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Lemon / レモン

　リンは早朝から多忙だった。

　森に入り、最後の水桶の取り外しを確認した。

　工房の温室でカモミールの苗の様子を見て、スペステラで見たように、裏庭の半分を耕して灰をまいた。

　途中で蜜蜂班のハンター達が巣箱を見せにきて、一緒に蜜蝋を塗ってみた。

「おかしいな。忙しい。こういうのをスローライフって言うんじゃないのかな。全然スローじゃなくて、ビジーだけど」

　スローライフは、スローに進む分、それを実際にやる人は忙しいらしい。

　工房の脇の水場で水を汲みながら呟いていたら、ライアンに聞かれた。

「自分で動いてすべてをやろうとするからだ。精霊をうまく使うといい。グノームを走らせ、オンディーヌが水をまき、シルフが灰を運ぶだろう。その間に自分にしかできないことをやるのだ。祝詞の練習も必要だろう？」

　午後からは一階の応接室で、ダックワーズの弟と非公式会合である。

　これは精霊を使えない仕事だ。

　ダックワーズの母国、サントレナは、この国の南東に位置している。大市にはサントレナからも毎年、商団と担当文官がやってくる。そちらとは、大市が始まってから公式の商談が待っているらしい。

　今日は主に、薬草の栽培について確認するので、ダックワーズ、その弟、ブルダルー、薬事ギルドのマドレーヌ、ライアン、リンが集まることになった。

　ダックワーズは男ばかりの五人兄弟で、ダックワーズは二番目。ここに来たポセッティは歳の離れた、一番下の弟だった。二人の印象はとても違う。ダックワーズが大きながっしりとした木なら、ポセッティは柔らかくしなる木だ。明るいブラウンの目の色だけが、兄弟で同じ印象を与える。

「栽培とのことで、苗をお持ちしたのですが、ご依頼のラベンダーは花も持って参りました」

　どんっと、大袋が床に下ろされた。思っていたよりも量が多い。

　袋を開けると、ラベンダー独特の爽やかな香りが、一気に部屋に広がる。

　その途端に、マドレーヌなどは、まあ、と声を上げた。

「できるだけたくさん売って欲しいです。大市での販売に差支えない範囲で」

「あの、これは大市では売らないんです。持ってきておいて大変申し訳ないのですが、去年の収穫の最後の在庫なので」

　摘みたての最高品質ではないかもしれないが、香りもまだ十分良く、これで良かったら使ってくれ、と、もらえることになった。

「ありがとうございます。あ、そうだ、シロ！ちょっと来て」

　ライアンの呆れたという視線、皆の不思議そうな顔が若干痛いが大事なことだ。

　くしゃみは出ない。

　シロの鼻チェックも合格して、これなら石鹸やクリームにしても大丈夫だ。

「苗の方は、こちらになります」

　栽培テスト用に、ローズマリーとラベンダーの株と、セージの種を持ち込んでくれた。

「いつ頃畑に移すのがいいのかしら？」

「ここは国よりひと月は季節が戻ったような気候です。もう少し後の方がいいと思います。ただ、鉢に植えて、冬を室内で越すようならいいのですが、こちらで畑で大量に育てるのは、難しいのではと思います。株の大きさにも影響がでるのではないでしょうか」

「やはりそうですか」

　マドレーヌも、薬草の資料を見ていてわかっていたとはいえ、残念そうだ。

「オリーブやマロウも同じになるかのう」

「どちらも冬が厳しいかと思います。マロウは根だけで冬越ししますが、ここは大地も凍ると聞いておりますので」

「ここでどのように育つか、試すしかないだろうな。ポセッティ、感謝する」

「いえ、とんでもございません。あと、こちらは家の畑で採れたものなのですが、どうぞお納めください」

　大きな籠の中には、ゴツゴツとしたレモンが入っていた。

「これは見事なレモンだな」

「師匠に見せていただいた時も驚いたんですけど、こんなに大きいのは見たことありません」

「うちの村は、このレモンが有名なんです。まだ収穫の始めなのでこのサイズですが、夏前には、大きいのは子供の頭ぐらいにもなります」

「レモンも育てているんですね」

　ポセッティが、驚いたようにダックワーズを見た。

「もしかして、兄さん、皆さんにお伝えしていないのかい？……口下手にもほどがあるよ。うちの家業はレモンの栽培なんです。村の主要産業です」

　海辺にある村全体が崖のような山に位置していて、レモン畑が海に向かって、断崖に貼りつくように並んでいるという。海側から見ると、季節には山が黄色く見えるらしい。青い海に黄色のレモンは、きっと映えることだろう。

　薬草は母の実家が中心で、気候があうので扱うが、レモン栽培の方が家業だと聞き、確かにダックワーズは口下手だと思った。

「じゃあ、今回の大市も、レモンを持ってきたんですか？」

「はい。生のレモンと、レモン加工品が中心になります。村のレモンは収穫期が長くて、春も秋も持ってこられます。薬草はほとんどが秋になりますが」

　リンは籠に山盛りのレモンを一つ手にとって、香りを嗅いだ。

「ぜひお試しください。村のレモンは特徴があって、酸っぱいだけではないのです。皮が厚くて、この皮に甘味があるのです」

　ブルダルーもレモンの皮をこすり、香りをかぎながら質問する。

「村ではどのように使っておるのかのう？」

「何にでも使うといったら、答えになりませんよねえ」

　ポセッティは笑いながら続ける。

「えーと、例えばこの皮をそのままサラダにします。皮をすりおろしてパンに入れて、肉や魚にもかけます。果汁を塩の代わりに使ったり、一年中使っているのです」

「それは確かに何にでも、じゃな」

「村では、レモンを食べていると医者がいらない、と言うのです。村のレモンを運ぶ船の船員は元気だといわれて、最近は船にも積み込まれるようになりました」

　リンの頭の中に、食べたいレモンのデザートが浮かんだ。

　メレンゲのレモンタルトに、レモンチーズケーキに、ムース。泡立てがうまくできれば、自分でも作れるかもしれない。アイスは作れそうもないけど、バニラアイスにリモンチェッロも、夏には大好きだった。

「レモン加工品に、お酒も入っていますか？」

「いえ、酒は作っておりませんね。塩漬け、蜜漬けと、油に漬け込んだ調味油はございますが」

「ああ、それもおいしそうですね」

「リン、酒をどうやって造るのだ」

　それまで静かに聞いていたライアンが反応した。

「ライアンにはヴァルスミア・シロップのお酒ができるではないですか」

「レモンの酒とはまた違うものだろう？これも蒸留か？」

「内緒です。私のデザートになる予定のレモンですから」

　これ以上デザートの分を、お酒に取られてはたまらない。

　ライアンが眉を上げた。

「籠一杯のレモンは、さすがに多すぎるだろう？」

「蜂蜜を入れるお酒なので、ライアンには甘すぎると思いますよ」

「もしレモンの酒ができるなら、私も試してみたいです」

「甘い酒なら、デザートにいいのではないかの？」

　そこにポセッティとブルダルーの応援が入った。

　三対一だ。

「……材料にできるだけ強い蒸留酒が必要です」

「塔にはもう樽半分ぐらいしか残っていないが、館に行けば父上と兄上の秘蔵がある」

「樽半分も要りませんよ！そこの水差し分ぐらいあれば十分です。その量でレモンを十個ぐらい使うんですよ？」

「水差しでは少なすぎるのではないか？でき上がったら皆で味をみるのだ」

「あの、兄の一人が、まもなくサントレナの商団と一緒にレモンを持って来ますので、もし必要なら」

「……じゃあ、水差し二つ分で」

　レモンは十分ある。蜂蜜の代わりに、ヴァルスミア・シロップでやってみようか。

　造るのには問題がないけれど――――――。

「ライアン、お酒を造ってもいいですけど、私、デザートも作りたいです」

「作ればよいだろう？」

「シルフの攪拌の祝詞、教えてください」

「あれは君の課題だろう？」

　泡立てが簡単にできるように、シルフの力を借りる祝詞を知りたい。

　ライアンに聞いたら、自分で祝詞を作る課題になってしまったのだ。

　今のところ三連敗中である。

　ムースやメレンゲの泡立てが、小枝を束ねたのでうまくいくとは思えない。

「成功していないんです。一つ目はグルグルと回るだけでした。二つ目は右に回って、左に回ってと交互に回りました。洗濯にはぴったりの祝詞です。三つめは、もっと早く、風をはらむようにと指示したら、天井までクリームが飛び散りました」

　ライアンが額を押さえる。

「どの言葉を選べばそうなるのだ」

「ホント不思議ですよねえ。泡立ての祝詞があれば、デザート試食会にレモンも使えそうですし、お酒を造る交換条件です」

　ブルダルーはこの領で採れる食材を使うだろうから、リンはお茶などの変わったものにするつもりだった。

「しかたない。交渉成立だ」

「あ、お酒が出来上がるのにひと月は欲しいですけど、ポセッティさんは、大市の期間、ずっとこちらにいらっしゃいますか？」

「ええ。兄のところに滞在できますから。あと、こちらでしばらくは薬草の畑を手伝う予定なんです。上の兄三人でレモン農園は大丈夫です。自分はレモンを運ぶ船乗りか、商人になろうと思っていましたから」

　自分は自由に動けるんですと、爽やかに笑った。