99：停止するフラグ

　夕刻。

　森での激闘の疲労を引きずりながらも、ソーマたちは冒険者ギルドの重い扉を押し開いた。

　扉が軋む音に呼応するように、酒場のような喧騒が押し寄せる。

　笑い声、グラスのぶつかる音、依頼の相談――いつもの賑やかな空気。

　だが、ソーマの胸は重く沈んでいた。

（……まだ耳から離れない）

　魔族の赤い瞳。

　乾いた指の音。

　そして爆発の衝撃。

　仲間を巻き込む寸前だったあの瞬間が、まざまざと脳裏に焼き付いている。

　受付に向かい、ソーマは依頼報告の紙を差し出した。

「……依頼の件ですが、少し報告があります」

　受付嬢のメルマさんは、いつもの柔らかな笑みを浮かべていたが、ソーマの真剣な表情に気づいた瞬間、その笑みを消し、背筋を正す。

「お疲れ様です。落とし物の捜索依頼でしたね。何か……問題が？」

　その言葉にジョッシュが苛立ちを込めて声を荒げる。

「問題どころじゃねぇよ！　行ってみたらよ、待ってたのは魔族だったんだぜ！」

「ま、魔族……？」

　メルマの声が震える。小さな呟きは周囲にも届き、冒険者たちが「今、魔族って言ったか？」と敏感に反応する。

　空気が一気にざわついた。

　クリスは冷静に言葉を継ぐ。

「ただの魔物ではありません。人語を理解し、ギフトを駆使していました。触れた物を爆発させる……厄介な能力でした。明らかに冒険者を狙った罠でした」

「人語を……ギフトを……」

　メルマさんの顔色がみるみる青ざめていく。

　ソーマは深呼吸し、震える手を押さえながら言葉を絞り出した。

「依頼そのものが囮だった可能性があります。依頼人に……確認していただけませんか？」

　メルマさんは息を呑み、慌ただしく奥へと駆けていった。

　数分後、ギルドマスターのカルヴィラが姿を現す。

　彫像のような険しい顔立ち、鋭い眼光、圧倒的な威圧感――その場のざわめきが一瞬で止んだ。

「詳しく聞かせてもらおう」

　その低い声に、ソーマたちは戦闘の詳細を順を追って報告した。

　魔族との遭遇、指を鳴らすことで爆発を起こすギフト、そして依頼が罠であった可能性。

　聞き終えたカルヴィラは、短く唸り声を漏らす。

　その横で、メルマさんが追加の報告を行った。

「……依頼者に確認がとれました。ですが……本人は依頼を出した覚えがない、と」

「な……！」

　ソーマたちの表情が一斉に強張る。

　カルヴィラは目を細め、厳しい声で告げた。

「恐らく魔族に操られていたのだろう。つまり今回の依頼は、最初から罠だったのだ」

　ソーマの胸に冷たいものが走る。

「……魔族が、冒険者を狙っている……」

　ジョッシュが怒りに任せ、壁を殴りつける。

「ふざけんなよ！　依頼が罠だなんて、聞いたこともねぇ！」

　周囲の冒険者たちも騒然となり、不安や怒りの声が飛び交う。

「魔族がギルドにまで干渉してるってことか……」

「依頼を受けること自体、命懸けじゃねぇか！」

「どうすんだよ、マスター！」

　その混乱の最中、一人の冒険者が血相を変えて叫んだ。

「おい！　知ってるか！？　最近勇者の卵や聖女の卵まで襲撃されてるって話だ！」

「なにっ……！？」

「おいおい、それが本当なら……人類の希望が……！」

　ざわめきがさらに膨れ上がる。

　その言葉を聞いた瞬間、ソーマの胸が凍りついた。

（……ユーサー、シオニー……！）

　初めて組んだ仲間。

　共に笑い、時にぶつかり合い、再び出会って和解した仲間。

　彼らの必死な横顔、笑顔、約束が脳裏に浮かぶ。

（もし……あいつらまで襲われていたら……！）

　ソーマは無意識に拳を握り締め、唇を強く噛んだ。

　カルヴィラの重々しい声が混乱を断ち切るように響いた。

「確かに複数の魔族の目撃報告が上がっている。今回のような依頼報告はまだ一件のみだ。しかし……類似の依頼が存在する可能性は否定できん」

　彼女は深く息を吐き、全冒険者に向けて宣言した。

「よって――ギルドは一時的に依頼の受付を停止する！」

　その言葉に場が揺れる。

「はぁ！？　仕事がなきゃ食っていけねぇ！」

「俺たちを縛る気か！」

　冒険者たちの怒号が飛び交う。

　だがカルヴィラは机を叩き、冷徹な声で一喝した。

「黙れ！　もし似たような依頼を受ければ、次に死ぬのはお前らだ！　冒険者の命を守るための処置と理解しろ！」

　その迫力に、誰も反論できなくなる。

　沈黙が戻った後、メルマは顔を俯かせ、震える声でソーマたちに頭を下げた。

「……報告してくださらなければ、もっと多くの被害が出ていたでしょう。本当に……ありがとうございます」

　ソーマは静かに首を振る。

「俺たちも……本当にギリギリだった。……でも、これで少しでも防げるなら」

　そう言いながらも、胸の奥に重苦しい影が残る。

　――【栄光の架け橋】。

　勇者、聖女の卵。

　魔族の脅威が彼らに迫っているのなら、無事でいられる保証などない。

（ユーサー……シオニー……どうか……どうか無事でいてくれ）

　焦燥と不安が渦を巻きながら、時間だけが無情に過ぎていった。

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　依頼が止まったことで、ソーマたちは暇を持て余すこととなった。

　猪熊亭の一室。

　だらしなく寝転ぶジョッシュと、机に肘をつくクリス、銃の手入れをしているエルーナ、そして窓の外を見つめるソーマ。

「結局、何もできねぇじゃねぇか」

　ジョッシュがベッドの上でバットの残骸を弄びながら吐き捨てる。

「魔族の罠かもしれねぇってんなら、下手に動くわけにもいかねぇし……クソッ！」

　クリスは真剣な表情で腕を組む。

「ギルドが動かない以上、私達も慎重であるべきです。……ただ、このままでは状況は悪化する一方でしょう」

　エルーナは淡々と銃を磨き、静かな声を投げる。

「焦っても仕方ないわ。昨日の戦い……正直、私も生きた心地がしなかった。今は体を休めて備えるべき」

　ソーマは仲間たちの言葉を聞きつつも、心は別の場所にあった。

（……ユーサー……シオニー……本当に大丈夫なんだろうか……）

　胸を押し潰すような不安を抱えたまま、時間だけが過ぎていく。

　――その時。

　扉が大きく開かれ、低く響く声が室内に飛び込んできた。

「久しいな。元気にしていたか」

　姿を現したのは、煤にまみれた服を纏い、大きな荷を背負った鍛冶師ゼルガンだった。

「ゼルガンさん！」

　ソーマは思わず立ち上がる。

　ゼルガンは口角を上げ、にやりと笑った。

「待たせたな。アスガンドで仕上げてきた……お前たちに相応しい、新しい相棒をな」

　その言葉と同時に、ソーマの胸を覆っていた霧がわずかに晴れていく。

　勇者の卵たちの安否も、魔族の脅威も、不安は尽きない。

　だが――この新しい装備こそ、道を切り開く光になると信じられた。