58 帰還

「レイ、王都に戻ってきたのか」

先ぶれがあり、ユリウス様が王都のセレス家を訪れた。

「先程着きました。ユリウス様、お仕事はよろしいのですか？」

「少し抜けてきた。

聞いたよ、王立研究所から論文が表彰されると。学生としては初の快挙だと王宮でも噂になっている」

「ニール教授のご指導のおかげです」

学園の卒業式の後のパーティーで、ニール教授に挨拶した時のことを思い浮かべる。

教授は既にこのことを知っていたのだろう。

通常、学生の論文など学会で発表されない。卒論として作成したそれを、他ならぬニール教授が学会に出すよう強く推して下さったのだ。

領地に来た王立研究所からの手紙には「論文を元に実証実験を立ち上げるので、プロジェクトに参加しないか」との誘いだった。

「レイが以前言ってくれた『公爵様に入るまでは、自分のやり方で努力する』という件はこのことと関係があるのか？」

「ふふ、どうでしょうか？

ニール教授にはこれから話を伺うので、何かわかりましたらユリウス様にもお伝えします」

「何か企んでいる？レイが楽しそうに見える」

「企むというか……自分が今まで関わったことを整理して、他の方に託したいと思っています。領地のことや孤児院のことはユリウス様の元へ行く時に、持って行けませんから」

公爵家に入ると、個人的なことだとしても、特定の物事に関与できなくなる。

家としての影響力が大きいからだ。

だから孤児院には今の様に通うことができなくなるだろう。

セレス領のことは養父に引き継ぐように手配してある。

「俺と一緒になることを現実的に考えてくれて嬉しいよ。そういうことなら、我が家の家庭教師になる案は、しばらく保留にしておく」

「私が公爵家の家庭教師になることを、本気で考えて下さったのですか？」

「レイを身近におけるからな」

ユリウス様に手を取られる。

距離が近い。視線が甘い。

「これからは王都におりますから。

領地には引き継ぎの時に行くくらいです」

「次から領地に行く時は、俺も一緒に行く」

「わかりました。事前に相談します」

ユリウス様は満足そうに微笑んだ。

最近の彼は表情が良く変わるので、どうしても目が惹きつけられてしまう。

慌てて目を逸らして距離を取ろうとすると、それを察したのか抱き締められしまう。

ユリウス様に触れられるのはいいけど、いちいち自分の鼓動が高まる。

ドキドキとうるさいくらい。

この先こういうことが何度かあるとして、私の心臓はもつのだろうか？