第八十五話　二度と経験したくないこと

　この道を管理している領主には、事前に話を通してあった。

　しかし統治がズボラで、山賊退治など熱心にはやっていない。

「か、会長、囲まれております」

「前言撤回じゃな。使いようが無い愚図も、やはりいる」

　領主がアースガルド子爵なら、こんな輩は出てこなかっただろうな。

　などと、益体も無いことを考えながらヘルメスが前に出た。

「ほっほ、通行料はいかほどですかな？」

　付き人たちは山賊を相手にいきり立っているが、冗談ではない。

　侮ったり馬鹿にしたりして、相手を逆上させても事態は好転しないのだ。

「通行料、ねぇ」

「相場は積み荷の２割ほどかと思いますがの」

　この場をやり過ごせばそれで済むと考えて、ヘルメスはにこやかに対応した。

　一方で山賊の頭目は、何の気無しに告げる。

「全員、構え」

「うーす」

「うぇーい」

「なっ、つ、通行料の交渉はどうした！」

　何人かは反応が遅れていたが、構成員の大半は一斉に弓を構えた。

　護衛契約の押し売りという名目で金品を巻き上げるのが常なので、この対応は商人の常識からしても、山賊の常識からしてもあり得ないものだ。

　状況が呑み込めず、困惑するヘルメスに頭目は言う。

「通行料？　眠たいこと言ってんじゃねぇよ。全部置いていけ」

「……分かった、積み荷は残らず渡そう」

　この山賊たちはアースガルド子爵家か、ラグナ侯爵家辺りの子飼いではないか。

　意図して配置され、計画的に襲撃されたという可能性がヘルメスの頭を過ぎった。

　しかし追手であれば、ここまで先回りしているのはおかしい。

　広大な山脈の中でピンポイントに逃走ルートを絞れるはずがないし、山狩りができるほど大きな動きを見せたという報告も無い。

　では強欲な大規模山賊団に、たまたま出くわしたのか。

　それは楽観のし過ぎとも思える。

　本当にただの山賊なら、明日以降もここを通らせる予定の馬車はどうするか。

　何かしらの裏は無いのか。

　あるならその要因は何か、命令者は誰か。

　ヘルメスは多岐にわたる分析と対策を思い浮かべたが、当の頭目は溜め息を吐いていた。

「おいおい、寝ぼけたこと言ってんじゃねぇぞ。全部だっての」

「と、言うと？」

「まあ、これは相方の口癖なんだがなぁ」

　ヘルメスは目まぐるしく頭を回したが、山賊たちは目標を定めていたので話の展開も早い。

　まともに取り合う気の無かった頭目は、ごくあっさりと告げた。

「お宝のついでに――その首、ここに置いていけよ」

　宣告と共に合図の斧を振り下ろすと、配下たちは一斉に矢を放つ。

　護衛の人間は応戦しようとしたが、数が違った。

　行く道を塞ぐ者、道の両脇に潜んでいた者、頭目と共に高所に陣取っている者。

　合算すれば１００人を超える襲撃者がいる。

「うわっ！？」

「そ、側面にもいるぞ！」

　正面からでも勝ち目が無いというのに、完全に包囲された上での突発的な戦闘だ。

　どこにも逃げ場の無かった護衛たちには、まともに応戦できなかった。

「ば、バカな！」

「なんだこの数は！？」

　しかも奇襲の一斉射は兵士の中でも、よく弓に習熟した精鋭が行っている。

　初手で大半の護衛が戦闘不能に陥り、勝負は一瞬で決まった。

「会長！　ど、どうされます――ぐあっ！？」

「一人も逃がさねーよボケ」

　留まれば討たれるが、山道の両脇にはずらりと、後方まで連なった大勢の山賊が見える。

　しかし狙われているのは主に後続の馬車で、ヘルメスの周囲に降った矢は、今しがた御者が射られた一本のみだ。

　前方に行くほど狙われにくくなると判断して、活路を求める商会の人間たちは山道の先に駆け始めた。

「道を塞いでいるのは大男が一人だけだぞ！　会長の道を拓け！」

「ええい、どけっ！」

　高所から狙われる危険はあるが、一見すると最も手薄な場所だ。

　しかしヘルメスの馬車が止まった時点で、ここを突破しに来る可能性は十分に想定できていた。

　道を塞ぐ副頭目は、口元を覆う布越しでも全く衰えない声量と共に、脱出口に群がる者たちに向けて朱槍を振るう。

「あのお方に仇為す狼藉者どもがッ！　神妙に死ねいッッ！！」

「ぬわぁぁああ！？」

　破れかぶれで前に突っ込んだ者は、大男の槍で宙に跳ね上げられた。

　道の端から端まで槍が届くため、突破を試みた者から順に跳ね返されて、致命傷を負わされていくだけだった。

「ふむ、突破は無理……か。撤退もかのう」

　前後左右のどこにも逃げ場は残されておらず、ジャン・ヘルメスにとってはまさに絶体絶命の窮地と言えるだろう。

　それでも。周囲の人間がバタバタと倒れて行っても、ヘルメスは至極冷静だった。

「まあ、待て。見逃してくれるなら、相応の礼をするぞ」

「……礼？」

　まず、襲撃者たちがどこかの組織に属した人間であることは、半ば確定した。

　ただの野盗にしては統率が取れ過ぎているし、練度も不相応に高いからだ。

　何者かが彼らを意図的に配置したとすれば、話は早い。

「ああ。ここにある分だけではない。貴様らがどこの手の者かは知らんが、一生かけても稼げないだけの金を支払おう」

　自分を殺せば大問題になるので、最後の一線は超えないように命令されているはずだ。

　つまりヘルメスは、これは脅しの範疇(はんちゅう)だという判断をした。

　それに相手はみすぼらしい恰好をした者ばかり。

　盗賊の恰好が扮装だとしても、金の臭いがする人間はいない。

「任務を全うしても、褒賞は金貨の数枚がいいところ。どうだ……儂に鞍替えせんか」

　貯金の最高額は金貨が数枚か、十数枚か。

　ヘルメスにとってすれば、この山賊が仮に追手であろうと、貧乏人の買収は容易に見えていた。

「景気のいい話だが、約束を守るつもりは無いんだろ？」

「そんなことは無いぞ。商人は信用を失ったらおしまいだからの」

　事実として、支払える財力はある。

　だが、払われるかどうか分からない報酬に釣られる人間はいないし、それ以前の問題もあった。

「この詐欺師が！　俺はお前の口車に乗って破産したんだぞ！」

　ここにいる人間の半数近くが、ヘルメスから破滅させられたか、不利益を被ったことがある人間だ。

　恨みが先にきているのだから、買収できるはずがなかった。

　一人の男の叫びを皮切りに、方々から怒号が飛び交う。

　

「お前のせいで……娘と妻は！」

「返せ！　俺たちから奪った家族も、金も、名誉も何もかもだ！」

　方々からの罵声に、ヘルメスは虚を突かれた気分になった。

　というのも恨み節を言っている人間の顔に――誰一人として――見覚えが無かったからだ。

「覚えてるかヘルメス。俺はレガード商会の、エリック・レガードだ」

「おお、もちろんだとも」

　この修羅場でも、ヘルメスは笑顔を崩していなかった。

　しかし相手に個人的な事情があるならば、譲る姿勢も重要だと頭を切り替える。

　好々爺のような表情を少し歪めて、心の底から申し訳なさそうな顔をして、彼は謝罪の言葉を口にした。

「あの節は本当に済まないことを……」

「エリックは偽名だ。俺に何をしたか、綺麗さっぱり忘れているみたいだな」

　これには流石のヘルメスも二の句を継げなかった。

　素直に忘れたとは言えないし、さりとて名前は一向に思い浮かばない。

　この場にいる誰一人だ。

　既に終わった人物の名前を律義に記憶しておくほど、彼は暇ではなかった。

「マジかよこのジジイ……ここまで殺して胸が痛まねぇ相手も、珍しいな」

「ま、まあ待て、早まるな」

　ヘルメスがこの状況を見て、ただ一つ分かることは、集まった人間は怨恨で行動している者が多いことだ。

　現場の人間を買収できないならば、次の手は自ずと決まる。

「お前たちはラグナ侯爵家の差し金か？　それともアースガルド子爵家か？　……分かった。今までのことは全て謝ろう。まずは、雇い主のところに行こうではないか」

　彼ら自身ではなく、もっと上の立場にいる人間と交渉するしかない。

　それがヘルメスの次善策だ。

「引き抜きを断るというのなら、無理に勧めるつもりは無い。……出世を考えよ。儂を殺すよりも、生け捕りの方が評価は高かろう」

　周囲に味方は一人もいない。

　だから交渉の筋道も無く、彼らに命令を下した者と話をつけて和解するしかない。

　それは奇しくも在りし日のドミニク・サーガが、ヘルメスに助けを求めた時の光景に似ていた。

　だがそこは国内屈指の商人であるジャン・ヘルメスだ。

　黒幕と直接の交渉に漕ぎ着ければ、まだ生き残る目はあったかもしれない。

　それでもこの提案を受けた、山賊の頭目は冷静に言う。

「悪いな。俺たちはどこの軍隊でもねぇ、ただの(・・・)山賊だ」

　ヘルメスがアースガルド家の人間に殺されたと知られたら、不都合がある。

　だから領地へ連れ帰ることなどしないし、最後の瞬間まで所属は明かさない。これは決定事項だ。

「殺してやる！」

　そして彼らが話し合っているうちに、しびれを切らした者がいた。

　ヘルメスを目掛けて、握り拳よりやや小さいくらいの石が飛ぶ。

「くそっ、俺にも権利があるんだ！」

「ぐおっ！？」

　肩口に衝撃が走り、尻餅をついたヘルメスのもとに、続々と攻撃が開始された。

　よほど当たり所が悪くでもない限り、多少の怪我をするだけで容易には死なない攻撃だ。

「や、やめろ！　何をする！」

「うるさい！」

　話は終わりだと、後方で控えていた没落商家の人間が一斉に投石を始める。

　その様を見た頭目は、呆れたように言った。

「ま、こういうわけだ。今さら止まらねぇよ」

　この襲撃に際して、頭目と副頭目が主人から受けた命令はいくつかある。

　基本的には主が立てた方針に基づき、現場の判断で動くが――この老人の最期についてだけは明確に指定されていた。

「年貢の納め時か。それとも因果応報ってやつか」

「貴様にはそれがお似合いだッ！」

　彼らに命令を下した人物は、極めて数奇な人生を送っている。

　常人の数倍は人生経験が豊富だ。

　そして彼の長い人生の中でも、二度と経験したくないと思える死に様がいくつかあり、その中から選ばれた相応しい処刑方法とは――

「石ころをぶつけられて死ねいッッ！！」

　ジャン・ヘルメスに恨みを持つ者たちで周囲を取り囲ませて、皆で揃って石を投げつけることだった。

　クレインは既に目標(・・)を達していたので、あまり残虐には見えないが、より一層惨(みじ)めに見える処刑方法で、恨みを晴らさせてやることを主眼に置いている。

「こ、こんなところで、死ぬものか。馬を……」

　交渉の余地無しと見たヘルメスは素早く馬車に駆け寄り、馬の繋ぎを外した。

　弓隊の攻撃は一時的にでも止んだので、死ぬ思いをすれば逃走の目があるという判断だ。

　動きを察知した弓兵たちが再び矢を番えるが――それよりも早く動いた男がいる。

　槍を手放した副頭目は道端の石を拾い、ヘルメスに向けて大きく振りかぶった。

「往生せいやぁぁあああああッッ！！！」

「ぐおあっ！？」

　他と比べ物にならないほどの剛速球が飛ぶが、それは一応、この一投で死なないように下半身を狙っていた。

　大きめの石で右膝を打ち砕かれたヘルメスは、衝撃で再び地面を転がる。

　頸木(くびき)から解き放たれた馬が駆け去っていく姿を見たヘルメスは、呆気に取られた顔をしてからすぐに、山賊たちを憎々しげに睨みつけた。

「ぐっ、お、おのれ……」

「まあゆっくりしていけって」

　訓練された男たちは護衛を排除したきり動いていないが、素人同然の人間は誰も彼もがやる気に満ちている。

「よーしお前ら、じゃんじゃん投げろ」

　頭目は意地が悪そうに笑うと、配下たちに再び投石の号令を下した。