第６１話：「……プレゼントした途端に付け始めたら可愛くないですか？」

「あ、ちょっと待って。トイレ行ってくる」

　店を出ると、左手で口元を隠しながら芽衣《めい》が右手を挙《あ》げる。

　ショッピングモールなので、お店の中にトイレがなく、大きなトイレが中心部分にあるような構造になっているのだ。

　……ていうか。

「なんでいきなり口隠してんの？」

「……青のりついてたら恥ずかしいから」

　なんじゃそりゃ。

「いや、今の今まで普通に向かい合って喋ってたじゃん」

「今気づいたの！」

「ああ、そう……？　ついてなかったけど？」

「勘太郎《かんたろう》のチェックは甘いんだよ……！　じゃあ、ちょっと待ってて。ちょっと時間かかるかもしれない」

「ああ、ごゆっくり……？」

　ごゆっくりであってるのかはよく分からないが、そそくさと芽衣がトイレの方に立ち去る。

　時間がかかると言われたしとりあえず待ってるかと、ちょっと開《ひら》けているところのベンチに座ってみた。

　……なんかこの、『女子のトイレを待っている』と言う状況がデート感があってそわそわするな。

　落ち着かない腰をすぐに上げて、手近《てぢか》にワゴンで出ている出店《でみせ》を物色《ぶっしょく》することにした。

　そこは女性向けの小物が置いてあるお店みたいだった。

「何かお探しですか？」

　黒髪セミロングの美人の店員さんに声をかけられる。

「いや、えーと……」

　見てるだけですというのも失礼な気がして言いよどんでいると、

「プレゼントですか？」

　と質問が追加された。

　結構ぐいぐい来てる気はするのだが、なぜかあまり威圧的《いあつてき》な感じはなく、純粋におれを助けようとしてくれている感じがする。

「プレゼントとかでは……あ、いや、プレゼントです」

　よく考えたら、芽衣に今日付き合ってくれたお礼に何か買うなら、チャンスは今しかないのでは……！？　と思い至り、返事の途中で方向転換をする。

「そうですか！」

　お姉さんが嬉しそうに手を叩く。

　う、期待させるほどの買い物は出来ない気がする……！

「あ、いや、えっと……プレゼントって言うとちょっと大《おお》げさなんですけど。ちょっとしたプレゼントっていうか、なんていうか、ちょっとしたお礼的な……」

　おれは言い訳がましく店員さんの期待値を下げる。

「素敵ですね。女性への贈り物ですか？」

「はい、女性へ……。あ、でも、彼女とかじゃなくて……その……幼馴染っていうか……」

「あはは、なんとなく分かりました」

　さっきから聞かれてもないのに勝手にしどろもどろになっているな……。

　それでも余裕の微笑《ほほえ》みをたたえている店員さん。胸元には「MIZUSAWA」とローマ字の名札《なふだ》が留まっている。

「ご予算は？」

「んー……１０００円以内くらいだと……」

　本当は５００円くらいだけど……と思っていると、また見透かしたように、うふふ、と笑を浮かべる。

「それでは、１０００円は絶対に超えない、という形で探してみましょうか。うーん……。無難《ぶなん》なものがいいですよね。当店おすすめのお花のヘアピンとかどうですか？」

「ヘアピン？」

「はい、女性ならあって困るものでもないですし」

「はあ。でも、そいつがヘアピン付けてるところ見たことないんですけど……」

　おれが頬《ほほ》をかきながら言うと、店員さんがちょっと悪戯《いたずら》っぽく笑う。

「……プレゼントした途端《とたん》に付け始めたら可愛くないですか？」

「ど、どうですかね……」

　なるほどですね！　それはめっちゃ可愛いですね！　と、心の中で大きく賛成するものの、自分をさらけ出し過ぎるわけにもいかないので、あえてぼんやりと返答する。でも本当それはめっちゃ良いと思います！！

「当店、お花の飾りのついたヘアピンの種類が豊富なんです。花言葉に意味を添えてさりげなく身につけたり出来てお洒落《しゃれ》なんですよ」

「へえ……」

「例えば、これはツルニチニチソウ、花言葉は『幼馴染』ですね」

　店員さんが手近にあったヘアピンを指《さ》して説明してくれる。言われて見てみると、それぞれのヘアピンの脇に花の名前と花言葉が書かれている。

「つるにちにちそう……。聞いたことない名前のお花ですね……」

　まあ、別に花に詳しいわけでもないんだけど……。

「ですよね、私も最近知りました。まあ、他にもたくさんありますので、何か贈りたい花言葉とかあれば」

「あー……」

　そう言われるとメッセージ性が妙に強くなってしまってちょっと選びづらいな、と思っていると、

「ああ。もちろん、その方に似合うかどうか、色味とか形で選ぶのが良いと思いますよ。花言葉は不吉なものでさえなければいいんじゃないでしょうか」

　と選びやすくなるようにフォローしてくれた。この人、おれの気持ちを分かってるな……？

「じゃあ、見てみます……」

「はい、ごゆっくり！」

　とはいえ、あんまり時間をかけると、芽衣が出てきてしまう。

「じゃ、じゃあこれで」

　少しだけ見て、芽衣に似合いそうなものがあったので指差す。

「はい、こちらですね！　お包みしますか？」

「いえ、大丈夫です。ちょっとだけ急いでいるので、このままで」

「そうなんですか！　では、値札だけ剥がしておきますね」

　すごい手捌《てさば》きで値札を剥《は》がしてお店の袋に入れてくれたのを受け取り、カバンに入れる。

　うん、良い買い物をした気がする。と思って、トイレのほうに歩き出すと。

「あれ、勘太郎くん？」

「んな……！」

　赤崎《あかさき》七海《ななみ》と見知らぬ小柄《こがら》な女子がそこに立っていた。

「ななちゃん、この方は？」

「えーっと、私のクラスメイトの諏訪《すわ》勘太郎《かんたろう》くん」

「どうも……」

　見知らぬ女子へ紹介されておれがお辞儀《じぎ》する。

　それで、こちらの方はどなた……？　と赤崎にアイコンタクトをすると、赤崎が「分かってる」とばかりに頷《うなず》きを返してくれた。

「それで、こっちの女の子は私の従姉妹《いとこ》の……」

　赤崎が彼女をおれに紹介してくれようとすると、その女子自身が人懐《ひとなつ》っこく笑って、一歩前に踏み出す。

「はじめまして、小佐田《おさだ》菜摘《なつみ》と申します！」