２回目 悪い夢
大軍が攻めて寄せてきて、領地が滅びた。
平和な街が戦火に飲み込まれ、領民たちが逃げ惑い、全てが燃えていく。
「うわぁぁあああ！？」
戦火の光景がフラッシュバックして――クレインは飛び起きた。
しかし、息を切らしながら辺りを見回すと、そこは自宅の寝室だ。
「……あっ。ゆ、夢？」
頭に手を当ててボヤきながら、彼はベッドから身体を起こして、深い溜息を吐く。
「……はぁ、なんて縁起の悪い夢だったんだ」
12歳で父の跡を継いでから、もうじき7年が経つ。
ここまでの悪夢を見るとは相当疲れているようだ。無理をしすぎただろうか。
そんな考えを浮かべた直後――クレインは、唐突な違和感を覚えた。
「……あれ？」
何が引っかかるのか。よく考えながら部屋を見渡すと、まずは家具が目についた。
細々とした、物の配置が変わっている。
そして何より、数年前に買い替えたはずの執務机が置いてある。
「同じものを、買い直したんだったか？」
寝ぼけた頭で考えてみても、気分転換に部屋の模様替えをしたという記憶はない。もちろん家具を買い直した覚えもない。
これは、どういうことか。
記憶を辿ろうとした途端に、頭の中は――やけに生々しい、虐殺の光景で埋め尽くされた。
「いや、深く考えるのは……やめよう」
激しい頭痛と、少しの吐き気を覚えたクレインは、力なく頭を振る。
思考を切り換えるため、他の違和感を探すと、次は何となく、身体が軽いことに気づいた。
「夢見が悪かったけど、体調は悪くないな」
日ごろのデスクワークで凝った肩が、嘘のように軽くなっている。
軽く回してみるが、重だるさは全く感じなかった。
「日課の畑いじりで、健康的になってきたってことかな？ うん、これはまあ、いいことだ」
満足気に呟いてベッドから降りた瞬間。クレインはとうとう、決定打を見つけた。
見つけたというよりも、見えている景色そのものだ。
立ち上がってみれば、すぐに分かった。
いつもと比べて、視線が頭一つ分ほど低い。
「え、おいおい、ちょっと待てよ……」
足元を見ると、少しばかり短足になっている。
心なしか、手も短い。
慌てて寝室の姿見に駆け寄ると、果たして、そこに映っていた姿は――
「こ、子どもの頃の、俺！？」
そこまで幼くはないが、見た目は15歳前後だ。クレインは16歳をすぎた頃から急に背が伸び始めたので、昨日まで見ていた光景と比べると、視界が低くなっていた。
若返った自分の姿を見て、再度、部屋を見渡す。
確かに2、3年前までは、家具の配置は、こんなふうだったかもしれない。
「な、なんだこれ！？」
叫んだ直後にドアがノックされて、クレインが返事をする前に、メイドのマリーがやってきた。
「えっと……クレイン様？ 大声なんか出して、どうしたんですか？」
いつも通りのモーニングコールをしにきた彼女は、領主の様子がいつもと違い、驚いた顔をしていた。
何も知らないマリーからすると、姿見の前で取り乱している姿は奇行に映るだろう。
咄嗟に冷静を装いながら、クレインは軽く手を振って誤魔化す。
「ああ、いや……何でもない」
「そうですか？」
クレインがマリーと向き合った瞬間、彼女が何者かに殺害され、床に横たわるビジョンがチラついたが――それは夢の話だと思い直す。
そして無理やり、思考を目の前の少女に切り換えた。
「大丈夫だって。少し、夢見が悪かっただけだから」
「それならいいですけど……」
きょとんとした顔のマリーは、新しい水差しを枕元のテーブルに置いた。
毎朝一杯の水を飲むのがアースガルド家の家訓であり、それは今日も変わりない。
しかし本当に、いつも通りの朝を迎えていることに、クレインは困惑していた。
マリーがカーテンを開けている間、彼は頭に手を当てながら思案する。
「……さて、これはどっちが現実かな」
領地が滅びるという悪夢を見たのか。
それとも死に際に、幸せだった頃の夢を見ているのか。
果たして現実はどちらだろうと思案したが、感覚としてはどちらも現実に思える。
「もう意識はハッキリしているし、水を飲んで、完全に目は覚めた」
試しに自分の頬をつねると、痛みを感じる。夢特有のぼやけた感覚は、もうどこにも残っていない。
であれば、領地が滅びた光景は、本当にただの悪夢だったのか。
「普通に考えれば、あの光景の方が……出来のいい夢なんだけど」
そうは言いつつも、思い返せば今後の記憶はある。
まだ頭が働いていないせいか朧気な部分は多いが、クレインを取り巻く環境の変化や、どの時期に何が起きるかは大体把握しているのだ。
「よし、本当に……冷静になろう」
それなりに激動の人生を送ってきたクレインは、ここで現実的に考えてみる。
例えば今の環境が現実で、滅亡したという悪夢を見ただけならいい。それならば、クレインが怖い夢を見ただけの話だ。
反対に今が夢の中なら、全力で今を楽しめばいい。あの地獄こそが現実ならば、夢の中でくらい幸せになってもいいだろう。
「だけど、もし……両方違っていたら、どうするか」
もしも、そのどちらにも当て嵌まらない場合。
たとえば何らかの力が働いて、おとぎ話のように、時間が巻き戻ったとすればどうなるか。
「何も手を打たなければ、領地は……滅亡する」
感覚としては、今この瞬間と、未来の映像のどちらを取っても、現実としか思えないのだ。
その感覚が正しいとするならば、時間遡行。つまりはタイムスリップという選択肢も考えられた。
「そうだな……マリー、新聞を持ってきてくれ」
「珍しいですね、クレイン様が新聞に興味を持つだなんて」
新聞には主に、王都のことしか書かれておらず、クレインが王都まで行くことは稀だ。そのため興味は薄く、いつもは一面記事に目を通すくらいで投げ捨てていた。
新聞を読みたいなどと、自分から言い出したのは初めてだった。
「まあ、たまにはいいだろ？」
「そうですね。ただ今お持ちしますー」
マリーは「珍しいものを見たなぁ」と言わんばかりの顔で、部屋を出ていく。
しかしクレインは真剣だ。状況が飲み込めないなりに、情報収集はしておくべきだと考えていた。
「あれが全部、ただの夢なら……。取り越し苦労だったらいいんだけどな」
クレインは呟きながら、寝室の窓辺から外の光景を眺める。
平和で、今日も何もなく暮らす人々の姿を眺めてから――再び、深い溜息を吐いた。
