18：バット探しはフラグだらけ

「……ないな」

　昼過ぎ、陽の傾き始めた商業区の路地裏。

　ソーマたちはまた一軒、武器屋を後にして通りへ出た。

　今日の目的はただ一つ――

　ジョッシュ専用の武器、バ(・)ッ(・)ト(・)を手に入れること。

「今の店で六軒目か？」

「そうだな。……でも、全滅だ」

　ジョッシュのギフト【野球】を最大限に活かすには、ロングソードじゃ物足りない。

　昔、勇一の練習に付き合って何度も素振りした放課後――

　あの手に馴染む感覚こそが、ジョッシュにとってのし(・)っ(・)く(・)り(・)く(・)る(・)武(・)器(・)のはずだ。

　ソーマの中には、理想の形がある。

　金属製か、あるいは極めて硬質な木材で作られた本体。

　スイング時に適度にしなり、反動を吸収してくれる弾性。

　そして、グリップ部分には滑り止め加工……

　しかし――

「おい兄ちゃん、そんな変な棒探してどうすんだ？　剣のほうが強えぞ？」

「打撃武器ならメイスかハンマーだな……バット？　それは訓練用の棒か？」

「軽すぎるだろ、それ。強度も出ねぇぞ？」

　――どこへ行っても話が通じない。

　バ(・)ッ(・)ト(・)の概念そのものが、この世界に存在していない。

　俺がどれだけ言葉を尽くして理想を伝えても、彼らの頭には剣やハンマーの固定観念がこびりついていて、どうにも噛み合わない。

「はあ……どうしたもんかな……」

　商業区の中央広場へ戻り、ソーマたちはベンチに腰を下ろした。

　行き交う買い物客や行商人の賑わいとは裏腹に、ソーマの思考は重たく停滞していた。

　魔球の構想は固まりつつある。

　だが、それを実現するための武器がなければ、絵に描いた餅だ。

「ソーマさん、悩んでいるようですね。何か、私たちでできることは？」

　クリスが静かに声をかけてくれる。

　その穏やかな口調に、ソーマもようやく思考を切り替える余裕が出てきた。

「……うん、ありがとな、クリス。確かに、こういう時こそ誰かに相談すべきか」

「誰に相談するんだ？」

　ジョッシュが首を傾げる。

　ソーマの中に浮かんだのは――

「……姉さんに聞いてみるか」

　そう呟きながら、ソーマはポケットから魔道通信機を取り出す。

『姉さん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど今大丈夫？　忙しいならまた今度でいいから』

　送信。

（まぁ、平日だし……仕事中だよな。返信が来るのは、夜――）

『ピロン♪』

　……秒で来た。

　……もう何も言うまい。

　画面に表示されたリンからの返信を確認する。

『ソーちゃんおかえり♡ パーティー組んでCランクに昇格したって聞いたよ～♡もっと詳しく聞きたいけど、それは今度ふたりきりでお茶しながらね♡今はちょうど空いてるから、商業ギルドに来てくれたら話せるわよ♡ 待ってるね♡』

（……相変わらず、テンションが高いというか、ハートの圧がすごいな……）

「姉さん、今なら商業ギルドで会えるってさ」

「リンさんって、商業ギルドの人なんだっけ？」

「うん。ギルドの上層部に関わってて、業者との繋がりも広い。頼れる人なんだ」

「へえ……すごい人なんだね、お姉さん」

「俺、商業ギルドなんて行ったことないなぁ」

「私も初めてですけど……なんだか楽しみです」

「俺は旗の仕事で行ったことあるけど、言うほど堅苦しい場所でもないよ」

　そんな会話を交わしながら、ソーマたちは商業ギルドへ向かう。

　冒険者ギルドとは一線を画すその建物は、石造りの格式と重厚感に満ちていた。

　扉をくぐると、すぐに制服姿のスタッフが迎えてくれる。

「いらっしゃいませ。ご用件をお伺いしても？」

「リン・フラハさんに会いたいのですが……」

　俺が名前を告げたその瞬間――

「ソーちゃーん！！」

　奥の扉から、聞き慣れた声が響いた。

　次の瞬間、リンが勢いよく駆けてくる。

　ビジネススーツ風の制服に身を包み、やや落ち着いた印象……と思いきや、目元の輝きがもう隠しきれていない。

「ソーちゃんおかえり！ メッセージで全部聞いてたけど、色々あったなら真っ先に私に話してほしかったよぉ♡でもこうしてお姉ちゃんを頼ってきてくれるなんて嬉しいよ♡」

「リンさん、お久しぶりです。相変わらず……元気そうですね」

「あら、ジョシュア君にクリスティーナちゃんじゃない。ソーちゃんとパーティーを組んでくれてありがとうね」

「お久しぶりですお姉さん。ソーマさんには私達の方こそお世話になってます」

「お義姉さん？ えっ、なに？　クリスティーナさん。ソーちゃんとはどういう関係なのかしら？　パーティー組んでくれたのは嬉しいけど、お姉ちゃんはそこまで認めた覚えは……」

「……リンさん、ソーマさんにはパーティーの件で大変お世話になっています」

「……姉さん。話を戻してもいい？」

「あら、もう？　せっかく久しぶりに会えたのにぃ～」

　口を尖らせるリンに、ソーマは今日の目的を簡潔に伝える。

「実は、ちょっと特殊な武器を探してるんだ。バットって言うんだけど……どこの武器屋に行っても取り扱いがなくて」

「なるほどね。バットっていうのは、私も聞いたことがないわ。でも、ソーちゃんの説明を聞いてると、既製品じゃなくてオーダーメイドが良さそうね」

「うん、そう思ってる。木製か金属製で、バランスや強度が大事なんだ」

「ふむふむ……それなら、心当たりがあるわ。ちょっと変わり者だけど、腕は本物の鍛冶職人。依頼主のイメージを形にするのが得意よ」

「それだ！　ぜひ紹介して！」

「ふふっ、やっぱりソーちゃんは素直で可愛い♡ よし、お姉ちゃんが今から連絡しておいてあげる。今日の午後には訪ねても大丈夫か、聞いてみるわね」

「ありがとう、姉さん。本当に助かる」

　こうしてソーマたちは、バットという新たな武器を求めて――

　リンが紹介してくれた鍛冶屋へと向かうことになった。