9話「王宮の侵入者との遭遇」ユリウス視点

――ユリウス視点――

母は隣国ヴァルトハイム王国の王女で、国王の正室。

父はブライドスター王国の国王。

伯父はヴァルトハイム王国の国王。

そんな恵まれた環境で第一王子として生を受けた僕の人生は、幸せとはほど遠いものだった。

父と母は政略結婚。

父と母の結婚は、ブライドスター王国の先代の国王と、ヴァルトハイム王国の先代の国王によって決められたもの。

両国の先代の国王の逝去が重なり、父と母の婚姻は予定より三年遅れた。

父には学生時代から思いを寄せていた男爵令嬢がいた。

父は彼女を愛人として娶り、彼女との仲を深めていた。

正室より先に愛人を娶った理由を、父は「婚期が3年も遅れたのだから仕方ないだろう」と述べている。

それでも、ヴァルトハイム王国の顔を立て、正室を娶るまでは、愛人との間に子供は作らなかったようだ。

そんなわけで、嫁いで来た母に居場所はなかった。

父は国王として、義務感で母との間に子を成した。

父は僕が生まれてから、母に会いにすら来なくなった。

父は愛人の元に入り浸り、1年後、弟が生まれた。

父は愛人と弟を溺愛した。

しかし、そんな日々は長く続かず、弟が3歳の時に愛人は他界した。

愛人が死去したあと、父は以前にも増して弟を甘やかし、僕や母への関心はますます薄れた。

父は、僕には何かと理由をつけて婚約者を作らなかった。

弟には、11歳の時に婚約者をあてがっている。

弟の婚約者は、カレンベルク公爵家の長女アンジェリカ。

赤い髪と瞳が目を引く、はっきりとした顔立ちの愛らしい少女だ。

弟はアンジェリカに興味がないらしく、婚約してからずっと放置していた。

弟を一途に想い、まっすぐに愛情を伝える彼女の姿は、僕の目には眩しく映った。

アンジェリカと一緒なら、孤独な王宮の生活にも耐えられるかもしれない。

アンジェリカと僕は一歳違い、状況が少し違えば彼女は僕の婚約者だったかもしれない。

弟の婚約者にこんな感情を抱くなんて間違っている。

なのに、彼女への想いは日に日に想いは募っていく。

母の血筋と伯父の身分に守られ、僕や母が王宮内で軽んじられることはなかった。

　◇◇◇◇◇

事態が急変したのは、一年前。

聖女が覚醒し、王宮に保護された頃だ。

神から聖女に選ばれたのは、コレットという名前の平民の少女だった。

父はエドモンドを聖女の世話係に命じた。

エドモンドと彼の側近のダミアンとライナスは、聖女に夢中になった。

聖女は桃色の髪に同色の瞳の小柄な少女だった。

その儚げな見た目からか、聖女に恋心を抱く者が後を絶たなかった。

淀んた魂を整った容姿で隠しているようで、僕は聖女に薄気味の悪さを感じていた。

その頃、ブライドスター王国ではモンスターの襲撃が減り、目撃されることすらなくなった。

人々は「これぞ聖女様のご加護！」と聖女を持ち上げ、褒め称えた。

我が国でモンスターが出現しなくなったのと同時期に、ヴァルトハイム王国ではモンスターが大量に出現し、村や町を襲うようになった。

ヴァルトハイム王国は、モンスター退治に追われ、急速に力を失った。

ヴァルトハイム王国が力を失うと、僕と母の周りから一人、また一人と貴族が去っていった。

彼らは僕らの味方ではなく、隣国の力を上手く利用し、美味い汁を吸おうとしているだけの人間だったのだ。

母と僕は原因不明の体調不良に悩まされ、パーティや学校も欠席することが増えた。

何かがおかしい。

どこかが変だ。

そう思っても、解決策は見つからない。

体調不良の原因を、医者に問い詰めても「原因はわかりません」と言われるだけ。

そうしている間に時だけが過ぎていった。

一週間前。

エドモンドが学園の進級パーティでアンジェリカを断罪。

彼女との婚約を破棄し、聖女を新たな婚約者に選んだ。

カレンベルク公爵家は、エドモンドの後ろ盾になっていた。

学園のパーティで恥をかかせるようなやり方で、婚約を破棄しなくても良かったはずだ。

こんなやり方は間違っている！

父とエドモンドを責めたが「お前には関係ない」と言われ一蹴されてしまった。

その後、僕の体調は急激に悪化した。

父に代わり、アンジェリカに謝罪に行きたかったが、何もできなかった。

好きな人が一番苦しんでいる時に、何もできないなんて情けない。

このままではいけないと思い、体調不良の原因を自分で突き止めるために図書館に向かった。

僕と母の住まいは王宮の端にある。

警備も手薄で、「侵入してください」「襲ってください」「殺してください」と言っているようなものだった。

だが、部屋を抜け出し図書館に向かうには都合がよかった。

図書館にたどり着いたとき、体が悲鳴を上げていた。

王宮内を歩いただけなのに、こんなに息が上がるなんて……。

僕の体は、自分で思っている以上にまずい状態なのかもしれない。

図書館には鍵がかかっていなかった。

不審に思い中に入ると、図書館の奥、許可がないと入れない古書コーナーの本棚が動いていた。

こんなところに隠し部屋があったのか？

第一王子の僕でも知らない場所を、知っている人間は限られている。

物陰に隠れ耳を澄ませる。

部屋の中から聞こえて来たのは、若い女性の声と少年の声だった。

見つからないように中の様子を伺うと、部屋の中には黒い服を着た女と黒い大型犬がいた。

少年の話し声が聞こえた気がしたのだが、気の所為だったのだろうか？

正体を確かめようと声をかけたら、大型犬に押し倒され、女に妙な薬を嗅がされた。

気がついたら朝で、ベッドで眠っていた。

あれは夢だったんだろうか……？

唇に柔らかい感触があったような……？　それに良い匂いもして……人肌の温もりも感じた気が……？

図書館に行く前まで感じていた、体の不調が嘘のように消えている。

手に何かが触れ、視線を向けると黒いものが落ちていた。

「これは、ボタン……？」

僕のものでも使用人のものでもない。

なぜボタンがこんなところに……？

図書館にいた女は黒い服を着ていた。

夢の中で、女が纏っていた服のボタンが弾け飛んだ気がする……。

シャツの下には……そこまで思い出して顔に熱がこもる。

「とにかく、ボタンがここに落ちていたということは、女がこの部屋にいた証拠だ！

　彼女が何者なのか突き止めて見せる！」

そうすれば、僕の体調が回復した理由もわかるはずだ。