３回目 欲に塗れた賢者たち
そして4ヵ月が経ち、時期は8月の半ばとなった。
この間に、クレインが何をしていたのかと言えば――特別なことは何もしていない。
最初の人生よりも、少し内政に励んだくらいだろうか。
「あ、あの、クレイン様！ このような財産の使い方は！」
「父上は、いざとなったら金庫を使えと言っていただろ？」
何もしていないというか、彼は単に時期を待っていた。
入念に準備を重ねて待ちわびた日が、ようやくやってきたのだ。
「領地は発展させたいけど、正直なところ……俺の頭では限界があるからな」
ノルベルトは今になっても、「本当にこれでいいのか」とクレインに抗議していたが、そこをちょうど、マリーがプラカードを掲げて、集まった大勢の人間を誘導しながら通り過ぎていった。
「献策大会の受付はこちらでーす。出場部門ごとに別れてお進みくださーい」
クレインは今日の催しのために、各地の街へ、とある広告を撒いていた。
アースガルド領に集ったのは、学者、兵法者、傭兵崩れ、商人、その他の各界有識者などだ。
統一性のない無数の人々が、屋敷の前に、わいわいがやがやと詰めかけている。
「クレイン様。やはり賞金に、大盤振る舞いをしすぎではないかと……」
「大丈夫だって。有望な人材が集まってくれば、領地は安泰だ」
そう、クレインの腕では無難な内政しかできない。
それなら、人に聞けばいいのだ。
だからこそ彼は、アースガルド家の貯蓄の8割を賞金にして、大量の専門家を呼び寄せた。
領内を発展させるアイデアを出した者には、高額賞金が出るとあって、かなり遠方からも人が来ている。
目に留まった者は、片っ端からスカウトする算段もある。
「父上も、贅沢品に金をかけるくらいなら、人に使えと言っていたじゃないか」
「それはそうですが、これは何かが違うような……」
無駄遣いをせずに200年。アースガルド家が8代かけて築いた財産は色々とある。
蔵に貯めた金貨や銀貨はもちろんだが、土地や牛馬、屋敷や関所などの建物まで、資産に含まれる。
その中で、今回手放すのは現金のみ。
ただしその大半を、今回の大会で放出する。
土地や利権を急に現金化するのは難しいので、飢饉でも起これば、一発でアウトだ。
執事の慌てぶりも無理はなかったが、クレインは余裕の笑みを見せていた。
「冷害の対策は当たっただろ？ 大丈夫だから、もっと俺のことを信用してくれよ」
「ううむ……そこまで仰るのなら、これ以上は申しませんが……」
7月の後半にもなると、冷夏の影響が目に見えて出始めていた。近隣の領地で不作の影響を受けていないのは、アースガルド領くらいのものだ。
――そこまで時流を読めるのなら、外部の意見などいらないのでは？
という意見は飲み込みつつ、主君の政治手腕や、先見の明は確かなようだ。
だからこれも、必要なことなのだろうと飲み込んで、ノルベルトはようやく引き下がった。
「今さら言っても止められないしさ。何はともあれ、順番に見ていこうか」
「承知いたしました」
さて、本日開かれた大会には3部門が設けられている。
まず開発政策部門だ。
農業、工業、鉱業、加工業と、産業にも様々あるが、アースガルド領には突出した分野がない。
今ある資金をどこに投入すれば、効率よく発展できるか。経済で言うところの、「選択と集中」の提言をさせる部門がここだ。
言ってしまえば、「何でもいいから、儲けるための方法を教えてくれ」という意図で開催していた。
「私の調べによれば、南東の大森林には、まだまだ鉱脈が埋まっています！」
「そうですね、当家の歴史書にも、それらしき記載がありました」
会場では6人1組でグループを組み、激論を交わしていた。
しかし参加者は誰もが皆、目に＄マークが見えるような勢いだ。
「情報を組み合わせよう。最優秀賞を獲るのは我々だ！」
「おお！」
最低限の競争はあるが、儲けが出せそうな提案をした全員に、賞金が出る予定だ。
そのため足の引っ張り合いは起きず、活気のある議論が行われていた。
クレインも聞き耳を立てて回ってみるが、参加条件は設けていないため、何の役に立つのか分からない献策が話し合われている場所もある。
しかしテーブルによっては、非常に有用そうな情報を落としているところもあった。
「銀鉱脈があるそうだが……」
「文献を組み合わせて、ポイントを絞れないか？」
近場に銀の鉱脈が。文字通りに、宝の山があるという話まで出ているのだ。
どこまで信頼できるかは怪しいとしても、仮に大鉱床が見つかった暁には、それこそ一発逆転が可能になるかもしれない。
「願わくば、いいアイデアがでてきますように……っと」
冷やかしがてらに回ってみるが、どこも大盛況だ。
有望な献策に期待しつつ、彼らは歩いていく。
そして、次にクレインたちが様子を見にきたのは、軍事政策部門だ。
どことは言わないが、外敵が攻めてきた場合の撃退方法を論じる部門となる。
この部門に出された、今日のお題は3つ。
3000人が攻めてきた場合。
3万人が攻めてきた場合。
2万人の軍が、騎兵を主軸に攻めてきた場合。
以上のそれぞれで、領地をどう守るかが論題になっていた。
課題の中でも一番現実的な、自分たちと同程度の敵はダミーだ。
実際に期待しているのは、東の伯爵家と、北の侯爵家を撃退する方策だった。
「北西の丘を利用して、遅滞戦術をするしかなかろう！」
生き残れそうな方針を示せば、賞金が出ることになっている。
だから参加者たちも、勝つことを目的にした議論はしていなかった。
「援軍のアテも無いのに、侵攻を遅らせてどうするってんだ！」
「やあやあ、そこは案がありまして」
地政学などに優れた人間が集まっているが、軍事知識がある民間人は稀だ。
では、誰が話し合っているのかと言うと――本職の軍人だ。
クレインたちがよくよく観察すると、他家の武官も、結構な数が紛れていた。
しかし小遣い稼ぎなのか、スパイなのかの見分けはつかないし、追い返すメリットもない。
だからこれは放置してあるが、そこら中にどこかで見たような顔が並んでいるのだから、ノルベルトは苦笑していた。
「……堂々と出席する他家の家臣を見るのは、どうにも違和感がありますな」
「どこも苦しい状況か」
年の初めに王族の毒殺事件が発生したが、その後は本来の歴史通りに事が進み、どの勢力も生き残りをかけて必死だった。
より強い家にすり寄るために、接待で金を使い果たしたり、利権を献上して守ってもらおうとしたりと、とにかく貧乏になる中小貴族が続出したのだ。
「政情不安に加えて、不作まで起きたからな」
「当家には余裕がございますが、全国的には深刻なようですね」
既に倉庫はすっからかんなのに、夏野菜の収穫高はかなり低い。秋の収穫も似たようなものだろう。
収穫が減れば税収も減るため、各家は戦々恐々としていた。
極貧生活を強いられた領地があれば、給料未払いで暴動が起きる領地も出てきている。
こんなご時世に、自分の能力を活かして出稼ぎに行こうとする家臣たちを、誰が責められようか。
というわけで、巨額の賞金に釣られた賢者たちが、文武を問わず大挙して押し寄せていた。
「ふむ。それにしても、あちらは盛況のようです」
「そうだな。やっぱり格闘技は盛り上がるみたいだ」
そして最後に開催されたものが、武闘部門だ。各地から集結した荒くれ者どもが本気で戦い、仕官を目指して、トーナメントの優勝を目指す部門となる。
ただし、仕官の権利はあくまで副賞だ。
出場者の大半が、賞金目当てで戦っているのはご愛敬。ということにしてある。
「見どころがある武人はいるかな？」
クレインはこの間、ヴァナルガンド伯爵家の軍勢と戦って分かったことがある。
自分に軍隊を指揮する才能は無く、かき集めた兵士たちは弱兵ということだ。
一から鍛え直してくれるような猛将はいないかと、オマケ程度に開催してみたが、領都の民たちは舞台の横で、思い思いに歓声を上げていた。
「おっ、あの槍使いは強そうだ」
「無所属の浪人のようですな。剛槍のランドルフという名前で、エントリーしております」
「それはいい。後でスカウトにいこう」
選手たちの活躍を観戦しながら、クレインは見どころがある参加者たちの名前と所属、それから住所を暗記していく。
そうして、各種の大会が終わった頃には、山のように情報が積まれていた。
クレインの予想を、遥かに超える収穫だ。
「俺が考えた政策より質が良さそうだし、数も段違いだ」
在野の有力な人材も確認できたので、もしも次があるなら大会を開かずとも、直接仕官の打診ができる。
内政面でも軍事面でも、大きな前進があったと言えるだろう。
しかし欲を言えば、できれば今回の催しを、半年ほど後ろ倒しにしたかったのが本音だ。
「今年の冬くらいにスカウトした方が、安上がりだったんだけど……まあいいか」
時が経つ毎に、台所事情の苦しい人間が増える。時間を置けば、切羽詰まった有力な人材を、少ない投資で集めることができたはずだ。
しかし残された期間は3年しかないのだから、領地の改革には早めに手を付けねばならない。
だからこそ賞金を高額にして、各地から強引に人を集めたわけだが、結果は上々だ。
「目的は達成できたということで」
各家の機密に触れるか触れないか。ギリギリの情報を叩きつけ合った献策大会は、大盛況で幕を閉じたことになる。
「この情報を使って、領地を発展させていこう」
これはあくまでも先行投資だ。仕官の希望者もそれなりに出たので、大会の賞金はアースガルド領内で消費してもらうつもりでいた。
子爵家の蔵で眠っていた金が市場に出るのだから、領内の経済活動は活発になるはずだ。
経済対策にもなるのだから、今回の作戦は大当たりだったと、クレインは締めくくる。
「完璧だな。特に武官は大勢募集できたし、改革のアイデアも豊作じゃないか。……よーし、やるぞ！」
狙い通りに思うさまアイデアを集めたクレインは、ここから一気に内政を進める決意を固めた。
そして閉会式では約束通り、各部門の受賞者に賞金を配っていった――のだが。
◇
「準備はできたか？」
「ああ、抜かりはない」
「では、やるぞ」
後日。この不景気に、盛大な無駄遣いをした、ボンクラ領主を嘆く声が続出した。
領地の北部から唐突に噴出した不満の声は、数日足らずで、領内全域に燃え広がっていく。
「領主様は何を考えてんだ！」
「そんな金があるなら税を下げろ！」
社会不安から暴動が起きることも、珍しくはないご時世だ。
クレインの屋敷前ですら、領主への抗議活動が行われる始末となった。
「み、皆！ 落ち着いて俺の話を聞いてくれ！」
「引っ込めー！」
「帰れー！」
発端となった領地の北部では、いよいよ反乱が起きそうになった。
それを知り、慌てて説明に出てきたクレインに対して――群衆は怒りを鎮めるどころか、盛大なヤジを飛ばした。
そんな中、集まった民衆の中から飛んできた石が、クレインの頭に直撃した。
途端に衛兵隊が殺気づき、そのまま揉み合いに発展していく。
「貴っ様ぁ！ クレイン様に何をするかぁッ！！」
「うるせぇ！ 領主の腰巾着が！」
衛兵隊長のハンスは槍を片手に、暴徒と化した市民を取り押さえようとした。
これが、最後の引き金だ。
「構うことはねぇ、やっちまえ！！」
「ぬ、ぬおぉぉおお！？」
衛兵隊と、一部の領民が乱闘騒ぎを起こして、街中が騒然とし――
――ぶつけられた石の当たり所が悪く、クレインは死んだ。
王国暦500年8月24日。
この日、アースガルド領で反乱が起きた。
乱戦の最中に領主が死亡し、アースガルド家の歴史は終わりを告げる。
人類史上、最も多くの人類を殺した武器は、剣でも銃でもなく「石」だという説があるそうです。
