35：再会はフラグの香りとともに

　馬車の車輪が小枝を踏み、かすかな軋みを上げながら、木立の中の緩やかな坂を下っていく。

　葉擦れの音に混じって、小川のせせらぎが耳に心地よいリズムを刻んでいた。

　──視界が開ける。

　その先に広がっていたのは、小ぢんまりとした素朴な村の風景。

　煙突から立ちのぼる煙、静かに回る水車、遠くから聞こえる鶏の鳴き声──

　ふと、頬に優しい風が吹きつけた。

　懐かしさを含んだ、土と木の匂いを運ぶ風だった。

「……帰ってきたな、ヒュッケ村」

　ソーマが低く呟いた。

　その声に、荷台で身体を預けていた二人が、顔を上げた。

「へぇ、ここがソーマの故郷か……なるほど、空気がうまいな」

　ジョッシュがゆったりと体を伸ばしながら、村の風景を眺める。

「水車……初めて見ました。なんか絵本の中みたいですね」

　クリスが小声で感嘆の声を漏らす。

　王都育ちのふたりにとって、こうした田舎の景色はまるで異国のようだ。

　村の入口へと近づく頃、畑で鍬をふるっていた老人がふと顔を上げ、目を見開いた。

「……おおおお、ソーマ坊じゃないか！」

　年老いた体を支えながら、老人は笑顔を崩しつつ、両手を大きく振った。

「おじさん！　元気そうでなによりです！」

　ソーマも笑って手を振り返す。

「おうともさ。おまえさん、しばらく見ないうちにすっかり立派な冒険者じゃないか。王都で有名なパーティーに入ってるって聞いたぞ？」

「ええ、まあ、色々あって……いまは任務で戻ってきたんです」

　そんなやり取りをしている間にも、村人たちが一人、また一人と集まってくる。

「まぁまぁ、ソーマちゃん！　こんなに立派になっちゃって……！」

「リンちゃんは？　まだ王都かい？」

「村もちょっとばかし様変わりしたよ。特に最近、虫がやたら増えててなぁ」

　懐かしい顔が次々と寄ってきて、囲まれるソーマ。

　しかし、その最後の一言に、ソーマの眉が僅かに動いた。

「……やっぱり、虫の異常発生は本当だったんですね」

「まぁなぁ、そのたびにケンさんや冒険者さん達に助けられてるよ」

「ケンさんっていうのは？」

　クリスが尋ねる。

「うん、俺の父さん。剣の師匠でもある。道場をしながら村を守ってるみたいだな。いまだに鍛錬は欠かしてないらしい」

「へぇ……どんな人なんだろう。会うのが楽しみ」

　挨拶が一通り済むと、ソーマは皆を振り返った。

「よし、まずはギルドに顔を出そう。先に調査に入ったパーティーの情報も気になるし」

「異常発生って言っても、何がどう異常なのか全然わかってないからね」

　クリスが真剣な顔で頷く。

　ヒュッケ村のギルドは、村の中央に位置する木造の建物だった。

　重厚な梁と暖かみある柱で作られたそれは、村の冒険者文化の中心であり、同時にソーマにとっては育った根(・)でもあった。

　扉を押し開けると、木材の匂いと、やや湿った空気が迎えてくる。

　奥には酒場と宿屋が併設されており、外の世界から訪れる冒険者たちの溜まり場となっている。

「お、ソーマじゃないか！ 久しぶりだな！」

　受付にいたギルドマスターのイルムさんが、笑顔で立ち上がった。

「イルムさん、ご無沙汰してます。虫系魔物の調査依頼で戻ってきました。先行してたパーティーがいると聞いてますが……」

「ああ、それなら……」

　イルムが目線をテーブル席の奥へと向ける。

　ソーマたちもそれを追い──

「……ユーサー？」

　思わず口をついて出た名。

　そこにいたのは、金髪に鮮やかな青のマントを羽織った青年。

　王都でも有名な実力派パーティー【栄光の架け橋】のリーダー、ユーサーだった。

　ユーサーはゆったりと立ち上がり、挑発的な微笑を浮かべながら答えた。

「やぁ、ソーマ。まさかこんな辺境で再会するとはね。……何をしに来たんだい？」

　ゼルガンの鍛冶屋ですれ違ってから二週間も経っていない。

「ってことは、先に調査に入ったパーティーって……」

「うん、僕たち【栄光の架け橋】さ。三日前からこの村で調査を始めているよ」

　その後ろから現れたのは、かつての仲間──シオニー、アイム、ジェラウド、エーデルらの姿だった。

「ふふん。あんたら、まさか馬車でのんびり来たんじゃないでしょうね？　貧乏パーティーはつらいわねぇ。私たちは王都から南のリーゼ港まで、飛竜便でひとっ飛びだったのよ」

　得意げにふんぞり返るシオニーに、ジョッシュが肩をすくめた。

「そりゃすげえな。でも、飛竜便って一回でいくらかかるんだ……？」

　王都から東西南北の港までは、馬車でも休みなく進んで一週間。

　飛竜便なら、一日かからずに到着する。

　だがその代償は高く、ソーマたちにはとても気軽に使える代物ではなかった。

「俺たちも虫の異常発生の調査で来た。まだ到着したばかりだが、すでに奇妙な虫型魔物に遭遇した」

　ソーマが警戒を滲ませて答えると、ユーサーは笑みを保ったまま頷いた。

「奇遇だね。こちらも似たような虫を撃退している。……再会を喜ぶべきか、それとも競争相手として見るべきか」

　ユーサーが冗談めかして言うと、エーデルがふっと微笑んだ。

「今回は競争じゃなくて、共闘になるかもしれませんよ。情報、出し合いませんか？」

「それなら助かる」

　ソーマはすぐに頷いた。

「こっちもある程度の調査は済ませてる。今からでも構わないがどうする？」

　ユーサーの提案に、場の空気が和らいだ。

「すまない、今日は俺の実家に寄るから、明日の朝からでも構わないかな？」

「ふん、のんきなもんだな……」

　アイムがぼそりと呟くが、それをユーサーがすぐにたしなめた。

「アイム。今回は同じ任務を受けた仲間として、協調するのが先だよ」

　静かに晴れ渡るヒュッケ村の空。

　その下で、再び揃った旧友たち。

　かつて共に戦い、今は異なる道を歩む彼らが、同じ目的のもとに集った。

　だが、ソーマはわずかに空を見上げながら、腰の護符にそっと触れる。

　──護衛任務の最後に、渡されたお守り。

　妙な胸騒ぎが、風の中に微かに混じっていた。

「これで役者は揃った、ってところか……」

　静かなる幕が、音もなく上がり始めていた。