているはずだ。

　ラグナルは緊張しているのか、怖いような、こわばった顔をして座っている。

　こっそりと顔を見てみたが、あまりオグと似ているような所はない。

　ダークブラウンの髪の色と、アンバーの目の色は一緒だが、ラグナルはとてもハンサムだ。オグのような威圧感もない。

　オグがハンサムじゃないとは言わないが、あごを覆う髭がすべてを隠してしまい、よくわからないのだ。

「もしよろしかったら、お待ちの間に、こちらをどうぞお試しください」

　後ろで立つ護衛の人にも一緒に、カモミールとハニーミントの薬草茶と、ヴァルスミア・シュガーのメレンゲクッキーを出した。

　これで少しはリラックスしてくれると、いいのだけれど。

「この領の新商品、薬草茶と、ヴァルスミア・シュガーを使った菓子になります」

「こちらが……」

　護衛がうなずいて許可を出し、ラグナルはクッキーを口に入れて味わった。

「しっかりと甘いですね。それに風味もいい。これがこの領でできたのですか」

　ご領主夫人の薔薇のカップを持ち、薬草茶を一口飲むと、カップを見て何かに気づいたようだ。

「こちらのカップはたぶん、うちの領でつくられた物のようですね。なかなか良い磁土が取れるのです」

　そこにまず、ライアンが戻ってきた。

　ラグナルが立ち上がる。

「ご連絡をありがとうございました。お久しぶりです、ライアン」

「ああ、本当に久しぶりだ。もう少し後まで来られないと思っていたのだが」

「ええ。公的にはもっと後になります。週末に、森へ行くと言って、抜けてきてしまいました。どうも落ち着かなくて」

「そうか」

　ライアンは苦笑している。

　もう一度ラグナルに座るよう促した。

「今、こちらの領の新商品をいただいていたところです」

「ああ。ラグナル、紹介しておこう。これらを開発した、リンだ」

　ラグナルは驚いて、リンを見た。

「そうですか。話には聞いておりましたが、これを貴女が。……ありがとうございます。我々の領地に、どれだけ助けになるかわかりません」

　ハンターズギルドに連絡に行った者が戻ったが、オグは見回りだった。

　ギルド長室をエクレールが整えていると聞き、そちらで待つことにした。

「エクレール、助かった」

「いえ。ハンターが探しに行っておりますから、すぐに戻ると思いますので、中でお待ちください」

　エクレールを見送って、ギルド長室を占領している応接セットに腰を下ろした。

「兄上はここで働いているんですね」

「そうだな。だが、ここは形だけ部屋を持っているようなものだ。昔から其方の兄は、机の前に落ち着かぬ。常に領民や難民の面倒を見て、動きまわっている。領としても助かっているし、友人としても誇らしい。……本人には絶対言うなよ」

　ライアンがそのようにオグのことを言うのを、初めて聞いた。

　確かにオグはそんな感じだ。リンもその言葉に、うんうんと、うなずいた。

　

「そう、ですか。……ライアン、兄上が家を出された時、私はまだ十(トオ)になったばかりで、何もできずにおりました。何が起こったのかもよくわからず、悔しくて、何を言っても、もう遅くて」

　歳は離れていたが、その分仲が良くて、ラグナルは可愛がってもらった記憶しかない。

　始めは大賢者の元へ勉強に行き、その後王都の精霊術学校へ進学したので、なかなか会えなかった兄だ。やっと卒業して領へ帰ってくると思っていたら、二度と会えないと言われた。

　もう十三年も前のことになる。

「その歳では何もできずとも当然だろう。当時、精霊術師ギルドは、オグの卒業資格を盾に取ってまで、取り込もうと必死だった。オグはそれを良しとしなかったのだよ。三つの加護を持つオグを誇らしく思い、期待をかけていた分、其方の父上には失望が大きく、勘当したということになっている」

「他の理由が？」

「最初は確かにお互いが冷静さを欠いていた。だが落ち着くと、オグも自分が残ることで、ギルドから何を言われるかわからぬと領を出た。其方達の父上も、すぐに理由を察した。だが、その上でオグを自由にしたのだよ」

　ライアンにはそう見えた。

　領主会談がある度に、私的にオグの近況の話が出ていた。

　

「兄上は、こちらでの生活で、幸せでしょうか」

　ラグナルは答えを求めて、まっすぐにライアンを見ている。

「ああ。大丈夫だ。よく笑っているぞ。其方のことは、常に心にかけているだろうが」

　その時、バタバタと廊下を近づいてくる、急いた足音が響いた。

　ノックもなく、ガチャリとドアが開く。

「兄上」

　ラグナルが慌てて立ち上がる。

　十三年ぶりの対面だ。

　ライアンを通して、それとなくお互いの様子は聞いていた。機会があると遠くから姿を眺めたこともあったが、面と向かうのは、別れて以来初めてだ。

　ラグナルはオグの髭の中に、オグはラグナルの成長した顔の中に、別れた時の面影を見つけていた。

「ラグ、お前、来るのが予定より早いだろう……」

「なるべく早くお顔を拝見したくて。グラッセに抜け出すのを協力してもらい、来てしまいました。護衛も用意してくれて」

　本当に侯爵が内緒で抜け出してきたらしい。

　

「グラッセだと？あのおてんば、相変わらずなのか」

「おてんば、などと言わないでください。いえ、おてんばなのは変わらずですが、私の婚約者なのですから」

「婚約者だと……？」

　オグは弟をまじまじと見つめて、苦く笑った。

　

「そうか。……お前もそういう歳になったんだな」

「ええ、兄上。グラッセも十八ですよ。秋には父上の喪も明け、婚儀となります」

「あのグラッセがなあ。チビが『青の森』の一番高い木に登って、降りられなくなっていたイメージしかない」

「今はもうチビではありません。私と同じぐらいの背丈がありますよ。森で一番狩りの腕がいい、頼もしい相棒です」

　オグは唖然とした後に、首を振っている。

　ラグナルの婚約者は勇ましい女性の様だ。

「全く変わってねえ、というべきか。……まあいい。座れ、ラグ。ラミントン領の未来を変える話をしよう。驚くぞ」