44：女王戦、決死のフラグブレイク

【クリスティーナ視点】

　——なぜ……なぜ私は、また無力なんですか。

　ソーマさんに迫る女王の槍がまるでコマ送りのように、ゆっくりと迫る。

「ソーマさんッ……！」

　声にならない叫びが、喉の奥で泡のように消えた。

　巨体の虫の女王が、ソーマさんの眼前に立ちはだかっている。

　その黒光りする外殻。

　ギラついた複眼。

　無数の羽音が、空気を振動させていた。

　かつてない……まさしく絶望を具現化したような存在だ。

　私は、誓ったのに。

　この手で……みんなを守ると誓ったのに——！

（……また……また届かないなんて……そんな……！）

　ソーマさんの回避も防御も間に合わない。

　女王の槍。

　あれは——致命の一撃。

（だめ、お願い……お願い死なないで……！）

　自分でも気づかぬうちに、足が動いていた。

　防御結界を解き、ソーマの元へ駆け出す。

　その刹那——

「私は……！」

　胸の奥で、何かが音を立てて砕ける。

　その破片が、逆に光(・)を放った。

　意識が、まるで澄んだ泉のように研ぎ澄まされていく。

　時間が、空間が、世界が、静寂に包まれる——

（守りたい。この手で……あの人を、守りたい）

　その瞬間——

《スキル：セイクリッドアーマーが解放されました》

（……ありがとう。応えてくれて……）

「お願い……！　 ソーマさんを守って！！　【セイクリッドアーマー】！！」

　発動されたのは、これまで使ってきた広域防御ではない。

　極めて限定的、ただ一人を護るための結界。

　その対象は、当然——ソーマ。

　密度が違う。

　空間がねじれるほどの聖域。

　一切の攻撃を拒絶する絶(・)対(・)防(・)壁(・)。

「間に合って……！！」

　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　ドガアアアアアアッ！！！！

　虫の女王の針が、稲妻のごとく落下した。

　ソーマ目がけて一直線に振り下ろされたその一撃は——

　しかし、金属が砕けるような轟音と共に、何かに阻まれる。

「なっ……！？」

　見えない鎧。

　否——女神の加護が形となった鎧。

「……今度こそ、私は……！」

　クリスは震える膝に力を込めて立ち上がる。

　全身傷だらけ、脚も震えている。

　それでも、立ち上がる。

　倒れるわけにはいかない。

　この想いがある限り、彼女は——立ち続ける。

「セイクリッドアーマーは……大切な人を守るための力……！　来るなら来いッ！！」

　掲げた手が、聖光を生む。

　女王の羽音が再び轟き、空気を震わせる。

　だが、クリスは怯まない。

「ッ……構うか……来いよ！」

　女王が再びソーマに殺到しようとした、その瞬間——

「ソーマさん！　見て、あれ！」

　エーデルの叫び。

　女王の動きが、明らかに鈍っていた。

　苦悶のような振動を身体に走らせている。

　光る破片。

　砕けたお守りが、微かな光を放って空気中に拡散している。

「……あれって……虫(・)の(・)魔(・)物(・)には効かないはずじゃ……？」

　ジョシュが困惑の声を漏らす。

「なんだっていい！　今しかない！　 一気に畳みかけるぞ！　奴を……ダンジョンコアを破壊するッ！！」

　ソーマの叫びに、皆が応える。

「ジェラウド！ 　女王の右脚がやられてる、そこから崩せ！」

「任せろオオオオオオ！！」

　ジェラウドが雄叫びと共に跳躍し、盾を叩きつけるように叩き込んだ。

　女王の右側に体重がかかり、バランスを崩した瞬間――

「シオニー！　 上から狙え！　 腹部を狙えッ！！」

「了解よ！　──ブチ抜いてあげるッ！！　悪しき魂に神の怒りを……【セイクリッドブレイム】！」

　神の裁きが降り注ぎ、女王の腹部に光の杭が突き刺さる。

　外殻が砕け、奥に潜んだ脈動が覗いた。

「エーデル、続け！　いま、凍らせれば動きを止められる！」

「周りの虫ごと！　吹雪に飲まれなさい【ブリザード】！」

　冷気が渦を巻き、女王の腹部全体を瞬時に凍りつかせた。

　心臓部──融合されたダンジョンコアが、青白く脈打ちつつも動きを止める。

「ジョッシュ！　今度は中心を狙え！　全力を叩き込めッ！」

「──もう一発くらいなら……イケる！！」

　ふらつきながらも、ジョッシュは魔力を握りしめた。

　滾る熱が、再び手の中に集束していく。

「今度は……ど真ん中だ！　火の玉ストレート・MAX】！！」

　灼熱の魔球が一直線に放たれ、脈動するコアに——直撃。

　ドオオオオオオオンンッ！！！！

　地鳴りと共に爆発が起き、女王の装甲が割れた。

　苦悶の咆哮。

　砕けた外殻の奥に、埋め込まれた赤黒いダンジョンコアが、ついに露わになる。

「——見えた！！」

　ソーマとユーサーが同時に走り出す！

「道を作ります！」

「道を開けやがれッ！！」

　群がる虫を、クリスのシールドが弾き、アイムが投げナイフで次々と射抜く。

　仲間の援護を背に、ソーマとユーサーは突貫する！

「これで……終わらせるッ！！」

　ユーサーが剣に雷を纏わせる——が、

「ッ……まだ動くか！」

　女王の死に際の反撃が、ユーサーを狙う。

「させるかッッ！！」

　ソーマが身を挺して一撃を弾き飛ばす！

「いけ！ ユーサー！！」

「——聖なる意思よ、我が敵を討て【ライトニングセイバー】！」

　ズガアアアアアアアアアアアンッ！！！！！！

　雷鳴と共に、女王の胸部が爆ぜた。

　粉々に砕け散るコア。

　その身体が……完全に、静止した。

「……崩れるぞ！ 離れろ！！」

　巨大な女王の身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　その腹部に埋め込まれていたダンジョンコアが砕け、粒子となって宙を舞った。

　きらめく魔素の砂は、風にさらわれて夜空へと消えていく。

　──そして。

　静寂。

　どこかで、誰かがへたり込む音がした。

　誰もが言葉を失い、ただその場に立ち尽くす。

　安堵。

　重く淀んでいた空気が、すうっと引いていく。

　まるで、何かがようやく許されたかのように。

　ゆっくりと、ソーマが目を開けた。

　目の前の光景を確かめるように、まばたきを繰り返す。

　その視界に、仲間たちの顔が映る。

　皆、信じられないように……けれど、確かに笑っていた。

　女王は——倒れた。

　その死と同時に、無数の虫たちが断末魔のように悲鳴を上げる。

　特別種の個体は音もなく溶けてゆき、残った群れも、統率を失い、バラバラに飛び去っていく。

　あれほど圧し掛かっていた圧迫感が、ゆっくりと霧のように消えていった。

　けれど——今だけは。

　この瞬間だけは、その余韻に身を委ねていい。

《アストレイと栄光の架け橋の死亡フラグが破壊されました》

　──戦いは、終わった。