65 クローディア公爵邸へ

ユリウス様からの求婚後、クローディア公爵閣下のお誘いでクローディア公爵邸に招かれた。家族全員を招待してもらうのはこれが初めてだ。

クローディア公爵家を良く行き来しているクリスは慣れたそうだが、私は初めて公爵邸を訪れたので、屋敷のスケールの大きさに驚いた。

確かクローディア領の屋敷も大きくて迷子になったな。さすが筆頭公爵家。

改めてユリウス様は雲の上のお人だったのだと思い知る。

クローディア公爵家勢揃いで歓迎してくれ、これまた迫力があった。

貫禄ある公爵夫妻と夫人似の美形揃い子供達。末は三歳の御息女サラ様、エリザベス様の妹君で人見知りしてる様子が可愛いらしい。

一同席に着いた後、クローディア公爵閣下から当家に縁談の申込があり、ユリウス様と私の婚約が決まった。

家族は驚いていたがある程度察していたらしく、すんなり話が進む。

「婚約披露は時期を見て」という説明に家族は心配そうな顔をしていたが、私が了承したので納得してくれたようだ。公爵家の意向には逆らえないし。

婚約の書類を整えたら、昼食会となった。

珍しいことにサラ様が私に懐いてくれ、急遽私の隣で食事を取ることに。懸命にテーブルマナーに励む姿が可愛らしくて、私もつい世話を焼いてしまう。

その結果ますます懐かれ、昼食後も終始抱っこ状態。昼食後は公爵邸を色々案内してもらうことになっていたが、私は途中離脱してサラ様と部屋で過ごした。

うとうとしているサラ様を寝かしつけていると、公爵閣下がお見えになる。閣下は乳母にサラ様を寝かす指示を出し、私はやっとお役御免になった。

「サラが君にこれほど懐くとは驚いたよ」

「初めて会う人が珍しかったのではないでしょうか」

公爵邸を案内されている家族が戻ってくるまで、公爵閣下とお茶をして待つことになる。

「以前ユリウスから、君をサラの家庭教師にどうかと言われたことがあるが、本当に惜しい事をした」

「閣下も冗談を仰るのですね。私ではサラ様の教師は務まりません」

「そうかね？まあ、子供に慣れているのはさすがだな。君の働きはいつも聞いているよ」

「いつもお気遣い頂きありがとうございます。皆様に良くして頂いております」

「先日の合議で、王弟殿下が下級官吏の登用枠を増やす進言をされてな。王弟殿下とはこれまで度々対立してきたが、最近は革新的な施策に理解を示してくれるようになったと思う」

「左様ですか」

「誰の影響かな？」

「……私には分かりかねます」

私は少し首を傾げて微笑む。

「ふはははっ」

公爵閣下は楽しそうに笑う。ご機嫌の様だ。

「……官吏の件、ユリウスには話すのか？」

「婚約も成りましたから、これから話そうと思います」

婚約したからには、ユリウス様にきちんと話をしようと思う。反対されるかもしれないけれど、きっと分かってくれるだろう。

「あやつが気付くまで黙っておくといい」

公爵閣下が悪戯を思い付いた様な顔をした。

「宜しいのですか？閣下も怒られますよ」

私は思わずクスクス笑う。

「あやつがどれだけ王宮の事情に通じているか、試す良い機会だ」

「まぁ、厳しくていらっしゃる」

「二人して、楽しそうに何を話しているのですか？」

ユリウス様が部屋に入ってくる。

なんだか不機嫌そうだ。

「どうした？ユリウス。彼女は我が娘になるのだ。仲良くするのはお前にとって喜ばしいことだろう」

「父上、何の話をしていたのですか？」

「我が息子ながら余裕ないのぅ」

公爵閣下はとても楽しそうだ。

対してユリウス様は苦々しい顔。

「父上、後のことは頼みます。レイは私が屋敷まで送りますので」

ユリウス様はそう言って、私の手を引いて部屋を出ていく。公爵閣下はやれやれという顔をしていた。

ユリウス様は早足にどんどん歩いて行く。

手を引かれていても、私は付いていくのに精一杯だ。

ユリウス様は奥の部屋の一つに入り、素早く扉を閉める。

シンプルながら品の良い部屋で立派な本棚が印象的だ。ここは書庫ではないだろう。寝台があるから客間だろうか？

「ユリウス様、ここは？」

私はユリウス様の方を向いて尋ねる。

「俺の部屋」　

ユリウス様が言うか早いか、私はユリウス様の腕の中に捕らえられる。いつもより引き寄せる力が強い。

「ユリウス様？」　　

ユリウス様が抱き締める力が強くて、身動きできない。

「……婚約の事、直ぐに公表できなくてすまない」

ユリウス様はずっと気にして下さっていたのだろう。なんだか申し訳ない気持ちになる。

「気にしないでください」

婚約を伏せる件は、たぶん私の状況を慮って公爵閣下が提案したのだろう。

今はユリウス様に官吏の件を話す良いタイミングなのだが、公爵閣下には何か狙いがある様だし……。

少し考えて、ユリウス様に話すのは様子を見てからにしようと思った。

「でも成婚は伸ばさないから」

「ライオール殿下の成婚が先になるでしょうから、急がなくて良いかと思います」

「俺は急ぎたい」

抱き締める力がさらに強まる。

何か我慢している様だ。

「ユリウス様とこの先ずっと一緒ですから、焦らずとも良いのではないですか？」

私がそう言うと、ユリウス様は腕を緩めた。

少し落ち着いてくれたなら良かった。

私はユリウス様の腕の中から、何とか顔を上げる。

ユリウス様と目が合ったので微笑んだ。

「やっとレイと婚約できたのに……レイはサラや父上ばかりと一緒にいるから」

アイスブルーの瞳が少し悲しげに言う。

いつもは大人びた顔が、いまは少し幼く見えた。なんだか愛おしい。

「以前ユリウス様がご提案下さったのは、サラ様の家庭教師の件だったのですね。公爵閣下より伺いました」

「俺は今もレイにサラの家庭教師になってほしいと思っているよ。そうすれば公爵家にずっといられる」

「成婚すれば公爵家にずっと居ます」

「俺は待てない」

「どうすれば、待ってもらえますか？」

「レイに触れさせて」

「もう触れています」

私は目を閉じる。

唇が重ねられる。長く、何度も。