第１２話：「あたしたちのこと、バレてる？」

「彼氏のふり！？」

　カレーを食べながら、おれが赤崎《あかさき》からのお願いについて説明すると、芽衣《めい》は素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を出す。

「そういうことだってさ」

「はあ、なんじゃそりゃあ……。ていうかそれ、あたしに言っていいことなの？」

「うん、芽衣とか白山《しろやま》とか、身近な友達には言ってもいいらしい」

「ふーん、どうして？」

　怪訝《けげん》な顔の芽衣。

「その、言い寄ってくる先輩とやらに分かってもらえばいいから、身近な友達まで騙《だま》す必要はないんだってさ。バラさないって信用出来る人なら別に伝えてもいいと」

「へえ……」

　本当はもう一つ理由があって、『芽衣ちゃんとの仲をアシストしようっていうのに、芽衣ちゃんに誤解させるのは勘太郎《かんたろう》くんにとって酷《こく》でしょ？』とのことだった。じゃあ最初からおれにこんなこと頼むなよ、と反論してみたものの、そこはなぜか聞く耳を持たなかった。

「でも、七海《ななみ》ちゃんにそんな先輩がいるなんて初めて聞いたなあ……。結構仲良しのつもりだったんだけど、知らないことがあるもんだね」

「そうなのか？」

「うん。まあ、あたしもそういう話しないからお互い様か」

「芽衣の『そういう話』ってどんなのがあるんだ？」

「それは……、い、今、それはいいから！」

　うーん、流れるように聞いたら教えてもらえると思ったけど、さすがに無理だった。

「で、どうすんの？　受けるの？」

　誤魔化《ごまか》すようにカレーを何口《なんくち》か口に運んでから、気を取り直したように首を傾げてくる芽衣に、

「……まあ、ほとんど名前だけ貸せばいいようなもんらしいし、芽衣に……芽衣とか白山に嘘つかなくて良いってことなら、受けてもいいかなと思ってる」

　と素直な今の心境を答えた。

「そうなんだ……？」

　どんな反応をするんだろう、と思って顔色を伺ってみるけど、芽衣はほけーっとしているだけだ。

「それ、どういう表情？」

「いや、なんとなく意外だなあって……。勘太郎にメリットあるの？　それ」

　呆《あき》れているわけでもなんでもなく純粋《じゅんすい》に疑問に思っているっていう感じらしい。

「おれって、メリットがないと人助けしなさそう？」

「ううん、そんなことないよ。勘太郎、優しいもん」

「お、おう……」

　いきなり真っ向から褒められると照れるな……。

「でも、なんかそれって、普通の親切とちょっと種類が違くない？」

「まあ、それもそうだな……」

　おれは頬をかく。本当はおれにとってもメリットのある交渉だったのだが、その『メリット』を芽衣にはまだ伝えるわけにはいかない。

　なんと答えたもんかな、と考えていると、

「……ねえ、もしかして、あたしたちのこと、バレてる？」

　眉《まゆ》をひそめて芽衣が聞いてくる。

「どういうこと？」

「あたしたちの同居がバレてるのかなって。その……あたしたちが一緒にコンビニ行った時とか、鍵作った時とかの写真を撮られてて、それをバラさない代わりに……とか脅《おど》されてたりとか……」

「いや、全然？」

　思いもしないことを言われて、おれははっきり首を振った。

「そう……？」

「誓ってそんなことはない。もしそうだったら１００億円やるよ」

「１００億円って、小学生じゃないんだから……。でも、じゃあ、どうして？　なんか良いものでももらえるの？」

「……まあ、そんな感じかな。内容は秘密だけど」

　嘘をつくのはあまり得意ではないから、隠し事をするにとどめよう。

　すると芽衣は、ジト目でこちらを見てきた。

「ふーん……。いやらしい」

「いや、そういうんじゃないからな？　芽衣って、そういう妄想たくましいよな」

「はあ！？　べ、別に、そ、そんないやらしいこと考えてないし！」

「先にいやらしいって言ったのは芽衣だろうが……」

　カウンターを打てた快感を感じながらカレーを食べ進める。

「ていうかさ、芽衣って赤崎と仲良いんだろ？　なんでそんなに怪しんでるんだよ」

「あのね、七海ちゃんは良い子だけど、頭が良くって、かなりの策略家《さくりゃくか》なんだよ。これまでにその知恵を悪用《あくよう》してるのは見たことないけど、敵に回した瞬間にもう負け確定だよねって吹部《すいぶ》のみんなで言ってるんだから。だから、万《まん》が一《いち》のことがないように覚悟してるだけ」

「そうなんだ……。すごいんだな、赤崎。まあたしかに、あざといところあるなあとは思うけど」

　おれがもぐもぐとカレーを咀嚼《そしゃく》していると、

「いや、現《げん》に、勘太郎自身が偽装彼氏なんてよくわからないこと請《う》け負《お》っちゃってるじゃん。もう策にはまってるとしか思えない」

　と芽衣がツッコミを入れてくる。

「たしかに……」

　たしかに赤崎もあれ(・・)がおれにクリティカルで効くとよくわかったなあ、と思う。

「それにしても、彼氏のふりかあ……。具体的にはどんなことするの？」

「さあ、知らない」

「そんな状態で受けちゃって大丈夫……？　まあ、あんまり深追いしないように気をつけなね？　ごちそうさまでした。美味しかったです」

　いつの間にかカレーを食べ終えたらしい芽衣は、手を合わせてから食器重ねて、立ち上がる。

「お粗末様でした。ていうか芽衣、意外とこの話、すんなり受け入れるのな」

　もっと呆れられたりとか、バカじゃないのと罵《ののし》られたりするかと思ったけど。

「別に偽の恋人だってわざわざ知らされてたらヤキモチも妬《や》かないよ。だし、どうあっても家《うち》に帰ってくるんだから、あたしの方が長い時間一緒にいることになるし」

　そうクールに言いながらキッチンに向かう芽衣。

「なあ、芽衣」

「なに？」

　おれが呼びかけると、幼馴染はクールな表情で振り向きざまに首をかしげた。

「ヤキモチとかおれ、一回もいってないけど……？」

「うにゃ！？　そうだっけ！？」

　ところが一転して、顔に火がついたようになる。

「顔、真っ赤だけど」

「か、カレーの辛さがちょっとあとからきただけだから！」