９回目 全力土下座外交
「だからお前は誰だよっ！？」
銀山の情報が漏れたのだろう。その後も4回の人生を繰り返したが、クレインは毎度の如く、暗殺者を送り込まれて死んだ。
警備員を増やしてみたり、遠くまで出かけて難を逃れようとしてみたり、鎧を着こんで寝てみたりと、できる限りの手は打った。
しかし全ての対策は、不発に終わっている。
同じ暗殺者に刺殺され続けたクレインは、覆面からわずかに覗く、優しい瞳が目に焼き付いていた。
「……苦しみに満ちた現世から、今解放してあげるからね。みたいな、善意に満ちた目をしてたな」
利害が絡んだ欲望の目をしていれば、謀略を跳ねのける情熱が湧いてきたかもしれない。しかし当の暗殺者からは、一切の悪意を感じられないのだ。
それがクレインにとって、逆に恐怖となっていた。
「いや、しかしどうするかな……。力ずくで奪い取られたら、どうしようもない」
暴力から身を守るには経済力が必要であり、経済力の基盤になるのが銀鉱脈だ。
これはもう、卵が先か鶏が先かの問題だった。
「ぐぬぬぬぬ……。何か、いい手は……」
「おはようございまーす！」
ベッドの上で唸っていると、今日も今日とて、メイドのマリーが入室してきた。
彼女はベッドで唸る領主の姿を見て、困惑した表情を浮かべる。
「大丈夫ですか？ クレイン様」
「あ、ああ、おはよう。モーニングコール、ご苦労様」
彼女の記憶がリセットされていなければ、定期的に、朝一番から怒りを燃やす、情緒が不安定な男と見られただろうか。
ともあれ、何にせよリスタートだ。
開いたカーテンから差し込む朝日を浴びて、クレインは黄昏ていた。
「あの、嫌なことでもあったんです？」
「嫌なことと言うか……なあ、マリー。君がお宝を持っているとき、目の前に山賊が現れたらどうする？」
おはようの次に出てきた言葉がこれなので、マリーは返答に詰まった。
しかし領主からの質問なので、まずはちゃんと想像してみる。
「山賊なら多分、お宝と私をセットで持って行っちゃいますよね？ ほら、私は可愛いので」
「そう、それ！ まさにそう！」
「ええ……？」
長めの茶髪をさらっとかき上げたマリーは、ジョークを真正面から全力で肯定されて、言葉に詰まった。
しかしクレインからすれば、その例えが最適だ。
魅力的なお宝を狙う山賊たちが、宝を持っている本人まで害する。
今まさに、その状態に立たされていた。
「そんなとき、どうやって身を守る？ あ、ちなみにそのお宝は母親の薬代で、絶対に失いたくないとして」
「うわっ、急に条件が増えましたね。ええっと、どうしますか……」
非力な自分が身を守るとしたら、交渉以外の道はないだろう。
そう思ったマリーは素直に、それが現実に起きたらどうするかを考えてみた。
「お宝を半分あげるから、見逃してください……ってお願いをしてみます。少しでも手元に残れば、薬も買えなくはないでしょうし」
「なるほど？ ……うん、いけるかもしれない」
その状況では、高確率で宝を全部奪われて、マリーは売り飛ばされるだろう。
しかしクレインに当て嵌めた場合、彼の視点からであれば、活路は見えた。
「やっぱりマリーはいいメイドだな」
「それならお給料を上げていただけると――」
「さあ、今日の朝食は何かなーっと」
「あっ、もう！ 今朝もいつも通りですよ！」
特別な日でもない限り、1年のほとんどで同じ献立になっている。
これは料理人の負担を減らすためにと、先々代の当主が始めた伝統であり、当然今日も変わらない。
しかして上機嫌なクレインは、マリーのお願いをさらっと流しつつ、軽い足取りで食堂へ向かった。
まあ、事が上手く運んだら、少し給金を上げてあげようか。
そう思いながら、彼は道中で今後の動きを思い浮かべた。
◇
3週間後。クレインは数枚の報告書を手に、王都までやってきた。
銀山をもう一度掘り当てるまでに1週間。王都まで馬車で12日。
その後の2日で、謁見の順番待ちをしていた。
「クレイン・フォン・アースガルド。謁見を許可する！」
「ははっ」
重要な議題には重臣たちが勢揃いするが、今日は国王と宰相、第一王子の他、数名だけだ。
戦略資源に関わる謁見なのだから、もう少し人がいてもいいような気はした。
しかし、急に予定をねじ込んだのに、2日待たされただけなのだから早い方だ。
軽んじられているわけではないだろう。
そんなことを考えつつ、クレインはめったに使わない礼儀作法に気をつけながら、謁見に臨む。
「面を上げよ」
命じられたクレインは、膝立ちのまま、国王の胸元に視線を合わせた。
自分は何の力もない田舎領主なので、腰を低くして、なるべく無難に対応しよう。という判断だ。
もちろん事前に用件を伝えてあるが、老齢の宰相は儀礼的に尋ねる。
「アースガルド領で、銀の鉱脈が発見されたそうだな」
「左様でございます。仔細はこちらに」
両手で報告書を掲げて、待つこと数秒。
傍仕えの文官がそれを掬い上げて、国王の手元に運んだ。
報告書を受け取った国王は、険しい顔をしていた。
しかし読み進める毎に、だんだんと表情が緩まっていく。
「なるほどな。結構な範囲に、鉱床があると」
冷静さは保っているものの、声は弾んでいた。
国政の課題である、資源不足が解消される点も喜ばしいが、もっと目を引く内容があったからだ。
それは、差し出された報告書の末尾に付記された、提案事項。
――別名、山賊への命乞いが、彼の心に刺さっていた。
「得られた利益の半分を、王家に献上する、とな」
「左様でございます」
「つかぬことを聞くが……正気か？」
国王が確認を入れるのも無理はなかった。銀山から得られる利益の半分と言えば、現状のアースガルド家が稼いでいる、全収入と同じくらいにはなるからだ。
領外から人を呼び、採掘量を増やしていけば、更に数倍の利益を叩き出すだろう。
昨今は銀不足のせいで、貨幣の鋳造に影響が出始め、高騰が続いている。その解消プランが提案に盛り込まれている以上、相場を知らないわけでもない。
つまり大儲けの機会を、自ら積極的に手放しているのだから、国王にも意図が読めなかった。
「採掘の人員も、費用もそちら持ち。どうして、こんな提案が出てきたのやら……」
正直に言えばクレインも手放したくはない。利益は独り占めにして、領地の強化に使いたかった。
しかし、その権利を持っていると、暗殺されることが分かりきっているので、これはもう仕方がないことだ。
まだ続きはあるが、これがマリーの提案に沿った、「お宝を半分あげるから見逃して」作戦だ。
命乞い以外の狙いも含めてあるので、クレインは落ち着いて返答した。
「陛下、私は正気でございます」
「忠義の心、天晴である……と、言いたいが、何が狙いだ？」
王国の法では、見つけた資源は領主が独占していい。
利益に税はかかるが、それでも儲けの１割ほどだ。
王宮が召し上げを示唆したわけではないし、アースガルド家の東南側は、山脈と森林が広がるばかり。所有権に難癖をつける、他の貴族がいるわけでもない。
険しすぎて一向に進んでいないが、森を開拓した分だけ、領地を広げていいという勅許も有効だ。
どこをどう切り取っても、正当に権利を主張できる。
だというのに、クレインは最初から全面降伏の態勢だ。初手から、権利を放り捨てた土下座外交の姿勢で臨んでいるのだから、国王が不審に思うのも当然だった。
こんなことをして、何を狙っているのか。
疑問を見透かしたかのように、クレインは理由を述べていく。
「私め如きが銀山を保有すれば、いらぬ諍いを招きかねません」
「まあ、そうか」
その言葉で、何となく国王にも想像はついた。
親戚から事業に噛ませろと言われて、面倒事になることは想像に難くなく、北方の小領主たちが連名で難癖を付ける可能性も残されてはいる。
大義名分を気にせず、略奪目当てで紛争を吹っ掛けられる可能性は確かにあった。
しかしここで、アースガルド側に大義があればどうだろう。
「王家のために銀を採掘している我々を、邪魔するのか？」
この、最強の言い分が手に入るのであれば、地方の小領主たちなど黙らせられる。
なるほど、安全を担保しながら、確実に利益を出せる良策だ。
「欲張らずに献上する道が、最も平和であると考えました」
「……ある意味では、一番賢い選択だな」
国王はそう納得したが、クレインにとっては、この大義名分の使い先が違う。
彼が想定しているのは近場の小領主ではなく、ヴァナルガンド伯爵家や、ラグナ侯爵家への抑止だ。
それに、暗殺者がどこの手の者かは判明していないが、正式な庇護を約束された領主を殺せば、大問題になる。
だから表裏のどちらでも、下手に手出しをされなくなるはずだと、クレインは考えていた。
「しかし半分は過剰であるな。通常であれば2割か、あっても3割か」
「陛下」
「気になるではないか。……なんだ？ 伯爵位でも欲するか？」
くれるというのだから、黙って貰えばいい。
そう目で語る宰相を横に置き、国王は献金の理由を尋ねた。
国王にとっては身内の毒殺事件以降、久しく無かった朗報だ。
血生臭い事件ばかりで、気分が沈んでいたところに現れた、久々の景気がいい話。
そして、個人的に気になる話でもある。
威容を湛えた国王は、心なしか明るい表情で種明かしを迫っているが、一方のクレインは理想の流れがきたことに、内心で歓喜していた。
「私が望むものは、人材です」
これが本題であり、王宮を訪れた狙いだ。どうやって切り出すか悩んでいたものを、国王から切り出してくれたのだから、クレインからすれば幸運という他ない。
今の彼はポーカーフェイスを維持して、喜びを隠すことに全力を注いでいた。
