２回目 夢なら夢で
領地が滅び、自分は死んだ。
クレインは一度、それを現実として考えてみた。
「王国暦500年の4月1日ってことは……ちょうど3年前に戻っているのか」
マリーが持ってきた今日の新聞を見ると、確かに過去の日付で発行されている。
一面記事には、王都で起きた大事件の、後始末が終わったと書かれていた。
「そうか、今は最初の粛清が終わった頃だ」
クレインが治めるアースガルド領は、王都から馬車で1週間ほどの距離にある。中央の情報は遅れて伝達されてくるため、実際に事件が起きた日時とは、若干のタイムラグがあった。
しかし正確な日付が分からなくとも、何となくの時期と、騒動そのものは覚えている。
「王家を狙った毒殺事件が起きたのは、今年の初めか」
相変わらず雲の上の人たちが、遠いところで争っているな。
それくらいの感覚で、過去のクレインは気にも留めなかった事件だ。
「第二王子と第一王女。それから傍系の公爵家まで、一斉に殺害されたとか」
凄惨な事件ではあるが、玉座を巡った争いなど、今に始まったことではない。血の十日間だの、青い河事件だの、物騒な名を冠する事変は過去にもあった。
だからこれは、いつものことだ。
クレインは領地に引きこもりながら、完全に部外者の立場で、騒乱を眺めていたのだ。
危ないばかりで得るものがない、中央のドロドロとした政争には、全く興味を持てない。
だからクレインが知っている事情は、行商人から聞いた噂話くらいのものだった。
「ともあれ容疑者の粛清で、今回の事件は決着した。……かと思いきや、もう一波乱あるんだよな」
首都が大混乱していても、アースガルド領は平和なものだ。今のクレインもそうだが、特に変わらない日々を過ごしていた。
この事件を知った当時にやったことと言えば、形式的な治安の引き締めを命じたくらいだ。
しかし詳細は分からないとしても、王族の暗殺事件に端を発した、一連の騒動は無視できない。これが後々、アースガルド領の滅亡に関係してくることを、今のクレインは知っているからだ。
「現状が現実なら、手持ちの情報を有効活用していこう」
未来で知り得た情報を整理するために、クレインは筆を執った。
まずは王国暦５００年の初頭に起きた、王家を狙った凶行についてだ。
「晩餐会の食事に毒が仕込まれて、あわや王族が全滅するところだった。……これは派閥間の争いというよりは、無差別テロかな」
幸いにも国王は、所用で難を逃れていた。被害者の全員が致命傷を負った末に、第一王子だけが生還したため、長らく続いた継承権争いも終わりを迎えた。
暗殺に関わった容疑がある家も、軒並み粛清されている。これは当然の結果だ。
しかし、潰れた家が持っていた役職や、利権がどこにいったのかと言えば――
「問題のラグナ侯爵家が、大量にせしめたらしいな」
つまりクレインからすると、今日は不倶戴天の敵が、戦力の増強を完了させた日、ということだ。
だから、げんなりしながら続ける。
「そのついでに、権力争いに勝った第一王子の派閥が、他派閥の排斥を始めたわけで……」
暗殺に関わっていない家まで、政治的な理由で、地位や利権を奪われている。
これを不服とした人間が多く、最後には内乱まで計画されることになった。
「再来年には発覚して、二度目の粛清が起きる、と」
目下最大の懸念であるラグナ侯爵家は、その粛清でも大幅に勢力を伸ばしている。没落した貴族の領地や、御用商人に与えられていた利権を、丸ごと呑み込んでいったからだ。
「――そして最後には、あの日が訪れる」
とは言えラグナ侯爵家の他にも、粛清や内乱で、明らかに得をしている家がいくつかあった。ここには、政治に明るくないクレインでも気づけるほど、分かりやすく謀略の臭いがしている。
「けど、侯爵家と関係しない部分には、敢えて触れることもないだろうな」
未来を知っているからと、利権争いに首を突っ込んで、どうこうする気はない。
クレインにとって大事なことは、あくまで自分の領地に関わるものだけだ。
そして、年初に起きた事件の処理が終わってしまったのなら、次の事変までに何をして、どう備えるかを考えなくてはならない。
「王都とは、変わらずに距離を置いていこう。基本方針は、そうだな……」
浮かんだ考えを紙に書き出していき、数分して、大まかな方針が定まる。
箇条書きにされた目標は、当たり前とも言えるシンプルなものだ。
「領地を滅亡させない。領民の皆殺しを防ぐ。俺も死なずに生き残る。……この辺りかな」
4つめの目標に、ラグナ侯爵家を倒す――と書き加えようとしたが、それには二重線が引かれた。
現時点でも総兵力に数十倍の差があり、3年後には更に差が広がっている。領地の生産力にも同程度の開きがあるので、仕返しは難しいという結論だ。
そのため大まかには、誰も死なずに済む幸せな未来を掴もう。という方針を立ててはみたが、彼我の差を改めて思い浮かべたクレインは、渋い顔をした。
「いや、しかしこれは、もう詰んでいるような……？」
何せ、地力の差が大きすぎる。クレインが内政を頑張ったところで、ラグナ侯爵家に勝てる未来はおろか、侵攻を足止めできる未来すら見えなかった。
商業力、政治力、軍事力はもちろんのこと、農地の生産高や身分まで、勝てる項目は何一つない。
これをどうにかするのは、土台からして無理な話だった。
「かと言って何もしなければ、滅亡待ったなしの状況ではある。どうしたものか」
その後も思案を続けて、机の前でああだこうだと唸ってはみたが、しかし名案など一向に浮かばない。
打開策が見えずに、クレインはひとしきり、悩みに悩んだ。
「どう考えても、厳しい状況だよな……」
考えが停滞しているうちに、昼時を迎えた。
そこでふと、表から笑い声が届く。
「……ん？」
気分転換がてらに窓の外を覗いてみると、庭ではマリーの他、数名の使用人が洗濯をしていた。
「ちょ、ちょっとトムさーん！ 止めてくださいよー！」
「ははは、マリーは懐かれとるなぁ」
「わ、笑いごとじゃ……あー！ やめてぇ！」
馴染みの行商人がメイドの一人と世間話をしている隙に、連れていた荷馬が、マリーの頭を鼻でつついて遊び始めたのだ。
小柄なマリーは鼻先で押される度に、身体を大きく揺らして困っている。
「……平和だな」
王都の貴族がこの光景を見れば、使用人のクビを切るかもしれない。しかし領土の南側が未踏の大森林で囲まれた、田舎の雰囲気に溢れるアースガルド領では、日常の光景だ。
歴代の領主はのんびり屋が多く、使用人ともフレンドリーで、気安い貴族が治める土地柄だった。
「おお、そういやマリー。またつまみ食いで怒られたらしいなぁ」
「な、なんのことでしょう？ つまみ食いなんて……してませんよぉ」
クレインは別に、そんなことは咎めない。洗濯中に世間話をしていても、特に気にしない。
子爵家の中で礼儀にうるさいのは、執事のノルベルトくらいだ。
「はぁ……ほどほどにせんと太るぞ」
「失礼な！ あれくらいじゃ太りません！」
聞こえて来る会話も、流れている空気も朴訥そのものだ。
それに釣られて、クレインは思わず笑ってしまった。
「マリーも迂闊だな。自白してるじゃないか」
3年後に領地が滅ぼされるなどとは、誰も、夢にも思っていない。
何らかの手を打てるのは、自分だけだ。
そう再確認したクレインは大きく伸びをして、もう一度机に向かう。
「さて、どうするか」
突然の戦争に巻き込まれて、記憶が飛び飛びになるほど、凄惨な光景を見てきた。
そんなクレインも庭先のやり取りを見て、ようやく本当の意味で、日常に戻ってきたことを実感し始めていた。
「これが夢なら夢でもいいさ。やることをやるだけだ」
穏やかな気分になったことで、いくらか雑念が抜けて、考えがまとまるようになった。
やるべきことを順に整理していき、やがて彼は、名案を思い付いたとばかりに手を打つ。
「そうだ、結婚しよう」
