第百三十五話 説教と制裁
「どうだ。どれだけ言葉を重ねるよりも、こちらの方が早いだろう」
唐突に殴られたクレインは戸惑っていた。
彼は尻餅をついたまま、目を丸くしてアレスを見上げる。
しかしその様を見たアレスは、これ見よがしに溜め息を吐いた。
「普通は危害を加えられた瞬間に、怯えるか、憤るものだろうが」
クレインは情報が得られるならば、試しに殺されてみてもいいか――という考えをしている。
常人からかけ離れた感性をしているが、今回の諜報作戦によって、その傾向がより強くなった。
しかし顔面を殴打されて、椅子から転げ落ちて、その後も冷静に会話が続いている状態。
これが正しくない流れであることは、クレインにも理解できた。
「なるほどな。まあ、それもそうか」
「何を納得している。貴様は何も、分かってはおらぬ」
言いながら胸ぐらを掴み、アレスはもう一度クレインの頬を張る。
それでもクレインは、殴られたことに怒りを抱かず、状況を冷静に分析するのみだ。
やり返すことがなければ、言い返すこともない。
「要は事象を理解したところで、当事者意識が無いのだろう。だからやり過ぎだと言うのだ」
自分の行動を、客観的に評価できないことが弱点――とはクレインも自覚していた。
だが皮肉なことに、今では誰よりも客観視ができるようになっている。
それは主観が消えるほどの変化だ。どう考えても極端でしかない。
そしてアレスからすると、その変貌ぶりよりも前に指摘したい大前提があった。
「かつて定めた、生存戦略の方針とやら。それを今一度、唱えてみせろ」
「俺の方針？ それは、領地を守って、領民を守って――」
「貴様が死なず、生き残るのだろうが」
どのような政策であれ、どのような作戦であれ、最終的には平和を勝ち取り、その三本柱を成立させるための行動だったはずだ。
翻って今は、自らの生存を最初から捨てている。
自分の命は、今や時間を巻き戻すための道具――消耗品としか見ていないのだから、当然のことだ。
この時点で初期目標からは大きく離れている。
全てが終わった後でも、平気で命を投げ捨てそうだという危惧など、既に思考の埒外だった。
「どうしてそうなるまで放っておいた。この大馬鹿者が」
己を見失い暴走している姿。それはアレスにとって、身につまされる有様だ。
だからこそより一層の、呆れと怒りを抱いていた。
「私を正気に戻すため拳を振るった男が、自ら狂気の道に落ちただと？ 一体、何の冗談だこれは」
「返す言葉も無いな」
アレスは暗殺への恐怖と、周囲への疑心暗鬼で狂ってしまった。
クレインは身内を殺された怒りと、度重なる死の過程で狂ってしまった。
要素は違えど大枠は同じだ。
だからこの状況は、かつての焼き直しか。それとも意趣返しか。
そんな考えを浮かべたクレインの胸ぐらを掴み、身を引き起こしながらアレスは言う。
「貴様の落ち度は、何だったと思う」
「少し疲れただけで、失敗はしていないよ。間違いと呼べるものは何も……」
「いいや、明確にある」
ひたすらに自害を続けて、心を摩耗させたこと。
それは自損を厭わない、自暴自棄とも言える作戦の結果だ。
「言いたいのは、非効率な作戦を採ったことについてか」
「それ以前の問題だ。貴様は初手で間違えている」
情報は十分に取れた。だからクレインは、手段の巧拙はともかくとして、失敗したとは考えていない。
効率と非効率という話なら分かるが、正解や不正解の問題と言われても、すぐに思い当たらなかった。
「この選択に、模範解答があったとでも？」
「ああ。分からないのなら教えてやる」
しかしアレスが着目したのは、計画そのものではなく、計画を立てるプロセスの方だ。
一連の行動を失敗だと言い切った上で、彼は何が間違っていたのかを宣告する。
「困難を抱えたときは、誰かに助力を求めるものだろう」
「……え？」
それは身分や立場など関係なく、誰でも取るはずの行動だ。
いかにも普通で、当たり前のことだった。
しかしクレインは、「時間を戻せる前提」で物事を考える。
その秘密は他人に明かせないため、一人で考え込むことが習慣化していた。
「視野を狭めすぎだ、愚か者が」
どんなときも、悩みの詳細を人に相談できなかったが――全ての事情を知っている――何でも話せる相手なら、確かに今、目の前にいる。
否、アレスは暗殺事件の当時でもアースガルド邸に滞在していたのだから、相談しようと思えば、いくらでも打ち合わせの時間を取れたはずだった。
「孤独に戦い続ければ、遠からず心が壊れるぞ」
一切何も報せてこなかったのだから、アレスとしては面白くない。
詰まるところ今回の話は、クレインの行動が気に入る、気に入らないという――アレスの主観に基づいた話だ。
「一人で解決する必要が、どこにある。……何故、自らが動く以外の手を取らなかった」
何も言わずに自傷的な行動を選び、茨の道を一人で行ったこと。それが気に入らない。
だからアレスは、もう一度クレインの頬を殴り抜き、そして伝える。
「助けてやるから、私の手を取れ」
クレインは復讐心に囚われて、目前の敵しか見えていなかった。
横や後ろにいる味方の存在は、一律で守るべき対象だと思っていた。
そんな考えが透けていたからこそ、アレスは激怒したのだ。
彼は思いの丈を一方的にぶちまけた末。口の端から血を流したクレインの眼前に、右手を伸ばす。
「対等な立場で助け合うこと。私とて詳しくはないが、それが……」
握手を求めるように。または倒れた相手を引き起こすように。
手を差し伸べながら、彼は本旨を告げる。
「それが、友情というものだろう？」
アレスは反応が鈍いクレインの手を取り、強引に引き起こしてから、元のソファーに突き飛ばした。
対座にドカリと腰を下ろしたアレスは、仏頂面のまま紅茶を呷り、不満げに吐き捨てる。
「貴様は全知全能の存在ではない。たまたま強大な能力を手に入れただけの、凡人だという事実を心に刻め」
初期の話を聞く限り、本来のクレインは平凡もいいところだった。
失敗しながら学んできているが、未だに完成とはほど遠い。
未来が読めることと、完璧な対応が打てることは別だと前置いた上で、アレスは再度、念を押す。
「いいか、貴様はただの人間であり、採れる手には限りがある。人を使うことは学んだようだが、これからは人に頼ることも覚えろ」
「……分かったよ」
「本当に理解したか？」
「ああ、もう殴られたくないからな」
クレインは怒るどころか、笑っていた。
謁見時とは、何から何まで正反対の結末ではあるが、彼らの中ではこの拳で決着だ。
冗談が言えるようになったなら、とりあえずはこれでよし。
そう判断したアレスは、もう一歩話を進めた。
「では改めて、ここからが本題だが……。陰湿な嫌がらせは私の得意分野だ」
次なる話の取っ掛かりは、彼らの間でだけ通じるブラックジョークだった。
昔のことを引き合いに出して、アレスは堂々と言う。
「過去の私から散々食らったはずだな。性格が悪い策の数々を」
「自分で言うのか、それを」
身に覚えがあり過ぎて、クレインは自然と頷いてしまった。
思えばブリュンヒルデを始めとした、周囲の手勢を送り込み、アースガルド家の領地運営を補助するという名目で、監視体制を敷いたことがあった。
王子の庇護を受けているという立場以前に、クレインはこの派遣で多大な利益を受け取っていたので、この監視に一切の意見を出せていない。
ヘルメス商会を送り込んだ件とて、クレインが使える人材か見極めると同時に、厄介ごとを分散させる意図での行動だ。
政商と絡ませた以上、アースガルド家にも政治的なキャパシティを割かせることができる。
クレインが上手く立ち回り、商業面でも北部と対立して、牽制になれば最高だった。
「支離滅裂な思考の中、適当に考えただけでそれだ」
もちろん銀山からの資金もいただく。
それとは別に、クレインの後任も、初めから身辺に用意しておいた。
不利益を生めばブリュンヒルデが即座に動くため、どう転ぼうともアレスだけが、一方的に利益を得られたということだ。
「適度に恩恵を与えて反論を抑えつつ、その実、害を与えて利益を絞り尽くす――そんな企みをさせれば、私の右に出る者はいない」
ラグナ侯爵家に対抗する勢力を増やすために、裏工作も行っていた。
支援要請という名の命令を受けたクレインは、人を送れない分だけ金を積んだが、ここにも新参者に力を持たせすぎないようにと、派閥内のパワーバランスを調整する意図があった。
そして味方がゼロの状態から募兵を始めたアレスは、わずか2年という短期間で、最低限の勢力構築に成功していたのだ。
気が狂い、まともな思考プロセスを放棄していたはずの廃人が――敵への妨害と、味方への牽制という――謀略だけは完璧に実行していたということだ。
その悪辣さと、迷惑さ加減は、クレインが誰よりも知っていた。
「私に任せれば、かつて与えた苦難と心労を、敵陣営にも与えてやる。……その効果は他の誰でもない、貴様自身のお墨付きだろう？」
「今さらだけど、アレスがあのまま王にならなくてよかったよ」
「同感だな」
過去の諸々を思い返せば、クレインは苦笑するしかない。
しかし、それを受けたアレスの反応はと言えば、冷ややかなものだった。
「無能を王に据えるなどと、考えるだに怖気が走る」
「……そうじゃないんだが」
「知っている。ただの戯言だ」
無論、アレスにできることにも限りがある。
これは頼ってもいい分野を伝えるための、アピールだった。
「さて、折檻も説教も、これで終わりだ。この期に及んで、私が頼りないとは言うまいな」
クレインからすれば、謁見後にアレスを襲撃したという認識に近い。
だから忌憚の無い意見を出して、間違ったときには身体を張ってでも止めてくれる存在――友というよりも、協力者としての意識を持っていた。
やられて初めて分かることもあるか――と、相変わらず達観した考えは抜けきらないまでも、冗談めかして笑いながら、彼は尋ねる。
「言ったからには、最後まで手伝ってくれるんだろ？」
「今回はこのまま請け負うが、次に同じ真似をしたときは覚悟しておけ」
「はいはい。俺たちは友達だから、遠慮はしないよ」
「……それでいい」
アレスは口の端を吊り上げて、薄く笑った。
その後、机に両手を突いて彼は言う。
「過程の是非がどうであれ、集めた情報は使い切るぞ。伯爵家との会談は明日に延期して、まずは地図を持ってこい」
ここまでに聞いた概略と、今の自分が持っている情報だけでも、プランは浮かんでいる。
しかし具体的に考えるためにも、更なる話し合いは必要だった。
「どのタイミングで仕掛けるか。どこにどれだけの力を割き、どの程度の被害を与えるか。私も検討してみよう」
要は、誰をどう破滅させていくかだ。
制裁案を考えるアレスの顔は邪悪に歪み、一方のクレインはと言えば――
「そうだな。誰よりも向いていそうだもんな、こういうの」
「ほざけ。冗談を言っている暇があるのなら、必死で集めた情報とやらを、資料にでもまとめていろ」
適材適所の重要性。最初期に学んだ人生訓を、改めて思い返しながら――また笑った。
次回の更新は6/8（土）を予定しています。
