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夜会へ

　リンゼイは飴の作り方を知っているという、スメラルドと一緒に台所に立つ。

「飴の材料はですね、砂糖、蜂蜜、水、ですね」

「水の代わりに、霊薬（エリキサ）を入れたらいいのね」

「はい！」

　まず、緑の霊薬で飴を作る。

　鍋に材料を入れて、煮詰めた。

　煮込んでいくうちに、液体が輝いていく。

　とろみが出てきたら火を消し、艶が出るまで手早く練る。

　飴がまとまってきたら、丸薬製造機に入れて丸めた。

「これ、なんかすごい色ね」

　濃い緑色の飴が仕上がった。毒々しい色合いで、あまり食べたいという気は起きないとリンゼイは言う。

「でしたら、粉砂糖を振って色を誤魔化しましょう」

「それがいいかもしれないわ」

　仕上がった飴に口当たりと見た目をよくするため粉砂糖を振り、しばらく乾燥させたのちに、紙にまく。以上で、霊薬飴の完成だ。

　赤の霊薬、青の霊薬と続けて作る。どれも色合いが微妙だったので、粉砂糖を振って色合いを誤魔化しつつ、試食用の飴は完成となった。

「あとは、奥様の夜会の準備ですね～」

「それが一番面倒なのよ」

　昼から、仕立屋が来ることになっていた。リンゼイのドレスを購入するのだ。

「既製品でいいって言ったのに」

「いえいえ～、奥様くらいスタイルの良い女性は、オーダーメイドのほうがぜったいいいですよお」

「そうなの？」

「ええ！」

　スメラルドにおだてられ、気を良くする形で、午後からはリンゼイのドレス作りを行う。

　やりとりを聞いていたルクスは、スメラルドの発言を聞いて『こいつ、できる！』と思ったとか、思わなかったとか。

　◇◇◇

　そしてついに、夜会当日となった。

　ウィオレケとメルヴはお留守番。クレメンテとは、会場で落ち合うようにしていた。

　リンゼイは真っ赤なドレス姿で挑む。

　ルクスは姿消しの魔法を自身にかけて、こっそりと参加していた。

『ねえ、リンゼイ。人に喧嘩売ったらだめだからね』

「わかっているわよ。っていうか、話しかけないでくれる？　私、独り言を言っている変な人になるから」

『おお！　なんと、リンゼイが周囲の目を気にするなんて！』

「……」

　リンゼイはうんざりとしていたのだ。周囲の目が突き刺さることに。

　今日の彼女はひときわ美しかった。

　髪は三つ編みを編み込んで後頭部で纏め、白の大きなリボンで留める。

　化粧はドレスの赤に負けないように、濃く施されている。

　瞼には夜闇色のシャドウが塗られ、頬は淡いオレンジのチーク。唇はドレスよりも明るい赤。

　オーダーメイドで作ったドレスは、袖はなく、胸元が大きく開いている。

　腰回りはきゅっと絞られており、裾にかけてふんわりと広がった形は最近の流行だ。

　装飾はなく、シンプルな意匠はリンゼイの美しさを際立たせる。

　しかし、当の本人は注目を集めてしまい、不機嫌顔だった。

『クレメンテ～～、早く来てえ～～』

　ルクスは小声で、まだ姿も見せぬクレメンテに助けを求める。

　会場は人でごった返してしていた。

　どこを見ても、人、人、人である。

『これは、クレメンテと合流できるのか』

「なんであの人、現地集合間にしたのかしら？」

『それは、まあ、知り合いとの積もる話もあるんでしょうよ』

「はあ？」

　リンゼイはいまだ、クレメンテが王族であること、それから、セレディンティア国の大英雄であることを知らない。

　今日、クレメンテが鎧を脱ぎ、素顔で来たのならば、素性が判明するのではと、ルクスは思っている。

　夜会会場に辿り着いてから、リンゼイの機嫌はどんどん悪くなっていった。

　ひっきりなしに声をかけられ、前に進めないのだ。混雑も上手く行動できない理由でもある。

「あの、お嬢さん」

「うっさい」

　だんだんと、対応が雑になる。

『リンゼイ、ここでも愛想よくしておかないと、誰がお客さんになるかわからないからね』

「でも、こんなの我慢できないわ」

『うん、そうだよね』

　だって、リンゼイだもの。

　ルクスは声に出さずに、しみじみと心の中で思った。

『それにしても、クレメンテ遅いな～』

「ええ」

　ここで、またしても見知らぬ男性から声をかけられる。

　ルクスの忠告が効いたのか、無下にはしなかった。

「お嬢さん、よろしければ、私のサロンに来ませんか？　今は、誰もいなくて」

『あ、これ、悪質な奴だ』

　男性が見も知らぬ女性を密室に誘う。

　やることといえば一つしかなく、社交界の礼儀としてはありえないことだった。

　ルクスはちらりとリンゼイの顔を見る。

　眉間に皺が寄り、目は細められ、口元は歪められている。

　人前に出てはいけない表情となっていた。

『リンゼイ、顔、顔』

「こいつ、滅ぼす」

『顔以前に、すごいこと言っちゃった！』

　しかし、幸いと言っていいものか、男の耳には届いていなかった。

　一瞬の隙に、男はリンゼイの腰に手を伸ばそうとしたが――。

「痛っ！！」

　その手は、第三者によって掴まれた。

「ん？」

『あ！』

　リンゼイとルクスは、その顔を見て驚いた。

　なぜならば――。

「久しぶりだな、リンゼイ・アイスコレッタ」

「あんた！」

『リンゼイの元婚約者！！』

　目の前に現れたのは、レクサク・ジーディン。眼鏡をかけ、生意気そうな雰囲気は以前のまま。栗色の髪を撫で上げ、きっちりとした正装姿だった。

「何しに来たのよ」

「何って、お前を連れ戻しに来たに決まっているだろう」

　結局、レクサクはリンゼイ捜索部隊の一員とされてしまったのだ。

　世界各国から情報を集め、つい最近、居場所を突き止めた。

　今日、夜会に参加しているというのも、主催者側と取引して得たものである。

「さあ、遊んでいないで、帰るぞ」

　レクサクはリンゼイに手を伸ばしたが、するりと避ける。

「お、お前！！」

「言っておくけれど、私はこの国の籍を得たの」

「な、なんだと！？」

　それから、結婚したとも告げる。

「う、うそだ！　ほ、本当だとしても、あれだろう？　あれ……そう、偽装結婚！」

「なんとでも思えばいいわ」

　やはり、駆け落ちだったのかと、糾弾される。

　違うと否定したが、言うことを聞かない。

『リンゼイ、外で話したほうがいいかも』

「……」

　チラチラと、周囲からの注目が集まっていた。

　リンゼイは一度舌打ちをして、レクサクを中庭へと連れ出す。

「おい、リンゼイ・アイスコレッタ。俺は寛大だから、今だったら特別に許してやろう」

「なんのことよ」

「この前のことに決まっているだろう？」

　リンゼイは一瞬ポカンとした。

　眉間に皺を寄せ、記憶を辿る。

　その反応に、レクサクはわなわなと震え出す。

「お前、忘れたとは言わせねえからな！」

　レクサクは激昂している。

　それでも、リンゼイはピンときていなかった。

　ルクスが助言する。

『リ、リンゼイ、ほら、結婚式すっぽかしたり、港でこてんぱんにしたり、いろいろあったでしょう？』

「ああ――」

　しかし、どれも原因はレクサクにあった。リンゼイはなぜ許してもらわなければならないのかと、理解できずにいる。

「っていうか、それ、ここまで追って来てまで追及すること？」

　その一言で、レクサクは切れた。

「お、お前、もう、許さん！！」

　レクサクは魔道具の指輪に込められていた魔法を展開させる。

　リンゼイの足元に魔法陣が浮かび上がった。

「え？」

『ひえっ！！』

　それは、指輪の呪文をさすっただけで、詠唱なしで術式が展開される。

　魔道具ではなく、それの上位互換である、魔技巧品を使って発動される高位魔法であった。

「――なっ、これ！？」

　魔法陣より二本の鎖が天を突くように生えてくる。

　リンゼイの両腕に絡まり、その体は宙に浮かんだ。

「んっ！」

『リンゼイ！！』

「おっと、お前は邪魔するなよ」

　レクサクは姿消しの魔法をかけていたルクスの体を持ち上げた。

『は、離せ～～』

「少し黙ってろ」

　シャボン玉のような物を作り、ルクスを閉じ込めた。

「ふはははは、リンゼイ・アイスコレッタ、良い恰好だな！」

　リンゼイは鎖に両手を縛られ、空中に吊られた状態にある。

　その表情は、苦痛に歪んでいた。

　レクサクは仕上げの呪文を唱える。

　すると、魔法陣が二つに割れて、中から異空間が生まれた。

『やっぱりそれ、空間魔法だったんだ！』

　ルクスがシャボン玉に封じられた中で、うごうごと動きながら叫ぶ。

「な、なによ、これ。高位魔物を捕まえる、やつじゃな、い！」

「そうだ。お前は、高位の魔物より、扱いが難しい珍獣だ」

「こ、こんなことに使って、馬鹿なの……んっ！？」

　リンゼイが叫び度に、拘束の力は強くなる。細い腕に、鎖が食い込んでいた。

「ふん。お前は、本当に自分の状態がわかっていないのだな」

　レクサスは詠唱を再開させる。すると、リンゼイの体はゆっくりと、魔法陣の中の異空間へと引っ張られていた。

『わ～～ん、リンゼイ～～！』

「国に連れて帰って、説教してやる」

　レクサクは勝利に酔いしれながら叫んだが、背後より、気配もなく近づいた誰かに、声をかけられた。

「……誰が誰を説教すると？」

「！？」

　驚いて振り返ると、そこには黒い甲冑に身を包んだ、見目麗しい青年が立っていた。

　金色の髪に青目。顔は整っているものの、目付きは鋭く、雰囲気は陰気。

　すらりと背が高く、甲冑の胸には、王家の紋章が刻まれていた。

　誰だか見当も付かず、レクサクは叫ぶ。

「お前、何者だ！？」

　返事の代わりに、男は黒い剣をすらりと抜いた。

　それは、国内では有名なオスクロと呼ばれる魔剣。知らない者はいないというほど、その人物を象徴するものであった。

　物騒な自己紹介である。