１１回目 寵愛ってやつを受けてやる
「人の命を、何だと思ってるんだ！？」
叫びながら目を覚ましたクレインは、今回も荒れていた。
彼がこのループに入る前の3年間は、何の問題もなく平和に過ごせたのだ。
それが生存戦略を始めた途端、気軽に殺害されるようになったのだから、落胆するしかなかった。
「ああ、もう……。返答をしくじったくらいで首を刎ねてくる、危険な殿下に比べれば……北侯の方がいくらかマシな気がする」
3年後になって、侯爵家が領地を増やした際に、早々に従属関係でも結んだ方が安全なのでは。
そんな弱気な発想が出てくるほど、クレインは嫌になっていた。
しかし侯爵家の畜生ぶりを考えると、靴を舐めても殺されるか、良くても家畜の扱いを受ける可能性が高いだろう。
そう判断したクレインは、従属の選択肢を振り払った。
「ぐぬぬ……。だけど、ここまで死んだんだ。絶対に幸せな未来を掴んでやる」
何より恭順の道を選べば、今までの死も、生存に向けた努力も、全てが無駄になる。
だからもう、その選択肢は取りたくないと思っていた。
退けないところまで突っ込んだ、賭博師の意地に近い。
しかし何にせよ、ここまできたのだから、クレインにも思うところがあった。
「はいはい、次は人払いね……って、あれ？ 銀山の位置は完璧に覚えたけど、他の作戦を結構忘れてきているような」
献策大会で出てきた、使えそうな政策は16個あった。
それを忘れないようにと、枕元のメモに書き込んでいったが、10個しか出てこない。
そもそも幾つかは、以前にも増して、細部が怪しくなっていた。
「俺の記憶力は、こんなに悪かったかな……？」
クレインも疑問に思いはしたが、これまでに衝撃的な体験を繰り返してきたため、多少記憶が飛んでも仕方がないと、すぐに諦めをつけていく。
「忘れたものは仕方がない。最悪の場合は、もう一度大会を開けばいいか」
深く考えずに首を振ったクレインは、次善策を思い浮かべて、はたと気づく。
「いや、待てよ。第一王子の側近から、うちの領地に派遣されてくる人間がいたら……こっちが適当な案を出しても、正解に導いてくれるのでは？」
この草案に、何か意見はあるか？
そう問いかけるだけで、具体化してくれる未来は、何となく見えた。
「あの殿下の下で生き残っているだけで、かなり優秀な人材なのは確実だし」
王宮からの人材紹介と、庇護については確約されている。
国王との約定を取りつけるまでは、完全に上手くいっているのだ。
あとは第一王子と同陣営になり、そちらからも支援がもらえる方向に進めれば、クレインとしては万事解決と言ってよかった。
「そうだよ。評価基準はかなり厳しめだけど、殿下から見た俺は優良物件のはずだ」
アースガルド家は周囲と深い関わりがなく、ラグナ侯爵家の考えには否定的。しかも貴重な戦略資源と化している銀の鉱床を見つけて、これから勢力を伸ばしていきそうな家だ。
変なひもが付いていないばかりか、それなりの将来性がある。
客観的に見ても、できれば味方にしたいはずだ。
「だから何とかして、殿下と友好関係を結んで……適当な名目で、側近の文官を派遣してもらおう」
今までの道のりを考えても、そこをゴールにするのが妥当だ。
そう結論づけて、クレインは悪い笑顔を浮かべた。
「じゃあ話は早いな。……見てろよ、殿下の寵愛ってやつを受けてやる」
「え？」
マリーがドアを開けた瞬間。視線が交錯して、両者の動きは止まった。
深く考え込んでいたクレインは、いつもの時間がきたことに気づかなかったのだ。
運悪くというか、折り悪くというか、最悪のセリフを言い放って固まったクレインを見て、マリーはそっとドアを閉める。
「あ、あの」
「私は、何も聞いてませんから」
マリーはクレインを起こしに来ているのだから、ノックの返事は当然待たない。むしろノックをしない日の方が多った。
そして、リスタートの初日が今日なので、事前に教育することもできない。
「何も、聞いてませんから」
次回からは寝起きの発言に少し気をつけよう。
そう決意はしたが、今を何とかしなければ、酷いことになるだろう。
俺は男と男で愛を育む、衆道の人ではない。
クレインはそう思いながら、ベッドから立ち上がった。
「いやぁぁああ！？ クレイン様が、王子様と、クレイン様がぁぁあ！！」
「待て、待つんだマリー！ その話が広まると、本当にまずいんだって！」
意外と足の速いマリーは、4分ほど屋敷中を逃げ回った。
そして毎度の如く、執事のノルベルトに捕獲された二人は、恒例のお説教を受けることになる。
◇
「では北侯、ラグナ侯爵家はどうか？」
三度目となる、第一王子との対談。
今までに通った道を軽く流しつつ、クレインはターニングポイントに辿り着いた。
「素直な考えを述べたいところですが……申し上げる前に、まずは人払いを」
「人払い、か」
クレインからすると、もちろん侯爵家への不満はある。
そして目の前の第一王子も、彼らに思うところがあるらしい。
しかし即座に答えれば、殺されてしまうのだ。
だからこそ今回のクレインは、お望み通り、慎重に対応した。
「王宮の人間は、騎士からメイドに至るまで、殿下に忠実だと思っております。ですが人の口に戸は立てられません」
「そうだな、警戒するに越したことはない」
王子が目で合図を送ると、クレインが最も出て行ってほしい人物――微笑み騎士以外の面々は、全員退出していった。
天敵が残ったことを残念に思いはしたが、これで準備は整った。
そこでクレインは改めて、ラグナ侯爵家のことを扱き下ろしにいく。
「名門ではございますが、野心が透けて見えます。王都の事情に疎い私でも、侯爵家が謀略に一枚噛んでいることは、容易に推測できました」
「ほう。何故そう思った」
今までの王子の発言を振り返るに、この返答で問題はないはずだ。
迂闊なところを見せなければ助かるはずだと、覚悟を決めて、クレインは続きを話す。
「あの事変で、最も得をした家がどこか。考えてみれば、すぐに分かることでした」
「……ふむ、頭は回るようだ。凡夫ではないか」
ほどほどに批判しながら王子の反応を見るが、気分を害した様子はない。
どうなるかと、クレインは緊張しながら答えを待った。
するとここで、ようやく展開が変わる。
「……で、奴らは今後、どう出ると思う」
王子は少しだけ考える素振りを見せたが、暗殺を命じることなかった。
内心で安堵しながら、クレインは返答する。
「次に狙われるとすれば、東の可能性が高いかと」
「……上出来だな。貴様の見立ては恐らく正しい」
また少しの時間が空き、やがて王子は、紅茶のカップをソーサーの上に置いた。
そして彼は、落ち着いた声色で言う。
「クレイン・フォン・アースガルド。貴様のような男を待っていた」
この言葉を聞いたクレインは、全身で喜びを表現しかけた。
だが、突拍子もないことをすれば殺されるため、すんでのところで平静を保つ。
「私の周辺でも、先のことまで目が向いていない者が大半です。国の中枢におわす殿下が備えてくださるのであれば、私のような下々の者も安心です」
クレインはどうしても頬の緩みを抑えられなかったので、曖昧な笑みで誤魔化した。
しかし対象的に、王子は苦い表情を浮かべる。
「持ち上げるな。父上は北侯の陰謀に手を打てず、憂国の士も、時を追う毎に削られていく有様だ」
止める手立てが無いことを歯がゆく思っている王子は、しかめっ面で紅茶を飲み干した。
そして、両手を組みながら続ける。
「ここからは込み入った話になるが、退出するなら今だぞ？ ……貴様は後々役に立ちそうだからな。今なら中立でも許そう」
そうは言うが、クレインとしても今さら「中立でお願いしたいです」が許されるとは思えなかった。
帰り道で暗殺されかねないため、話に乗っておくしかない。
「放置しておけば、いずれは破滅を招きます。対策を練るに今以上の機会はございません」
会話はそこで止まった。
だが、今回は剣が飛んでこなければ、不穏な気配にもならなかった。
「……よく回る口だな。まあ、いいが」
憎まれ口を叩いた王子の口元には、微かに笑みが浮かぶ。
難所を突破したと見たクレインは、ようやく先に進んでいけることに安堵していた。
