２回目 そうだ、結婚しよう
クレインが真っ先に手を着けたのは、婚姻による周辺との関係強化だ。
そうと決めてからの行動は早かった。相手方に連絡を入れて、日程を調整して、何事もなくお見合いの当日を迎えている。
クレイン以下、アースガルド家の一同は、客人を出迎えるための正装に着替えて、屋敷の前で整列していた。
「お出迎え、ありがとうございます」
やってきたのは、アースガルド領から見て南西の方角にある、ヨトゥン伯爵家のご令嬢だ。
家格が上の名門貴族。その息女を縁談の相手として出迎えるのだから、一大事である。
普段はゆるい雰囲気の使用人たちも、今日ばかりは真面目な表情をしていた。
クレイン自身も緊張していたが、失敗しないように気をつけながら、なるべく上品な所作で話しかけていく。
「この度は、急な申し出に応じていただき、ありがとうございます」
「いえいえ。当家の先代も、アースガルド家のことは気にかけておりましたので」
王国には、東西南北に最低でも一つずつ、侯爵家と伯爵家が配置されている。
南の伯爵は南伯、西の侯爵なら西侯という通称で呼ばれており、ヨトゥン伯爵家は俗に言う南伯だ。
平野部に広がる一大穀倉地帯を治めているため、領土は広く、生産力も高い。
相手は、アースガルド家とは比べ物にならないほどの、権威と力を持っているのだ。
しかし実は、最初の人生でも、ヨトゥン伯爵家からの縁談は届いていた。
その際、クレインは――
「南伯が、うちの乗っ取りを企てているのか？」
と、警戒して、やんわりと話を流していた。
しかし今回は打診に応じるどころか、本来よりも早い時期に、自らが話を持ちかけている。
実際には彼らとクレインが遠縁であり、先代の伯爵が、両親を失ったクレインのことを気にかけていた。
だから先代の意向に基づき、縁談がやってきた。という背景だと、後に聞いたからだ。
しかし事情を知ったのは、今から2年後くらいの話であり、その頃には嫁ぎ先が決まっていた。
そんな話を思い出したクレインが、正式な縁談を持ちかけたところ、二つ返事で婚約の了承があった。
最終決定前に顔合わせを、ということで、今日の来訪に至っている。
「長旅でお疲れでしょうから、まずはお茶でもいかがですか？」
「ええ、是非」
しかし婚約の打診を送ったのは2週間前で、領地間の行き来には、馬車で片道1週間ほどかかる。
手紙が届いた翌日には返信の早馬が発ち、令嬢の出立準備も始めたというのだから、先方はかなりの前のめりだった。
向こうには、特に急ぐ理由もないと思うクレインだが、とにかく驚きの早さで見合いが実現した。
「伯爵家の邸宅に比べれば質素ではありますが……滞在中にご不便があれば、何なりとお申し付けください」
「ご謙遜なさらないでください。由緒を感じるお屋敷だと思います」
前世では独身のまま一生を終えたクレインだが、彼は縁談にやって来た少女の姿を見て、生存戦略を立ててよかったと、心の底から思っている。
何故なら、お見合いに来た少女は、かなりの美少女だったからだ。
「クレイン様？」
髪は銀に近いプラチナブロンドだ。サラサラなロングヘアと、ぱっちりした瞳が印象的であり、顔のパーツは恐ろしいほどに整っている。
クレインよりも4歳年下の12歳で、まだ若年だが、将来性は抜群という印象の少女だった。
「はは、見惚れていました。お話はかねがね伺っておりましたが、噂で聞いていたよりも、ずっとお美しいなと」
「まあ、お上手ですね」
クレインは縁談相手の容姿や性格に多少の問題があろうと、南方の雄と縁を結べるなら、我慢しようと思っていた。
しかしお世辞が必要ないくらいの美少女が現れたどころか、性格も一見して、問題があるようには見えない。
というよりも、彼女の姿を見たことがあったなら、前世でも細かいことは気にせずに求婚していたことだろう。
そんなことを考えながら、クレインは歩みを進める。
「テラスに席を設けました。どうぞこちらへ」
有力者の一族から妻を迎えて関係を強化し、親戚付き合いを増やしながら、貿易を始めて領地の収入を増やす。
そうして勢力を増強して、兵力を増やし、金を稼ぎ、装備や防備を整えること。
要は周囲とも力を合わせて、ラグナ侯爵家の侵攻を防ぐことがクレインの目標だ。
もちろん多少の戦力を増強したところで、勝てる見込みはない。
有事の際に、親戚たちが本腰を入れて救援にくる可能性も、決して高くはない。
しかし南伯が後ろ盾になれば、おいそれと手は出されないだろう……という打算があった。
もちろん伯爵家の方も、この婚約に意図は含めているが、クレインは大筋で、「南伯が善意で動いている」と見ていた。
そうでなければ一人娘を、もっと政略結婚の意味があるところに、嫁に出していたはずだからだ。
善良な先代伯爵が、天涯孤独の自分に配慮してくれたのだろう。
クレインは申し訳ない気持ちを抱いたが、ともあれ、見合いはつつがなく続いた。
「ご趣味は？」
「お茶と詩を少々」
いかにもテンプレートな会話が行われ、相性は別段悪くもないことを確認し、彼らは共に、何でもないような時間を過ごした。
やがて伯爵家の一行は領地に引き揚げたが、向こうに帰ってからすぐに、縁談を進めたいという親書も送られてきた。
しかし、その親書を読み進めたクレインは、結論に驚いて動きを止める。
「……え？ 結婚？」
「クレイン様も、そのおつもりだったのではございませんか？」
「いや、今回の目標は婚約だったんだよ」
段階を踏むつもりでいたので、まずは婚約を望んでいた。顔合わせの際にもそれは伝えてある。
しかしヨトゥン伯爵家からの手紙には、「年内には結婚式を挙げたい」という要望が付いていた。
「……なあ、ノルベルト。式までの期間は、こんなに短いものなのか？」
「いえ、お嬢様のお年がお年ですし、数年待ってもよろしいかと」
「そうだよな」
単なる疎遠な親戚から、伯爵の一人娘の婚約者となり、そこを越えて娘婿になれるのだから、願ったり叶ったりの展開ではあるのだ。
しかし何故、こんなに慌ただしいのだろうか。
腑に落ちないところはあるが、クレインとしても好機は逃したくなかった。
「いかがしますか？」
「うん、でもまあ、ここは承諾しかないと思う」
こんな何も無い領地が、格上との婚姻を結べる機会は、恐らくこれっきりなのだ。
多少不可解なところがあったとしても、返答は「了承」以外にあり得なかった。
「……何か嫌な予感はするけど、まあ、いいか」
結局のところアースガルド家には、要望を受け入れる以外の選択肢はない。
こうして挙式の約束は、1ヶ月足らずで決定された。
領主の結婚が正式に公表され、領内は明るい雰囲気に包まれたが――クレインの不安が現実のものとなるまでに、そう長い時間はかからなかった。
