第百八話 誰が彼女を操った？
「ブリュンヒルデは今頃、ラグナ侯爵家を訪っているはずだが……何かあったか？」
「過去のピーターが、彼女はアレスに洗脳されていると言っていたんだ」
怨敵への報復も、人間関係の構築も順調な中で、これは唯一何も進んでいない懸念だ。
周囲と向き合うことを決めたクレインからすると、これは至極真面目な話だった。
「洗脳だと？ 何の話だ」
「え？」
しかしアレスは意外そうな顔をしてから、心底わけが分からないという態度で、逆に聞き返す。
「妄信的なところがあるとは思うが、思想を変えるような話は一切していないぞ」
「いや、精神支配のせいで、命令に逆らえない様子だったというか……」
死に際のブリュンヒルデの様子は尋常でなく、ピーターが虚言を弄している様子もなかった。
彼女らが本心から話していたと見たからこそ、クレインも殺させることによる苦痛を与えたという、歪んだ罪悪感を抱いたのだ。
「よく考えろクレイン。状況に照らせば、それはあり得ないことだ」
だがアレスは洗脳などできるはずがないと、完全に否定した。歴史の流れが多少変わっていようとも、十分に抗弁できる要素があるからだ。
「いくら精神的に不安定だったとは言え、私に洗脳の心得があったのなら、みすみす妹の操り人形になるはずがあるまい」
「それは、確かに」
アレスが洗脳の手法をよく理解していたならば、アクリュースの手駒に丸め込まれることはなかったはずだ。
そして心神喪失していたのだから、その状態で誰かを操っていたとも考えにくい。
何より正気になった今のアレスが、洗脳などしていないと証言しているのだ。これにも嘘を吐いている様子は見受けられず、クレインは眉を顰めた。
「となると、これはどういうことだ？」
「私が聞きたいのだがな」
クレインが戻れる限界である、王国暦５００年４月の頃から一貫して、ブリュンヒルデはアレスの命令を異常なほど忠実に守っていた。
それこそアレスが「部屋に入るな」と命じれば、たとえ彼が暴行されても室内には戻らない。全くと言っていいほど融通が利いていないのだ。
しかしこの命令遵守が洗脳の成果かと言えば、それは違うと言う。
「過去のアレスが、どこかのタイミングで洗脳を始めたとか？」
「……難しいな。５００年５月以降のブリュンヒルデは、アースガルド領に留まっていたのだろう？」
アレスからの召喚命令が出てから暗殺までは、３ヵ月ほどの間しかなかったのだ。元からの忠義を利用したとしても、彼らにはその短期間で効果が出るとは考えにくかった。
「近衛騎士として、王家に忠誠を誓うのは当然のことではあるんだけど……」
元から忠誠心が高いという説もクレインの頭に浮かんだが、それではピーターの言葉に説明がつかない。
食い違いに悩む彼に対して、アレスはそもそもの質問を投げかけた。
「ピーター・フォン・シグルーンは確かに言ったのか？ 洗脳したのが私だと」
「それは、つまらない者に洗脳されたものだと……」
「ほう？」
ここだけを切り取れば誤解を生みかねないため、クレインはアレスに向けて、彼の墓地で起きた出来事を改めて説明した。
と言っても詳しいやり取りはうろ覚えのため、語るのは印象に残った場面のみだ。
「あの男が死んで、なお操り人形のままならば。いっそ死なせてやるのが慈悲というもの」
「……ほう？」
「俺が言ったわけじゃない」
「分かっている、続けろ」
ピーターの言葉には敬意の欠片もないため、口を止めながらの説明となった。
しかし止めてばかりいても進まないため、不承不承ではあるがアレスも先を促す。
「……あの男とは、殿下のことではあるまいな」
アレスも側近も揃って無能。そんな発言を前振りにして上記のやり取りがあった。
怒気を孕んだ遺臣の質問に対する、ピーターの返答は何だったか。
「まあ、つまらぬ者に洗脳されたものだな、という感想があるのみですが……あれ？」
「私のことだとは言っていないな」
アレスが亡くなっても操り人形のままならば、ここで命を絶った方が幸せである。その主張には誤解のしようがない。
だが、誰が洗脳したのかという主体については、幾らでも解釈のしようがあった。
ブリュンヒルデからの忠義がアレスに向くようにと、誰かが洗脳をしていたこと。つまりは利益を得る人間と、状況を作った人間が別という可能性は残されている。
「本人が否定しているなら、むしろそれで確定か」
「ああ。私が与り知らぬところで、何者かの手が入っていたと考えるべきだろうな」
一連の流れと発言を再確認すると、アレスからはまた別な視点が生まれる。
要はブリュンヒルデの性格を知っている人間が、弱点を突いた可能性だ。
「……東か？」
「王族に忠義を尽くすのが奴の美点であり、欠点でもある。ともすればアクリュースが動いたかもしれぬ」
アクリュースならば王族であり、ブリュンヒルデからの敬意と忠義の対象に入っている。
しかし問題は、その第一王女が逃亡中かつ潜伏中だったということだ。
「本人が出向くのは無理でも、間者でアレスを動かして、間接的に仕掛けられはするか」
「それが妥当だが……いや、済まぬ。やはりこれは考えにくい」
即座に考えを取り下げたアレスは、怪訝そうな顔をしたクレインに向けて持論を続ける。
「私の性格からして何を吹き込まれても、洗脳で忠義を深めるという発想には至らない。明確に提案されたところで断るだろう」
「そうかな？ より安心を得るために、やってみそうな気はするけど」
「では想像してみるといい」
アレスが自分の思考を分析すれば、病んでいた頃の己がどう行動するかなど、容易に想像がついた。そのため彼は確信めいた口調で断言する。
「その企てが間者から提案されたものだとして、私がマインドコントロールという不確かな力を、手放しで信じると思うか？」
「……いや、思わない。証拠として洗脳済みの人間を連れてきても、半年くらいは演技を疑いそうだ」
今でも十二分に慎重派ではあるが、その頃のアレスは病的に疑い深く、警戒を全く緩めない男だった。
そしてその前提は、本人の口から更に深堀りされていく。
「そもそもの話だが、配下を洗脳しておけという怪しい提案をされた場合は……まず間違いなく発案者を疑ってかかるぞ。そんな輩は確実に毒蛇だからな」
「ああ、うん。家臣たちを散々疑った末に、自分の洗脳にも気づきそうだ」
いつ殺されるか分からない恐怖で恐慌状態に陥り、ほぼ全方位を無差別に攻撃していた時期だ。
その謀略が自分に向くことを疑い、症状を自覚して洗脳が解ける可能性が高いため、間者から操縦されて施した説も消えた。
「そして最大の否定点だが、私は成功時のメリットよりも、失敗時のデメリットを優先して考える傾向がある」
「ええと、つまり？」
「まずは洗脳をしくじり関係が悪化した場合を考えて、それに起因した謀反を恐れる。私ならばな」
「何とも言えないけど、凄い説得力だ」
彼は猜疑心の塊であると同時に、どこまでもネガティブという本質もあった。
つまり身の回りで不審な動きがあれば、徹底的に調べ上げるだろうこと。提案されようとも絶対に乗らないだろうこと。そもそも敵方からは提案してこないだろうこと。
以上のことが、彼の関与を否定する要素だ。自発的にはやらないどころか、洗脳の技量がある配下に向けて命令を下したとすら考えにくい。
「呟きの内容が事実だったとしても、そこにアレスは介在していないか」
しかし今となってはどんな仮説も憶測に過ぎず、両者共に渋面を浮かべていた。
そのため彼らの結論は、本人に直接尋ねるのが最良というものだ。
「何にせよ、詳しくはピーターに聞いてみるしかないな」
「あれこれと推測をするよりも、それが確実だ」
アレスにしてみれば、最も忠誠心の篤い部下がブリュンヒルデだ。死に際の発言からしても、彼の命令に従うことで居場所を守ろうとしていた節がある。
しかし誰が洗脳したと思っているのかは、結局のところピーターにしか分からないことだった。
「彼について、何か知っていることはあるか？」
「いや……奴に関しては、私もよく知らぬ」
そろそろピーターとも対談すべきかと考えたクレインは、少しでも情報を集めようとした。
しかしアレスは首を横に振り、唯一の接点のみを話す。
「武術の師に据える案があったようだが、いつの間にか立ち消えになっていた」
「深い関係がある人物の話も聞かないからな……。死ぬことも視野に入れて、まとめて聞き出すしかないか」
クレインからするとピーターは信頼の置ける家臣だが、不明瞭なところが多く、背後関係がよく分からないところもある。
しかし何が起きるかは分からなくとも、避けて通れない道に変わりはなかった。
「そこはヨトゥン伯爵家との会談が終わってからの、課題にしておこうか」
「そうだな。……では、次はそちらの話を聞かせてもらおう」
アレスからの話と、クレインが気になった話については聞けた。あとはアースガルド領で何が起きていたかを情報共有すれば、一旦は話が終わる。
しかし使者を３時間も４時間も待たせるわけにはいかないので、クレインは毒薬を口に放り込んだ。
「俺からの話はほとんど予定通りだから、掻い摘んで伝えることにするよ」
「それが無難だな。詳細はまた改めてするとしよう」
目の前で唯一の友人が死亡する予定なので、アレスは何とも言えない奇妙な顔をした。しかし気を取り直した彼は、最後に軽い確認を入れる。
「私からの話は全て聞いたと、過去の私に伝えてくれ。シグルーン兄妹の件については明日以降でいい」
「分かった。後日共有させてもらうよ」
時を遡ったクレインは再びの相談を始めたが、アースガルド領で行ってきた作戦の大筋は密書で伝達済みのため、アレス側の確認にはそれほど時間はかからなかった。
王国暦５００年６月からの流れを語り終わると、彼らは待たせてあったヨトゥン伯爵家の使者を部屋に呼び寄せて、アレスも同席しての話し合いを始める。
