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A voyage and a picnic basket / 船旅とピクニックバスケット

　ウェイ川は国境となるだけあって幅が広いのだが、間もなく船は、川の中央を滑らかに進み始めた。

　リンは流れる景色に釘付けで、船べりに貼りついたままだ。

　ヴァルスミアの高い城壁が過ぎ、その後はのどかな農村地帯が広がっている。近くに、遠くに、農家がまとまって、村になっているのがわかる。その中で一番目につくのは、濃い緑だ。

「森を抜けたら、また森って感じなんだなあ」

「ウィスタントンの特徴だ」

　リンのつぶやきに、背後のライアンが答えた。

「なぜ『ヴァルスミア』と呼ばれたのか、わかるだろう？」

「『森の海』って意味でしたっけ。ホント、そんな感じですねえ」

「農地は少ないが、森の恩恵は大きい。民も皆、森を愛している。……リン、シュゼットの話相手になってやってくれ。気が紛れるだろう」

　ふと周りを見れば、一緒に乗り組んだ人々は、船のあちこちに散らばっている。

　船べりにもたれて座り込む者や、リンのように景色を楽しむ者。領主夫妻は、ウィスタントンの領地を指しながら、文官や護衛達と話をしている。

　船の後方に簡単な天幕の屋根が張られているが、その日よけの下、一番後ろのベンチの真ん中に、シュゼットは前を向いて座っていた。その席は船のカーブに合わせてベンチができて、後ろにもたれることもできる。壁もない天幕は、今の季節は風が通って気持ちいいだろう。

　リンが近づくと、シュゼットはにっこりと笑って、自分の横に座るようにと、ベンチをポンポンと叩いた。

　ベンチにはクッションがたっぷりと置かれて、これもすべて持って移動していると思えば、荷物がリンの数倍になってもおかしくない。

　シュゼットはリンのほうを、ちらりと見ながら言った。

「リンは船に乗っても、気分が悪くならないのね？」

「船に乗るのが初めてなのでわかりませんが、今のところ大丈夫みたいです」

　山をくねくねと降りるバスにやられたことはあるが、そこから比べると、ほとんど揺れを感じない船は快適だ。

「うらやましいわ。私は海の船は大きいから大丈夫なのだけれど、川船はいつも苦手なの。今回はライアン兄様がいらっしゃるから、だいぶいいのだけれど」

　ライアンが何かしたのだろうか、と横のベンチに座るライアンを見る。

「風と波を、揺れが少なくなるように整えているだけだ。水量もあるし、予定時刻よりだいぶ早く、昼前にはラミントンの港に入れるだろう」

　船が滑らかに進むわけである。

　暑いからと風を起こしたり、ライアンは呼吸するように精霊術を使う。

　大自然に力を加えて動かすのは、大ごとではないのだろうか。

「そんなに力を使って、大丈夫なんですか？」

「整えるだけなら、そう難しくない」

　また具合が悪くなるのではないかと心配するリンの質問に、ライアンは簡単に答えるが、実際はシルフとオンディーヌを長時間扱うのは力がいる。

　航行に関した使い方だと、船の出航、寄港時と、航路を大きく変える時に力を使うのが一般的な術師だ。

　これも大賢者アルドラの、ある意味、非常識な特訓のたまものである。

「前を向いていると酔いにくいの。横を向けないのだけれど、ごめんなさい」

「大丈夫ですよ」

　リンは自分の扇子を取り出して、ゆるやかにあおいだ。

　柔らかな風が、リンとシュゼットを包む。

「リンの紙のセンスね。気持ちがいいわ。……こうやって使うのね」

　シュゼットも自分のレースの扇子を取り出して、あおぎはじめた。

「それから、えーっと、これも」

　リンは自分のピクニックバスケットを開けて、ゴソゴソと探すと、クグロフにお願いした、特注の小さな木箱を取り出した。

　中には精油の入った茶色の小瓶が数本、ぴったりと収められている。

　瓶を一本取り出して、ラベルを見ると、蓋を持ち上げてシュゼットの前に差し出した。

「ミントなんですけど、この香りは好きですか？」

「まあ！爽やかな香りね？」

「気分が悪くなりそうな時に、私はこれをハンカチに少し落とすんです。使いますか？」

　リンが飛行機やバスに乗る時に使った方法だ。

「ええ、お願い」

　シュゼットのハンカチを借りると、小瓶の口に当てて、精油を少し取った。

「これはスッキリとして、気持ちがいいわ」

「良かった」

　笑顔のシュゼットに、リンもにっこりと笑った。

　見習い達の面倒を見ていたオグが、シュトレンと一緒にやってきて、ライアンの隣に腰を下ろした。

　シュトレンの持つトレイの上には、館の料理人達がつくったサンドイッチが載っている。

「軽食だそうだ」

　ブルダルーや他の料理人も、手分けして乗船者に配っているようだ。

「いただきます」

　ライアンとリンも手を伸ばすが、シュゼットは遠慮している。

「何も食べないと、かえって気分が悪くなるぞ」

「そう思って、朝早くに少し食べてきたわ。まだ大丈夫」

　リンも思い出して、バスケットから、フラップ・ジャックを取り出した。

「これ、デザートに。フラップ・ジャックといって、フルーツとナッツとオート麦を固めたお菓子なんですけど」

　リンは、シュトレンが差し出したトレイに載せた。

　配ってまいります、と立ち去るシュトレンの背中を、シュゼットは残念そうに見送った。

「リンのお菓子を、食べられる気分だったら良かったのに」

「バスケットにまだ残してありますから、大丈夫ですよ」

　残念さを表した、かわいらしいその声に、リンはクスリと笑って、サンドイッチに噛みついた。

「シュゼット、冷たいお茶なら飲めそうですか？天気もいいし、水分は取ったほうがいいと思うんですけど」

「ええ。いただきたいわ」

「ええと、普通のお茶と、カモミールとハニーミントがあります」

「ハニーミントの方が、すっきりとするかしら」

「じゃあ、これを……」

　作ったばかりの『お茶の石』を、バスケットから取り出した。

　色を確かめて、カモミールとハニーミントのアイスティーを封じ込めた石を選ぶ。

「あ、ライアン、最初に大丈夫かどうか、教えて欲しいです。『お茶の石』を作ったんですけど、これ、中身は劣化しませんか？」

「『お茶の石』だと……？」

　ライアンとオグの視線が、リンの持つ、薄い黄色の、つるりとした石に向かう。

　その形も質感も、確かに精霊石のようだが、見知ったものではない。

　リンはライアンの手に、ポンとその石を置いた。

　オグも横から、マジマジと覗き込む。

「リン、新しい物を作る時には、先に言えと、あれほど」

「そうはいっても、密封できる水筒がなくて、今朝、思いついちゃったんです」

　聞く暇がありませんでした、と悪びれずにリンは言う。

「思いついちゃった、だとお？」

「……リンは、そういうのが多いな」

　オグとライアンの呆れたような声がする。

「冷室にピッチャーを入れて運んだら、こぼれるかもしれないじゃないですか。それで、水と同じように、お茶も閉じ込められないかなって、試したんです」

「祝詞はどれを使った？」

「ん？『水の石』を作るやつですよ？アロ　サフィラスから始まる、アレです」

「ライアン、あれは、清浄な水を閉じ込める祝詞じゃなかったか？」

「そうだな。『清澄で、汚れなき水の雫』を閉じ込める祝詞だ」

「それでなんで、お茶が入るんだよ」

「それをできてしまうのが、リンの変なところだ。リン、祝詞以外に何を言った？」

　変なところとは、ひどい言い草である。

「変ではありませんよ。オンディーヌに『水の石』みたいに『お茶の石』を作れるか、聞いたんです」

　ライアンは額を押さえているし、オグは天を仰いでいる。

　リンはちょっとむくれた。

「オンディーヌが作ってくれたんですから。……ちゃんとお礼も言いましたよ？」

「オンディーヌがいいと言うなら、まあ、いいのか」

「だけど、これ、他のヤツにつくれると思うか？」

「試さないとわからんな」

　二人の会話は、リンの質問から離れていっている。

「それより、これの中身が劣化しないのか知りたいんです」

　ライアンは、精霊石を触りながら、考えつつ答えた。

「中に閉じ込めた水は、変質しないのが『水の石』だ。だから、そのまま維持されるはずだが、確かめてみないことにはわからぬな。……茶を閉じ込めようと思った者が、今までおらぬ」

　ライアンはため息をついて、リンを見た。

「温かいお茶と冷たいお茶、両方閉じ込めたんですよ。もし、そのままの温度で出てくれば、維持されているってことですよね？」

　そういって、リンは後二つ、冷たい紅茶の石と、熱い台湾の鉄観音茶の石を、ライアンの手に載せた。

　精霊石の色がすべて違う。

　ライアンは自分の腰から、カップを外した。

「あ、魔法陣は入っていませんから、祝詞でお願いします」

「クーレ　アクアム。……アベルテ　アクアム」

　ライアンは頷くと、カモミールとミントのお茶を少しカップに注いで、味をみる。

　オグにリン、シュゼットがじっと見つめた。

「……どうだ？」

「うまい。冷たいままだ」

「ふふふ。暑い時にアイスティーはぴったりでしょう？」

　だから作ったんですよ、と、リンは得意げだ。

「そういう問題では、全くないのだが……」

　どうしていつも、いきなり思いもつかぬことをするのか、と、ライアンは、リンのしたり顔を眺めた。

　オグが『アイスティーの石』を使い、ライアンは、今度は、好みの熱い鉄観音茶をカップに出した。

「うまいな。本当に冷たい」

「こちらは、ちゃんと熱いままだ」

「成功ですね。じゃあ、シュゼットにあげても大丈夫でしょうか」

「ああ、大丈夫だろう」

　ライアンはシュゼットの近くに立つメイドに、グラスを持ってこさせ、そこにカモミールとミントのお茶を注いだ。

「美味しいわ。リンのバスケットは、なんでも入っているのね」

　シュゼットが楽しそうにピクニックバスケットを眺めるのを見て、リンは自分も鉄観音茶を飲み始めた。

　オグも今度は、鉄観音茶を試している。

「ライアン、これ、魔法陣をいれて、汎用にするか？輸送がだいぶ楽だろう？」

「それは確かだな。しかし、もっと長期で、本当に問題がないか、確認しないとならぬ」

　オグとライアンは、精霊石の話を始めた。

「変質しないのですから、変質というか、空気と触れさせて熟成させると良いものは、入れられないと思いますよ」

「なるほどなあ」

「薬などは、劣化しなくていいかもしれん。逆に毒物などは、劣化せず、大量に持ち運べるので、注意が必要だが」

「ど、毒物ぅ～？」

　飲み物の話から、きな臭い話となってきた。

「ああ。手の中に包み込めて、目立たず、使うのも楽になってしまう」

「それは確かにいえるな。じゃあ、汎用にするのも問題か？」

「……それは容器の問題以前に、他の問題がある気がしますけど」

　ボソリとつぶやくリンを見て、ライアンが言った。

「まあ、リン以外に、おかしな精霊石が作れる者がいるか、試してからだろう。確固とした祝詞ができているわけでもない」

「まあ、そこからだな。思いついちゃった、で、できてしまうヤツも普通いないだろう」

　また、変だと言われた気がする。

　リンは失礼なライアンとオグを、ジロリと睨んだ。

「おかしくて、悪かったですね。……あーあ、オグさんもラグもいるし、船旅にいいかと思って、ミードも、赤ワインも、リモンチェッロも、蒸留酒まで、石に閉じ込めてきたんだけどなあ」

　ライアンとオグの肩が、ピクリと動いた。

「ま、待て、リン」

「残念だなあ。おかしいのかあ。『ワインの石』も『リモンチェッロの石』も、綺麗な色に仕上がったんですけどね」

　リンは指に挟んで、濃いボルドー色の石を動かして見せた。

「いや、おかしくは全然ないぞ」

「私、優し過ぎましたね」

　オグは焦って、固まって、何も言わないライアンを肘でつついた。

「リン、すまぬ」

「申し訳なかった」

　膝に手をつき、深く頭を下げる二人を見て、リンとシュゼットはコロコロと笑った。　