第５話：「『都合良い』って思ったか？」

「どうだ諏訪《すわ》、ブタメン、うまいか？」

「たまに二人になって飯食いにラーメン屋行った時の父親かよ……。美味《うま》いよ、ありがとう」

「よかったよかった」

　満足げにうなずく白山《しろやま》と二人、帰り道の駄菓子屋《だがしや》に寄って、店の前のベンチで二人並んでブタメンを食っていた。今日は白山のおごりだ。

　フラれてしまったおれを励《はげ》ますためらしい。価格は安いが、気持ちはありがたい。

「ていうか、青井《あおい》さんと帰らなくて良かったのか？」

「透子《とうこ》に話したら、諏訪のそばにいてあげてってさ」

「お前らカップル二人していいやつだな……」

　青井《あおい》透子《とうこ》は白山の彼女だ。元吹奏楽部で、芽衣や赤崎と同じ部活。

　おれは青井さんとはそこまで深い付き合いではないが、白山と話してる時の流れでおれが芽衣《めい》のことが好きだということは知っている。……ていうか、今朝の赤崎《あかさき》の話からすると、どうやらおれの気持ちは顔に書いてあるらしいから、おれが思ってるよりもみんな知ってるのかもしれないが……。

「いや、透子も普段だったらもう少し嫌な顔するだろうけどな、諏訪にやけに感情移入してるんだよ、あいつ。幼馴染に告白する時の勇気がなんとか……」

「へえ……？　ああ、青井さんが白山に告白したんだっけ？」

　おれがそう聞くと、がっくりと肩を落とした。

「はあ、そうなんだよ。俺、男らしくないだろ？」

「そんなの今時、男も女も関係ねえだろ」

　ラインの件といい、白山は微妙に前時代《ぜんじだい》的だ。文化部のくせに。いや、これも偏見《へんけん》か？

　首をひねっていると、ポケットの中でスマホが震える。

　画面を見て、「は？」と声が出る。

芽衣『勘太郎、あたし鍵持ってなかった…』

　そうか、芽衣は今朝《けさ》おれよりも先に家を出て、おれが鍵を閉めて出て行ったから……。ていうか、まだうちの合鍵を受け取ってもいないのかもしれない。

「白山、おれ……」

　おれが言いかけるとほぼ同時、白山が右肩にガッと手を置いて、

「……行ってやれよ、諏訪」

　すごく真剣な顔でおれを見ていた。

「え、あ、うん。……え、もしかして画面見た？」

「うん」

「見るなよ！？」

　おれのツッコミにも真剣な顔を崩さない。ていうか、このライン見たってことは、芽衣と一緒に住んでるってことがバレたってことでは？　芽衣に怒られる……。

「南畑《なんばた》、鍵ないんだろ？　近くに住んでるのお前くらいだしな。お前の家で一旦待たせて欲しいってことだよな」

「あ、そう、かな、多分……」

　……どうやら都合の良い解釈をしてくれているらしい。良かった。

「『都合良い』って思ったか？」

「え！？」

　思ったことをそのまま言われて肩が跳ねる。え、心を読まれた？

「俺だってちょっとそう思うよ。振ったばかりの相手を頼るなんて都合良すぎる、ってな」

「ああ、そういうこと……」

　ほっと胸を撫《な》で下ろすおれの隣で白山はこんこんと語っている。

「でも、男には、分かっていても『都合がいい男』になるべき時もあると思うんだよ。それでも南畑のところに駆け出すお前のことを、俺はかっこいいと思うよ」

「うん……ありがとう」

　こいつ、いちいち熱いやつだな……。でも、それに乗《じょう》じて帰ることにしよう。秋のいい気候だけど、芽衣が外にずっといたら寒がるかもしれない。

「ごめん、じゃあ、行くわ」

　おれはブタメンの残り汁を飲み干して立ち上がる。

「それにしても、南畑って、あんまりそういう、諏訪を都合よく利用するような、不義理《ふぎり》なことするタイプには見えなかったけどなあ」

「白山」

　白山がぼやくように言った言葉に、おれも真剣な顔になった。

「ん？」

「芽衣は、おれと今まで通りに過ごしてくれようとしてるだけだよ。おれは、めちゃくちゃ感謝してる」

「……そっか」

　ニカっと笑う白山。

　良かった、誤解は解けたらしい。

　それがどういう経緯であっても、おれは芽衣が悪く言われるのを看過するわけにはいかないのだ。

「分かってくれればいい。じゃあな、白山」

「……おう！」

　おれが地元の駅に着くと、駅の柱に寄りかかって芽衣が立っていた。

「芽衣」

　おれが声をかけると、ぱあっと瞳を輝かせて芽衣は顔を上げる。

「いや、そんな嬉しそうな顔しなくても」

　鍵が帰ってきたからって……と、おれが苦笑いすると、

「ち、違う。鍵が帰ってきたのが嬉しいだけで、別に勘太郎《かんたろう》が駆けつけてくれたことが嬉しいわけじゃないから」

　わたわたと両手を胸の前で振る芽衣。

「おれ、元々そんなこと思ってねえよ……」

「……ばか」

　芽衣は少し頬を紅潮《こうちょう》させて視線をそらした。おれは別にばかじゃないけど、可愛いから良いことにしよう……。

「じゃ、行こう」

　おれが歩き出すと、

「家、そっちじゃなくない？」

　芽衣は戸惑いながらついてくる。

「ホームセンターに行く。合鍵《あいかぎ》作んなきゃだろ？」

「あいかぎ……」

「何で言語能力《げんごのうりょく》が退化してんだよ……」

「いや、なんか、合鍵って。ほら、うん、まあ、なんか、うん」

　芽衣はごにょごにょといいながら、いつもよりもきつめに下唇を噛んでいた。