16：語られるフラグと希望のギフト

　陽が傾き、街の灯がともり始めた頃、ソーマたちは無事にホームである猪熊亭へと帰ってきた。

　ギルドの依頼をこなし、Cランクへと昇格を果たし、新たなスタートラインに立った。

　気が張り詰めていた旅のあいだの緊張も、今はもうない。

　三人の顔には、どこか柔らかい笑みが浮かんでいた。

「おかえり。クエスト無事に終えたって顔してるね」

　いつもの場所、カウンター越しに、女将のマールさんが笑顔で迎えてくれる。

「ただいま戻りました、マールさん」

「聞いてくれよ、おかみさん！　今回のクエストで、俺たちCランクに昇格したんだ！」

　ジョッシュが誇らしげに胸を張る。

「パーティー名も、ちゃんと決めたんです。【アストレイ】って名前にしました」

　クリスもにこやかに続けると、マールは目を細めてうなずいた。

「ふふ、言いたいことがいっぱいあるって顔してるね。今日帰ってくるって聞いてたから、ちょっと奮発して晩ご飯、用意してあるよ。そのときに、じっくりと聞かせてもらおうじゃないか」

　用意された食卓には、煮込みハンバーグが湯気を立て、チーズがとろりととろけていた。

　付け合せのマッシュポテトはふわふわで、彩り豊かなサラダや温かいスープも並ぶ。

　漂う香ばしい匂いが、旅の疲れと空腹を優しく溶かしていく。

「うっわ……これ絶対うまいやつ……！」

　ジョッシュが目を輝かせながら、フォークを手にする。

　クリスは静かに手を合わせて、「いただきます」と言った。

　ソーマも笑顔でそれに続く。

　店の中に漂う灯りとぬくもりに包まれ、三人はまるで本当の家族のように、賑やかに食事を楽しんだ。

　——そして、食後。

　三人は自然と、ソーマの部屋へと集まっていた。

　灯りを落とした室内は静かで、外の通りからは時折、人の笑い声や馬車の音が遠く響いてくる。

「……さて。そろそろ話してくれるか？」

　ジョッシュが、ぽつりと口を開いた。

　ギルドでも、馬車の中でも話せなかったこと。

　ようやく、誰にも聞かれずに話せる場所と時間が整った。

「うん。ソーマさん、帰りの馬車で言ってたよね？『分かったことがある』って……」

　クリスが、真剣な表情でソーマに目を向ける。

　ソーマは一瞬、言葉を選ぶように目を伏せた。思考が迷う。

（前世の記憶を、話すべきか……）

　迷いはあった。

　しかし、今はまだそのときではないと判断する。

　ジョッシュのギフトの可能性、そしてフラグの力。

　その二つに焦点を絞り、語ると決めた。

「今回、俺のスキルでちょっとわかったことがあるんだ。俺のギフト【フラグ】って、いわば兆(・)し(・)みたいなもんなんだ。何かが起きる前の伏線、前触れって感じかな」

「伏線……ってことは、先にそれがあって、後で何かが起こるってことか？」

　ジョッシュが首をかしげながらつぶやく。

「そう。今回発動したスキルは【フラグ破壊】って名前だった。俺は死亡フラグっていう、誰かが死ぬかもしれない未来の兆しを見た。それを、スキルの力で壊したんだ」

　部屋に静寂が流れる。

「……ってことは、あのゴブリンとの戦い、本当は誰かが死んでたってことなのか？」

　ジョッシュが、思わず眉をひそめる。

「多分、そうだと思う。だけど俺のスキルが、それを壊(・)す(・)選(・)択(・)を提示してくれた。今回の場合は、『持ちこたえろ』って……。ギリギリだったけど、結果的にオクトヴィアみなさんが助けに来てくれた。あれも、スキルが引き寄せた結果かもしれない」

「でも……未来が見えたからって、必ず助かるとは限らないですよね？」

　クリスの声には理知的な冷静さがあった。

「うん、そこは間違いない。選択と行動次第じゃ、逆に悪くなるかもしれない。けど——未来を知って選べるってのは、大きなことなんだと思う。今のところ、フラグ破壊は死亡フラグにしか反応しないけど……」

　ソーマは少しだけ笑い、言葉を切った。

「それと、もう一つ。ジョッシュ、お前のギフト——【野球】について、俺のギフトが何か教えてくれた気がするんだ」

　ジョッシュが、反応を見せた。

「野球について……？」

「うん。正直、今までは『なんだそりゃ』って思ってたよな。でもな、ギフトが俺に教えてくれた知識が、野球がとんでもない可能性を秘めてるって……教えてくれたんだ」

「可能性……？」

　ジョッシュが言葉の意味を咀嚼するように繰り返す。

「そう。使い方次第では、ジョッシュはもっと強くなる。技術も戦術も、全部一から構築できる。今は理解されないギフトかもしれないけど、いずれそれは”希望のフラグ”になるって、俺は信じてる」

　しんと静まる空間で、ジョッシュは拳を握った。

　誰にも認められなかった、自分のギフト。

　それが、希望と呼ばれた。

　ソーマの言葉が、ジョッシュの胸の奥深くに火を灯す。

「……ありがとう、ソーマ。俺、やっぱこのギフトで戦いたいって思ってた。どこかで、間違ってないって信じてたんだ」

「間違ってないよ。むしろ、これから俺たちはその間(・)違(・)っ(・)て(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)る(・)選(・)択(・)を選んで進んでいくんじゃないかな」

　ソーマが微笑むと、クリスもそれに応じて笑った。

「アストレイ——王道ではない人たちの名前に、ぴったりだね」

「もちろんだよ。オレたちは、【アストレイ】だからな」

　王道じゃない。

　正道でもない。

　でも、だからこそ選んだ道。

　この部屋で語られたのは、一時間にも満たない会話だった。

　だが、それは間違いなく——新しい未来のフラグだった。